Пока императрица утешала расстроенную Жемчужину, тюрко-монгол вытащил обмякшую после секса и наркотиков жертву из комнаты и стиснул железными пальцами с побелевшими от напряжения костяшками шею йога. Белое Облако, задыхаясь, выдохнул: «Манакунда…», однако имя его жертвы превратилось в невнятный и почти неразличимый хрип. Пытаясь разобрать, что за слово выдавил индиец из сдавленного горла. Немой на секунду ослабил хватку, а затем, чтобы не оставить опасному врагу ни единого шанса, одним движением переломил ему позвоночник — изо рта тантриста хлынули желчь и кровь.
Немой торопливо спрятал труп в обильных складках шелковых и парчовых завес, в непосредственной близости от ложа У-хоу, которая по-прежнему была полностью погружена в разговор с девочкой, все еще плакавшей у нее на груди и не подозревавшей, что ее неведомый отец окончил свою жизнь и лежит бездыханным всего в паре шагов.
Когда императрица с Жемчужиной отправились к реке, Немой понял, что у него есть шанс избавиться от тела, перепачкавшего кровью и желчью дорогие красные завесы вокруг ложа императрицы и уже начинавшего издавать тошнотворный запах смерти. Немой торопливо передвинул труп, постарался ликвидировать пятна, а после этого задумался, что предпринять дальше.
Как спрятать останки тантриста, чтобы никто на них не наткнулся? Парк Пионов совершенно не подходил для этой цели, поскольку там регулярно трудилось множество садовников и каждое дерево, каждый куст являлись предметом неустанного внимания и заботы. Гнилостный запах разлагающегося тела рано или поздно выдаст место торопливого захоронения. И тут тюрко-монголу пришла в голову простая и безупречная идея: сбросить труп в реку Ло — в том самом месте, где были найдены на дне таинственные камни. Рыбы, в изобилии населяющие воды Ло, несомненно, обглодают все до косточки, и Белое Облако исчезнет без следа.
Немой закинул тело тантриста на плечо и спокойно пошел к воде. На всякий случай он утяжелил труп двумя массивными обломками камней, чтобы мрачное подношение божеству реки пошло ко дну. Избавившись от жертвы, тюрко-монгол поспешил к скамье, на которой оставил императрицу и девочку. Но там было пусто! У-хоу уже вернулась во дворец без него. Он бросился бегом, чтобы догнать ее, и наконец заметил впереди знакомый силуэт.
— Ваше величество! Вы меня звали? — воскликнул он, увидев, что императрица несет на руках уснувшую Жемчужину.
— Я искала тебя! Я едва ли не кричала, но тебя нигде не было! — рассерженно ответила супруга Гао-цзуна, передавая слуге ребенка.
Немой бережно принял девочку, не потревожив ее сна. Ее маленькое тело утонуло в огромных, покрытых татуировкой руках, только что убивших ее отца.
— Где ты был? — спросила У-хоу.
— Ваше величество, Белое Облако исчез! Он украл драгоценности, я пытался поймать его. Он страшно перепугался, все вернул, а потом сбежал, — Немой заранее продумал ответ.
— Он забрал белого слона?
— Нет, ушел пешком, один.
— Странно… Белое Облако никогда не отправлялся в путь пешком, — задумчиво пробормотала императрица.
— Он очень спешил. Сильно меня испугался!
— Ну что же, ты должен быть доволен! Кажется, он тебя сильно раздражал, — усмехнулась У-хоу.
Они подошли к открытой террасе Летнего дворца, вокруг которой в изобилии росли пионы, вот-вот готовые расцвести. У-хоу с удовольствием обнаружила, что там ее ждали те двое, кого она была рада видеть, — Умара и Пять Защит. Когда императрица вступила на террасу, оказалось, что там находятся ма-ни-па и четвертый, незнакомый ей человек.
— Умара! Пять Защит! Какое счастье, что вы здесь и вместе! В добром здравии! — повелительница Китая раскрыла объятия несторианке, без колебаний бросившейся ей навстречу.
— Нам судьба быть вместе! Все благодаря Блаженному! Он покровительствует великой императрице Срединного государства и нам, смиренным, — убежденно заявил бывший монах Большой Колесницы и счастливый супруг прекрасной Умары.
— А ты, ма-ни-па, надеюсь, не прекратил твердить свою мантру? — с приветливой улыбкой обратилась У-хоу к странствующему тибетскому монаху, почтительно поклонившемуся в ответ.
— Ваше величество, позвольте представить вам этого перса, его зовут Улик. Он хотел бы обратиться с просьбой о предоставлении ему китайского гражданства. Он в совершенстве владеет нашим языком и может служить переводчиком. Этот юноша очень помог мне в самые трудные времена. Без него едва ли удалось бы спасти и доставить в Китай Небесных Близнецов, — торжественно произнес Пять Защит.
— Где остановился Улик?
— Он живет сейчас в пределах хозяйственной части монастыря Познания Высших Благодеяний с согласия достопочтенного настоятеля. Именно он сообщил учителю Безупречной Пустоте о том, кто такая Нефритовая Луна и каково ее истинное происхождение. Ему можно доверять, правда, Улик?
— Я полностью в вашей власти и готов служить вам… Единственное, что удручает меня, так это судьба посла Омейядов, который из-за меня оказался заключенным в темницу, — с поклоном проговорил Улик.
— Твои сведения позволили мне добиться немалого успеха во время официального приема! — фыркнула У-хоу, с удовольствием вспоминая устроенный ею скандал и перекошенные лица врагов, бессильных помешать ей.
Разговор был внезапно прерван шумом: маленький Лотос появился на террасе в сопровождении учителя по стрельбе из лука. Его первый урок подошел к концу. Жемчужина проснулась, услышав голос брата, и, как угорь, извернулась в руках Немого, который поспешил опустить ее на пол. Дети со смехом бросились друг к другу, обнялись, залопотали нечто невразумительное… Радость Небесных Близнецов передалась всем окружающим, с умилением наблюдавшим за прелестными малышами.
Когда детей увезли назад, в монастырь, а слуги принесли чай и угощения, Пять Защит вздрогнул и сделал шаг в сторону — он вдруг увидел за окном справа живую белую махину.
— Но это же белый слон?! — воскликнул он, не веря своим глазам.
— Да, само собой, — в недоумении ответила У-хоу, озадаченная тем, почему появление слона в Парке Пионов так взволновало юношу.
— Я никогда не видел ничего подобного. Он в точности напоминает описание пропавшего священного слона из монастыря Единственной Дхармы в Пешаваре, которое мне дал Кинжал Закона. На этом слоне отправился в последнее путешествие из обители в страну Бод настоятель Буддхабадра. Только этот слон может переносить реликвии — Глаза Будды! — торопливо рассказывал бывший монах Махаяны, не отводя глаз от великолепного толстокожего гиганта.
— Это подарок одного человека, который многим нам обязан. Я рассчитываю показать его публике во время Праздника Весны, в конце этого лунного цикла. После чего слон превратится в национальное сокровище, — ответила У-хоу, пожав плечами.
— Сегодня упоминали женщину по имени Нефритовая Луна. Улик упоминал о ней, но я так и не понял, куда она пропала! — признался Пять Защит.
— Ах, это! — безмятежно ответствовала императрица. — Она находится в покоях для наложниц императора.
— Нефритовая Луна стала избранницей императора Китая? — Пять Защит был поражен этим известием.
— Увы! — У-хоу пожала плечами. — Так случилось.
— Ее супруг, кучанец, манихей по имени Луч Света, скрывается сейчас в одном сельском монастыре неподалеку от темницы Собаки, откуда он бежал вместе со мной. Я не хотел бы тревожить его такими известиями. Он жаждет единственного — воссоединиться с любимой! — сообщил махаянист.
— Следует освободить женщину из лап моего мужа. После чего я выдам официальное свидетельство о браке между этими молодыми людьми. Манихей имеет законное право проживать в стране и вступать в союз с гражданкой империи, — кивнула У-хоу так, словно исполнить все перечисленное не составит ей труда.
— В отличие от несториан… — печально обронила дочь Аддая Аггея.
— Я прослежу за тем, чтобы права несториан были восстановлены, когда смогу самовластно принимать решения, — императрица мельком взглянула на христианку и обратила самое пристальное внимание на пирожки с креветками, к которым подали сладкий карамелизованный соус в бронзовом сосуде.
— О ваше величество! Я с нетерпением буду ждать этого дня! — воскликнула Умара, взволнованная словами У-хоу.
— Дайте мне немного времени — и ситуация в Китае во многом изменится. После Праздника Весны на горе Тайшень у нас появится время поговорить обо всем этом, — загадочно сказала императрица.
Прикрыв глаза, она представила себе дерево, застывшее от холода, но постепенно отогревающееся и рождающее почки, а потом и свежие листья… Да, нужно набраться терпения…
ГЛАВА 51ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ, ЧАНЪАНЬ, КИТАЙ
Фируз, к своему крайнему смущению, понял, что силы его на исходе. Деятельный и привыкший добиваться поставленных целей, он снова и снова мерил шагами посыпанный гравием маленький двор.
Лившийся из окон здания по левую руку свет падал на открытую террасу. Там явно находились какие-то люди! Надо быть вдвойне осторожным, если он не хочет, чтобы его обвинили в намерении совершить кражу в императорском дворце и казнили. Он преодолел три пояса стен, благополучно избежав встречи со стражей, обязанной воспрепятствовать проникновению чужаков в самое сердце дворца в Чанъане. Золотые монеты, зашитые в подкладку его длинного одеяния из плотной ткани еще в Пальмире, перед началом путешествия, помогли бывшему послу получить необходимую информацию о расположении отдельных строений обширного комплекса, и теперь он оказался перед последней стеной, ограждающей садик, в центре которого располагалась Комната любви императора Гао-цзуна.
Он внимательно посмотрел на кончики пальцев: кое-где содрана кожа и выступила кровь. Как ни странно, ранки не причиняли ему беспокойства. Он находился в таком возбуждении, предвкушая месть этой подлой обманщице Нефритовой Луне, что готов был преодолеть океан вплавь — лишь бы добраться до нее!
Как только багдадский дипломат расстался с Лучом Света, он первым делом донес полиции, где находятся его товарищи по побегу из темницы. Подобное он совершал впервые в жизни! Выдать невиновных в руки властям, потому что один из них оказался супругом Нефритовой Луны… Фируз и сам понимал, как это гнусно! Отгоняя угрызения совести, бывший посол, прикрывший часть лица тканью, отмотанной от большой чалмы, сумел раздобыть пропуск в императорский дворец, заплатив солидный куш жадному чиновнику. Потом ему пришлось раскошелиться и на небольшие взятки в бесчисленных коридорах и переходах, ведущих к центральной части дворца, категорически закрытой для посторонних. Притаившись в тени массивных колонн Зала Приемов, открытого в тот день для посещений, Фируз дождался вечера. Когда стемнело, он вылез наружу через окно и осторожно стал пробираться к личным покоям Гао-цзуна.