Удивительная красота девушки, невероятно похожей на покойную мать, стала для отца и огромным счастьем, и утешением. Но она привлекала к Умаре ненужные взгляды и могла оказаться опасной. Епископ постоянно пребывал настороже, мучимый тревогой. Нередко по ночам он, затаив дыхание, прислушивался под дверьми комнаты Умары, чтобы убедиться: она мирно спит в своей постели; ему мерещилось, будто кто-то вломился в дом с целью похитить его главное сокровище. На Шелковом пути все, что блестело, рано или поздно становилось объектом пристального внимания искателей удачи. Любой купец или нищий бродяга мог оказаться соглядатаем какой-нибудь шайки. Особо отчаянные нападали и на караваны, хотя там всегда была хорошая охрана. А вот более слабые действовали исподтишка, предпочитая высматривать легкую добычу. Такой добычей могли оказаться и люди, за которых удалось бы взять хороший выкуп. А не удастся — так люди тоже бывают товаром, тем более красивые девушки.
Аддай Аггей по-настоящему боялся не за золото и убранство храма, а за жизнь любимой дочери, но никогда не говорил этого вслух. Быть может, из суеверного страха приманить тем самым беду, но также и не желая пугать Умару. В любой из жизненных ситуаций епископ не проявлял беспечности. К слову сказать, действовал он до крайности радикально; кое-что из предпринятого епископом в любой момент могло навлечь на него преследование властей империи Тан.
Следовало соблюдать большую осторожность, поэтому о своих планах епископ никогда не говорил, например, с Центром Равновесия, главой буддистской общины Дуньхуана, хотя и поддерживал с ним почти дружеские отношения. Кое о чем определенно следовало молчать. У добрейшего Центра Равновесия могли иметься свои, совсем иные… интересные планы. Порой епископ приостанавливал тайную деятельность, но страх вновь подхлестывал его. Тем более что внезапно над маленькой общиной нависла угроза исчезновения. Из Нибиса в Дуньхуан перестали прибывать деньги. Все, что оставалось после постройки монастыря, уходило теперь на организацию охраны церкви и прилегающих к ней зданий. О дальнейшем продвижении несторианства в Китае Аддай Аггей теперь не мог и помыслить. Епископ не знал, что случилось в духовном центре, — известий оттуда не поступало. Но смириться с крахом дела всей жизни было бы не в его характере.
Оставалось добыть деньги самому. То и дело он повторял себе, что риск слишком велик, чистая авантюра! Тем не менее продолжал начатое. Он боялся предательства монахов, выполнявших поручения. Что помешает им за несколько монет выдать его китайским властям? Но кто-то должен был работать. Епископ сделался подозрителен, доверяя лишь особо приближенным, да и тех многократно испытывал на преданность.
Единственный и балованный ребенок, Умара устала от чрезмерной опеки и жаждала уединения, которое нравилось ей с детства и которого так мало ей предоставляли. Проявления отцовской заботы и нарочитого беспокойства все сильнее тяготили юную девушку.
— Ты одна? Мне показалось, я слышала разговор… Ты знаешь, как строго твой отец запрещает общение с незнакомцами! — ворчала воспитательница.
В это время дня фруктовый сад несторианского монастыря источал особенно приятный и сладкий аромат. Закат был безмятежен, не шевелилась ни единая травинка.
— Разве ты видела кого-нибудь? Да здесь никогда никого не бывает! — Сердце девушки забилось чаще, но она старалась не показать волнения. Умара впервые лгала своей воспитательнице.
А сколько раз ей твердили, что ложь — один из самых тяжких грехов в мире… и вот она впала в него, даже не поколебавшись! Никогда, никогда в жизни она не выдаст мальчика с грязными волосами и обезоруживающей улыбкой, который тронул ее до глубины сердца, признавшись, что у него нет места для ночлега. Тем более воришка персиков наверняка согласится поиграть в мяч…
На следующий день в назначенный час мальчик сидел на той же ветке персикового дерева, что и накануне.
— Привет, Пыльная Мгла! Как ты точен! — Умара очень обрадовалась, что ее приглашение было принято.
— Здравствуй, Умара. Твоя воспитательница не сильно ругалась вчера?
— Мой отец вечно трясется, что со мной что-нибудь случится! — мрачно ответила девушка.
— Мне проще, у меня родителей вообще нет… — грустно вздохнул ее новый товарищ.
— Ты круглый сирота?
— Я брошенный. Пришлось самому как-то устраиваться. Ничего, на рынках всегда можно подзаработать! Надо только угождать торговцам, тогда они зовут помочь раскладывать товар или охранять его, пока хозяин отойдет, хе, помочиться…
— Ловкий ты парень!
Он довольно заулыбался.
— Во что будем играть? — Его черные глаза лукаво сверкнули.
Мальчишка забавно шмыгнул приплюснутым носом с чуть вывернутыми наружу ноздрями и ловко спрыгнул с дерева.
Вместо ответа Умара вынула из кармана круглый кожаный мячик, набитый тряпьем, и метнула его в небо. Она хитро рассчитала бросок, чтобы мяч приземлился по ту сторону стены, так что пришлось бы непременно перелезать. Так и вышло. Мальчик помог ей перебраться, подставив спину.
Впервые в жизни Умара украдкой выбралась за пределы дома, за стену, окружавшую сад, и тем самым нарушила строжайший отцовский запрет. Она испытывала сложное чувство: смесь радости и страха, которые постепенно перешли в безудержный восторг. Однако тревогу из-за того, что она осмелилась на открытое непослушание, все же никак не удавалось изгнать из мыслей или запрятать поглубже.
— Я раньше никогда не выходила за стену! — воскликнула она почти жалобно.
— Надеюсь, у тебя не будет больших неприятностей? — приподнял брови Пыльная Мгла.
Вместо ответа она решительно развернулась спиной к саду и со смехом понеслась по улице, уходящей через город на север. Умара бежала, словно юный зверек, вырвавшийся из клетки и внезапно опьяневший от свободы.
Приняв это за игру, Пыльная Мгла рванулся бежать за ней; так они и мчались — прямо через рынок и дальше.
На них изумленно глядели купцы, торговавшие самыми драгоценными товарами Запада, стоившими целый слиток золота или отрез шелка. Здесь были миндаль и нефрит; зеленый порошок глауберовой соли; пурпурная тушь для подводки глаз, полученная из моллюска мурекса; краска индиго; душистая вода с ароматом нарцисса, цветка — талисмана торговли… В Китае посчитали бы глупцом того, кто на Новый год осмелился бы пренебречь обычаем и не украсить нарциссами прилавок… Тут и там в кожаных чашах были выставлены бесценные благовония — их аромат плыл в горячем воздухе. Чтобы приобрести щепотку такого снадобья, приходилось отдавать купцам цену двух барашков. Тут был и торговец асбестом: эти тонкие волокнистые пластины, похожие на спрессованную шерсть, привозили из Персии.
— Это шерсть какого животного? — то и дело спрашивали прогуливающиеся покупатели, с удивлением разглядывая и щупая необычный материал.
— Это волосы саламандры! Если сделаете из них рубаху, сможете пройти через стену пламени и не обожжетесь! — пояснял перс на безупречном китайском.
Дети мчались, громко хохоча и размахивая руками, то и дело наступая кому-то на ноги и кого-то толкая, между пирамидами арбузов, грудами персиков и винограда, стенами из тыкв, свеклы и огурцов, уложенных прямо на землю, а толпившийся народ оглядывался и чертыхался им вслед.
Свобода словно окрылила Умару.
Она неслась так быстро, что Пыльная Мгла даже испугался потерять девушку из виду.
В конце широкой улицы, образованной двумя рядами плотно стоящих домов, среди кухонных запахов и звенящих отовсюду криков детей и хозяек, они наткнулись на стадо коз, перегородивших проход и громко блеявших, пока косматые пастушьи псы пытались направить их в нужную сторону.
— Осторожнее, Умара! Придется прыгать! — весело крикнул мальчик.
Он сделал ловкий прыжок в сторону и выскочил на свободное пространство. Умара, не имевшая жизненной закалки приятеля, последовала за ним на четвереньках, расталкивая животных плечами. Окончательно зажатая между двумя козами, девушка поднялась на ноги, хохоча. Пыльная Мгла поспешил ей на помощь.
— Ты не ушиблась?
Она даже не потрудилась ответить и, едва выбравшись из стада, снова бросилась бежать.
Безумная гонка через весь город привела их в предместья, а потом они оказались среди каменистой безлюдной местности, у самого подножия скалы, где остановились, потому что дальше бежать было некуда. Оба запыхались и переводили дыхание, посматривая друг на друга.
— Я тебя наконец поймал! — засмеялся Пыльная Мгла, чуть придержав ее руку.
— Будь я ящерицей, ты бы никогда меня не поймал, я бы взобралась вон туда! — Она ткнула пальцем, указывая на каменную стену, верх которой невозможно было рассмотреть, стоя здесь, внизу.
— Я, конечно, не ящерица, но полагаю, есть и другие способы решить эту проблему! — подмигнул мальчик, тоже на что-то указывая пальцем.
Чуть выше их голов виднелся конец веревочной лестницы, позволявшей подняться на уступ, чей край огораживался деревянным парапетом с вырезанными на столбиках фигурками.
— Смотри, как красиво! Должно быть, там, наверху, спрятаны сокровища! Спорим, ты сможешь взобраться туда так же быстро! — добавил мальчик, уже хватаясь руками за нижнюю перекладину подвесной лестницы. Гибкий и ловкий, как кот, Пыльная Мгла стремительно полез наверх и вскоре уже стоял, перегнувшись через ограждение. — Видишь, это совсем легко. Давай, я тебе помогу!
Мальчик протянул руку девушке, которая уже карабкалась следом.
Уступ представлял собой площадку не более четырех шагов в ширину и двадцати в длину, похожую на настоящий балкон благодаря ограде. Сюда не выходило ни одной двери или окна, будто бы единственным назначением площадки была возможность взглянуть с высоты на песчаные дюны, тянувшиеся за горизонт. На землю с нее осыпалось несколько камней, прочертив по откосу тонкие пыльные следы, а внизу вздымая целые облачка.
— Никогда не смотрела на пустыню с такой высоты! Сколько же там дюн! Как красиво! — ахнула потрясенная Умара.