– Пятьдесят.
– Нет, восемьдесят. Вы прикиньте, посчитайте. Если с каждой тонны породы иметь выход сырья такого качества. Тут же миллионы, точнее, миллиарды. А мы еще не знаем, как глубоко уходит месторождение.
– Не так всё оптимистично, потому что налоги на добычу подобных ископаемых могут приближаться к ста процентам.
– Где? Там? Побойтесь бога, это вам не Америка и не просвещенная Европа. В Африке всегда можно договориться полюбовно. Например, на двадцать процентов с чистой добычи. И все будут очень рады. А можно и вовсе без налогов, отделавшись мелкими подачками. И все будут довольны – аборигены получат рабочие места, чиновники – мзду. Нравы там дикие, налоговые инспектора такие же дикари, как их соплеменники и много не возьмут.
Хозяин кабинета заерзал в кресле. Соблазн! Что там в потенциальных расходах: двадцать-тридцать миллионов – карманная мелочь, а барыш может измеряться миллиардами. Тут имеет смысл рисковать. Тут имеет смысл рисковать, секунды не задумываясь. Потому что судьба дает шанс, который нельзя прохлопать, чтобы не корить себя потом всю жизнь.
– У меня есть встречное предложение. Может, вы продадите свое месторождение? Если, конечно, это не ваша фантазия. Зачем вам возня с бульдозерами и драгами, если вы можете получить сразу чистый куш?
Даже так? Клюнул, «заглотил камушки» по самые жабры. Как перезимовавший карась весеннего червяка! Ну, а как иначе: алмазы добрые, купленные по случаю в Якутии. Самой чистой воды. Такие еще поискать.
Конечно, всякому захочется не в партнерах ходить, а заграбастать всё месторождение под себя. И разрабатывать его самолично. Но только продавать его нельзя. Теперь – нельзя. Теперь надо упираться.
– Нет, продажа не обсуждается, я нашел месторождение и хочу сам…
– Ну сам так сам. Пятьдесят пять. Поверьте, это очень хорошие условия. Потому что вы только нашли, а нам договариваться, организовывать… Вы не представляете, сколько будет хлопот. И сколько подводных камней… Шестьдесят. И это последнее слово, больше вам никто не даст.
– А если я позвоню вашим конкурентам? Они ведь тоже камешками интересуются. Назвать вам их фамилии?
– Шестьдесят пять. И можете звонить кому угодно. Хотите, я сам их наберу?
– Хорошо. Но тогда аванс.
– А вот это не выйдет. Я вначале убедиться хочу, ручками ваше предложение пощупать, на зубок попробовать.
– Как это?
– А так. Завтра на место с вами отправятся мои люди, которым вы покажете вашу «трубку». И если все соответствует действительности, то мы ударим по рукам. Вы согласны? Или вы думаете, что найдется покупатель, который будет, как говорят русские, «брать кота в мешке»? Нет, все захотят убедиться, что это не афера и не ваша случайная ошибка. Вы же не швейную машинку в лизинг предлагаете. Ну что?
– Хорошо.
А как не согласиться, если каждый захочет товар в руках подержать. Понюхать. На свет посмотреть. Ноготочком поскрести, чтобы убедиться. И… возможно, соскочить со сделки.
– Я вылетаю на место завтра.
– Отлично. Я предупрежу своих людей. Они будут готовы, и это не станет вам в тягость…
Африка. Жара.
Одинокий джип на разбитой грунтовой дороге, по которой до сих пор еще повозки на деревянных колесах ездят. Последняя заправка. Глинобитная, с крашеными бочками заправочных емкостей. Полусонный, зевающий заправщик. И даже не спрашивает, сколько заливать: знает, что по полной, потому что дальше ничего нет.
Основной бак – под самую пробку. Плюс два запасных по бортам. И канистр штук двадцать в багажник на крыше. Всё всерьез, всё по-взрослому.
И шапочки шерстяные в руках, хотя на улице плюс пятьдесят по Цельсию.
– Это зачем?
– Чтобы надеть на голову. Вам. Натянуть до шеи. Или вы думали, что я вам дорогу к «трубке» укажу? Нет, так не пойдет! Я своими секретами торговать намерен, а не отдавать их даром кому не попадя. Надевайте шапочки и можете подремать, если получится. Коли замечу что кто-то шапки снял или дырку прорезал – тут же развернусь и пусть с вами ваш патрон разбирается. Ну!
Повертели шапочки в руках, натянули на головы.
– Ниже… Еще… Вот так!
Хотя нужны ли такие предосторожности? Если по джунглям колесить, то через полчаса запутаешься, как в лабиринте, и уже не скажешь, где север, где юг, а где мама родная.
– Вещи ваши пока здесь, на заправке, побудут. На обратном пути их заберем.
– Но это наши личные вещи!
– Ага, со случайно прихваченными навигаторами. Я рисковать не хочу. Зубные щетки и запасные трусы – это можно. А всё остальное – нет. И еще карманы вывернете.
Чтобы полный шмон, как на зоне. Ну или почти полный – засовывать навигаторы в разные естественные полости они, хочется надеяться, не догадались – не та публика.
– А теперь поехали. Предупреждаю: будет жарко, потому что кондиционер включать не стану, чтобы горючку не жечь. Заправок впереди нет. Равно как цивилизации. Так что придется потерпеть, ясно?
Промычали что-то, закивали головами в черных шапках.
Вот и славно!
Едет по Африке джип, а в нем люди с черными головами без глаз и лиц. Качаются, бьются о стекла боковых дверей. Ну ничего – переживут. Тот, кто хочет такой куш сорвать, должен быть очень выдержан и терпелив…
Ночь. Остановка. Долгожданная прохлада. Температура упала градусов до тридцати пяти. По сравнению с дневной жарой – божья благодать.
– Выходите, подышите, разомнитесь.
Вышли, стянули с головы шапочки. Но ничего не изменилось, темнота хоть глаз выколи! Только два снопа света от фар в стену зелени упираются, а вокруг непроницаемая чернота, где что-то шевелится, шуршит, кричит и ухает. Живут джунгли своей насыщенной жизнью – кто-то за кем-то гоняется, кто-то убегает, кто-то кого-то жрет и переваривает.
– Ну что, отдышались? Тогда поехали. Шапки можете не надевать, всё равно ничего не видно. И стёкла поднимите, а то какую-нибудь муху ядовитую в салон запустите, а потом вас скрючит.
– Так душно!
– Лучше от жары страдать, чем от смертельных судорог.
Мечутся снопы света в узком коридоре дороги, хлещут по ветровому стеклу ветки и свисающие лианы. Давно здесь никто не ездил. И как только водитель дорогу находит? А он и не находит, он по кругу катается, по большому. Чтобы не заблудиться. Потому что в джунглях, с дороги сбившись, и пропасть можно! Ревет мотор, какая-то мошка плющится, бьется о стекла, какие-то глаза вспыхивают во тьме как блюдца, кто-то длинный и полосатый, или напротив, серый и бесформенный, дорогу перебегает-перескакивает. А тут вдруг какая-то змеюка метра два с полтиной на капот шлепнулась. Жуть… Ну, так на то и расчет. Чтобы соблазна не возникало в джунгли соваться.
Утро. Приехали. Поляна. Вокруг стеной заросли.
Надавить на клаксон.
Из-за дерева человечек выскочил. Подошел. Голый, босой. Тут и в подкованных армейских берцах ходить страшно, обязательно на что-нибудь злобное и ядовитое наступишь, а он босиком!
– Вам туда, – показал абориген.
Узкая как щель дорожка, по которой джип продирается сквозь шум и треск ломаемых веток и обрываемой листвы. Еще поляна. Побольше. На поляне круглые хижины-шалаши. Вокруг голые или в набедренных повязках люди. Местное население.
Хозяин «трубки» вышел из машины, поклонился, приложил руки к груди. Что-то произнес на местном наречии. Его обступили, о чем-то загалдели, замахали руками.
Подошел высокий абориген в рваных шортах. Что-то произнес. Все притихли.
Держатель «прииска» повернулся, махнул рукой.
– Выходите.
Пассажиры, опасливо оглядываясь, вышли из джипа, встали рядком.
– Нас приглашает вождь племени. Это большая честь, так что прошу вести себя подобающим образом, ничему не удивляться, по сторонам не пялиться и лишних вопросов не задавать. Побольше улыбаться и кивать. Пошли?
Гости двинулись по узкой извилистой тропинке. В одном месте тропа расширилась, и гости увидели… И побледнели… И встали, как вкопанные. Бог ты мой!
Вдоль тропы на врытых в землю кольях торчали… головы. Со спутавшимися волосами и отвисшими челюстями. Ни глаз, ни ушей, ни носов у голов не было.
– Что… это?.. – прошептали посетители.
– Где? Ах, это… Это желающие приобрести месторождение. Хотели договориться напрямую, но не учли некоторые местные особенности, обычаи и разницу в менталитете. Поторопились. Так что переговоры зашли в тупик.
– А тела? Глаза, уши…
– Чьи тела? Их тела? Так съели. И уши с носами тоже. И мозги. Ну, не пропадать же добру. Тут такой пир был! Для них белое мясо – экзотика, а уж мозги со специями и зеленью…
Гости испуганно округлили глаза, зашатались.
– А нас не…
– Ну вы же не станете злоупотреблять доверием и лезть через мою голову со своими предложениями? А со мной вас не тронут. Пошли, чего встали?
Посетители проследовали на дрожащих ногах мимо высохших голов и скоро оказались у просторной хижины.
– Обувь снимите.
– Зачем?
– Затем, чтобы в суп не попасть. Босиком.
Гости споро сбросили ботинки. Шагнули внутрь.
Владелец «прииска» долго и сердечно приветствовал восседающего на циновках вождя. Тот благосклонно кивал, с любопытством поглядывая на гостей. Возможно, оценивал гастрономически. Гости, точно, были белы, чисты и хорошо упитаны. В каждом было фунтов по двадцать убойного веса, плюс потроха.
– Садитесь вот сюда.
Сели. Замерли, как ученики на выпускном экзамене.
– Глубокоуважаемый вождь Нгу-Ду-Хум-Дан, хозяин ближних лесов, рек и озер, птиц, рыб и животных, духов лесных и подземных, сын высокочтимого отца племени, ушедшего на небо и отца его, и деда, и прадеда, коим Повелитель Земли и Вод подарил эти земли…
Вождь слушал, согласно кивая. Потому что точно был здесь бог и царь и вершитель. Ну, то есть совмещал в одном лице законодательную, исполнительную, карательную и духовную власть.
– Мои белые друзья просят твоего высочайшего позволения на посещение за третьим ручьем земель и берега реки до начала холмов…