— Я-то думала, Быстрая Кисть — утонченный художник, каллиграф и поэт! — воскликнула Нефритовая Луна, с упреком оборачиваясь к хозяину дома, который все еще сидел на полу, мотая головой и утирая кровь, хлынувшую из разбитого носа.
— Да, утонченный! — прогундосил Быстрая Кисть. — Может быть, он черпал вдохновение, наблюдая за прекрасными женщинами!
— Ну да, и за прекрасными юношами! — фыркнула девушка, не удержавшись от улыбки. Она торопливо одевалась. — Мы не сможем здесь оставаться.
— Но мы не можем уйти, за наши головы назначена награда!
— А где мы возьмем деньги? До сих пор этот негодяй платил хозяину, разве ты не понимаешь? К тому же что помешает Морской Игле сдать нас властям?
— Нам некуда идти без коконов и личинок…
— Вот как? Ты же говорил, что вернулся ради меня!
— Это чистая правда, но если мы придем в Турфан с пустыми руками, Море Покоя никогда мне этого не простит! — возразил Луч Света. — Ты же слышала, что говорил Морская Игла: если я выполню поручение наставника, он поженит нас!
— Этот человек солгал в одном — мог солгать и в другом…
— Нет, любимая! Думаю, здесь он не кривил душой. Учитель — справедливый и добрый человек: он поможет нам, если мы справимся с таким важным для церкви делом.
И тогда Нефритовая Луна, покопавшись в своей котомке, протянула юноше небольшой мешочек из грубой ткани. Луч Света заглянул внутрь и увидел десяток коконов, уложенных на свертки из мятой бумаги. Он осторожно достал и развернул один такой сверток — там были крошечные темные зернышки, личинки шелкопряда.
— Как я посмотрю, ты обо всем успеваешь позаботиться! — в восхищении воскликнул молодой кучанец.
— Одинокая девушка должна быть предусмотрительной! Я припасла их в тот же день, когда ты появился, после обеда. Ведь заранее было ясно, чего ты от меня потребуешь! — Она смахнула последние слезы и усмехнулась.
— Ты замечательно все устроила! Теперь я смогу молить о прощении Море Покоя. Простив, он снимет с меня обет слушателя. И тогда мы поженимся по обряду Церкви Света — тебя это не смущает, я правильно понял?
Нефритовая Луна кивнула.
— Тогда нам незачем больше оставаться здесь. Нужно бежать, прежде чем кто-нибудь явится арестовать нас!
Быстрая Кисть все еще сидел на полу. Он, конечно же, все слышал и воскликнул:
— Вам опасно открыто выходить отсюда! Если этот Морская Игла и вправду намерен сдать вас властям, он наверняка сообщит приметы! А если сюда придут люди из инспекции, я не смогу им солгать, ведь это будет стоить мне жизни!
— Что же делать? — Молодые люди ошеломленно остановились на пороге, оглядываясь на хозяина. Быстрая Кисть ткнул пальцем куда-то вглубь коридора.
Там, за занавесью, обнаружились полки с разнообразной одеждой. Что-то вроде склада театральных костюмов: видимо, художник обряжал в них натурщиков. Нефритовая Луна выбрала себе форму китайского солдата, а Луч Света — облачение даосского священника.
— Этот головной убор тебе удивительно к лицу, дорогая моя! Ты совершенно преобразилась! — не удержался Луч Света. Рослая девушка вполне сошла бы за худощавого молоденького юношу.
— А ты похож на самого настоящего даоса-алхимика! — ответила она, показав на шапку в форме ступы, которую Луч Света водрузил на голову.
С удивлением обнаружив, что Нефритовая Луна подобрала из лежавших тут же разнообразных художественных принадлежностей керамический горшочек с краской и кисточку из конского волоса, Луч Света спросил, зачем ей это нужно.
— О, это совершенно необходимо! — таинственно ответила девушка, опуская все в солдатскую сумку и запихивая туда же свою котомку.
Затем, убедившись, что снаружи за входом никто не следит, они быстро выскользнули из дома Быстрой Кисти, стараясь вести себя непринужденно и не привлекать внимание прохожих.
Улочка, на которой они оказались, была безлюдна.
Квартал, где жил Быстрая Кисть, располагался на востоке Чанъаня; чтобы дойти отсюда до Западных врат, следовало пересечь центр города. Нефритовая Луна, хорошо ориентировавшаяся в лабиринте улиц, исполняла роль проводника.
Они шли добрых два часа, пока не показался двурогий силуэт Западных врат. Еще на подходе обнаружился хвост длинной очереди желавших покинуть город.
— Что происходит? Обычно такого здесь не увидишь! — обратилась Нефритовая Луна к старику, с покорным видом остановившемуся перед ними в конце извилистой людской цепочки.
— Еще одна затея администрации, им бы только подати взимать! Говорят, таможенники получили приказ тщательно досматривать всех выезжающих, — проворчал крестьянин.
— То-то они рады поводу содрать за вывозимый товар больше обычного! Знаем мы эти «тщательные досмотры», — вмешался человек, стоявший впереди старика: в его словах звучало конфуцианское осуждение тех, кто пренебрегает законом.
— Деньги им понадобились! Но у меня не товар, а пожитки, я ведь просто возвращаюсь к себе домой! Если таможня объявит их товаром, я ничего не смогу доказать! — сокрушалась женщина, тяжело опиравшаяся на наполненную до краев тачку.
— Пойду разведаю, а ты стой! — Нефритовая Луна моментально растворилась в толпе.
Недовольный гул очереди постепенно стихал по мере приближения к воротам.
— Я слышала, как стражники переговаривались, что агенты Главной инспекции проводят тайную операцию. Они, дескать, разыскивают по всей столице каких-то беглецов! — почти беззвучно шепнул солдат-китаец, неслышно возникнув возле плеча даоса, когда очередь продвинулась настолько, что уже можно было разглядеть ревностных таможенных контролеров, за которыми со стороны присматривали следователи в знаменитых и внушающих ужас белых головных повязках службы префекта Ли.
— Нас узнают! Может, лучше вернемся? — запаниковал Луч Света.
— Нельзя! Если сейчас попытаемся выйти из очереди, сразу привлечем к себе внимание… Продвигайся вперед и предоставь все мне. Солдатская форма придает мне отваги! — бодро заявила Нефритовая Луна и снова куда-то испарилась.
Вдруг мнимый даос услышал, как его окликают стражники:
— Эй ты, тут один человек потерял сознание, у него судороги. Даосский священник вроде тебя наверняка имеет при себе какие-нибудь снадобья!
К Лучу Света подошел хмурый человек; на его белой повязке красовались иероглифы «Великий» и «Служба» — это был агент Главной инспекции.
— Проводите меня к нему, — ответил юноша, стараясь унять дрожь в голосе.
Несчастный скорчился на земле прямо перед будкой, где сидел чиновник, собирающий пошлину. Луч Света склонился над лежащим. Сердце кучанца бешено колотилось, он не знал, что следует предпринять. Но лежащий приоткрыл вдруг один глаз и торопливо прошептал:
— Умоляю тебя, сжалься! Скажи им, что я мертв, и меня бесплатно перевезут на ту сторону, а иначе отберут последние деньги!
— Ну что, ты сможешь ему помочь? — крикнул агент инспекции, который, к счастью, стоял не слишком близко.
— Увы! Этот человек мертв, он не дышит. Ему уже не поможешь!
— Разве у тебя нет при себе маленькой пилюли бессмертия? Что же ты за даос без нее? — ухмыльнулся агент, и окружающие громко рассмеялись в ответ его мрачной шутке. Луч Света замер от ужаса, понимая, что стоит «мертвецу» хотя бы моргнуть — и они оба мгновенно попадут в застенок.
— Иди на свое место в очередь! — махнул рукой агент и распорядился: — Первая же повозка вывезет тело за черту города!
Выслушав приказ, два таможенника с бритыми затылками поклонились и кинулись разворачивать к телу ближайшую телегу. Мнимый мертвец успешно покинул Чанъань, не уплатив даже самой мелкой монеты.
Наконец, подошел черед Луча Света предстать перед сухоньким чиновником, дохнувшим на него вонью гнилых зубов:
— Два бронзовых таэля!
— Даже с духовного лица? — растерянно переспросил юноша. Он сообразил, что у него нет при себе ни монетки.
— Входящие в город и выходящие из него вносят обязательную плату! Это императорский указ!
Чувствуя на себе взгляд агента тайной полиции, стоявшего чуть в отдалении, Луч Света ломал голову, как бы ему выкрутиться. Припомнил все, что знал о даосских монахах.
— Но у меня с собой ничего нет! Все собранные пожертвования я отнес в храм и иду теперь собирать новые! — такое объяснение казалось кучанцу подходящим.
— В таком случае тебе придется вернуться и попросить денег в храме. Бесплатный проход запрещен. С сегодняшнего дня, чтобы покинуть Чанъань, надо заплатить два бронзовых таэля, — невозмутимо повторил чиновник.
— Они снова повысили тарифы! Император Гао-цзун обходится нам все дороже, — пробасила матрона, стоявшая позади юноши. Смелая, должно быть, женщина.
Вдруг раздался другой, молодой голос:
— Пропустите даоса! Если ему нечем заплатить, я внесу за него деньги!
У солдата, который произнес это, были тоненькие усики, точно он отпустил их, надеясь придать хоть каплю солидности совсем юному лицу.
Вонючий таможенник, собиравший плату, наклонился вперед, чтобы выглянуть из будки и посмотреть, где находится агент Главной инспекции. Луч Света невольно отшатнулся от хлынувшего запаха.
— Шевели ногами! В следующий раз принесешь мне одну из ваших знаменитых пилюль, так и сочтемся! — махнул он рукой, разрешая кучанцу пройти в грозные Западные врата, и тот двинулся дальше на подгибающихся ногах: мимо стражников, потом по дороге, заполненной людьми и повозками. Только что выбравшиеся из города приводили здесь в порядок переворошенный таможенниками скарб, смешиваясь с ожидающими разрешения войти.
Стоял оглушительный шум: мычание и ржание упряжных животных, блеяние перегоняемых овечьих отар, крики запертых в бамбуковых клетках птиц, скрип повозок и ручных тачек, многоязычный рокот толпы. Луч Света покрутил головой: Нефритовая Луна пока не появилась. Не иначе нарочно заняла в очереди место поодаль, чтобы никто не решил, что они идут вместе. Задерживаться на месте юноша не решился: здесь тоже прогуливались стражники, и не стоило растерянно торчать у них на виду. Прямо у ворот стоял караван-сарай, и э