Тейрин же хотел удержать империю от развала ценой малой крови… Действовал во благо отчизны, верил в благую цель, раз кровная клятва его не убила.
Зато сейчас умру я.
Это стало понятно по тому, как меня положили рядом со спящей Корнелией.
Лорд стихий достал из кармана склянку. Кажется, я уже знала, что в ней. Оттого приготовилась. Когда в лицо плеснули, я зажмурилась и перестала дышать. Молилась об одном: только бы не уснуть. Хотя задача оказалась не из легких: сознание начало стремительно уплывать.
Почувствовала, как Тейрин развязывает руки. Правильно. Если хочешь инсценировать женскую драку, то лучше, чтобы у обеих соперниц руки были свободны. Окружающие охотнее поверят. Все же очень удачно подвернулась эта Корнелия… Теперь не осталось сомнений, кто прислал ей тот брачный браслет.
«Только не дышать», – с этой мыслью я, упершись поясницей в парапет, что есть мочи двинула каблуками в солнечное сплетение рыжего. Он отлетел на несколько локтей, давая мне тем самым возможность отойти от края. Меня штормило, голова кружилась то ли от недостатка кислорода, то ли от качественного сонного зелья.
Сиятельный очухался от удара и ринулся на меня, зло процедив: «Так даже достовернее». Вот теперь от его благородства не осталось и следа. От серии прямых джебов, что чуть не проломили мне голову, я уклонилась только чудом, постоянно отступая. Рыжий не давал мне передышки, постоянно держа в напряжении, изматывая. Ответить клинчем я не успевала, да и безнадежное это дело: не того уровня противник, чтоб я удержала его удар.
Когда ограждение уперлось мне в спину, я увидела хук, летящий мне в лицо. В последний момент мотнула головой и удар пришелся вскользь по скуле. Окунулась в непередаваемые ощущения: мне словно выбили все зубы разом.
В голове зазвенело, будто я угодила под лапы взбесившегося ящера. А вот от удара справа я уже не могла ни уйти, ни уклониться.
Меня ждал лишь нокаут, что закончится полетом в бездну и приземлением где-нибудь рядом с городской чертой, а может – на одной из улиц Альбиона.
И тут я увидела летящего на нас Хантера. Он ураганом по косой пронесся мимо меня, плечом впечатавшись в Тейрина и снеся его к ограждению.
Рыжий, не удержался и перевалился через парапет, инстинктивно хватаясь за моего спасителя. Они оба полетели вниз.
Я в последний миг ухватила Хантера за руку, и тут же почувствовала, как медленно сползаю вслед за сиятельными.
Послышался треск ткани. Все же магия магией, а сила притяжения может дать сто очков вперед любому гению дворцовых интриг. Тем более если пиджак сшили наспех.
Шов разошелся, и Тейрин, дернувшись, с криком полетел вниз. Но великий комбинатор и напоследок сумел сделать гадость: от его трепыханий я и вовсе перевалилась через парапет и сейчас чувствовала, что еще минута – и мы последуем примеру доблестного министра.
– Даже и не надейся ляпнуть что-нибудь высокопарное типа «отпусти меня», – угадала я мотив благородного намерения Хантера, уже было раскрывшего рот.
– Неужели ты меня так любишь, что не готова отпустить?
Похоже, критические ситуации не у меня одной обостряют желание язвить.
– Нет, хочу собственноручно придушить.
Рука, которой я держала Хантера, затекла, а вторая, цеплявшаяся до этого за камни, – соскользнула.
Бездна, неужели вот так все и кончится?
Именно в тот самый момент, когда я уже представляла наш красивый полет с сиятельным вниз, кто-то схватил меня за лодыжку. Деловито так. И потянул наверх. А потом раздалось насмешливое:
– В детстве, помнится, я постоянно тащил тебя откуда-нибудь. То с дерева, то из колодца. Прошли годы, но, смотрю, ничего не меняется, – деловито пыхтя, увещевал спаситель. – Вот и сейчас: назначил сестренке свидание на крыше, а вместо приличной леди торчат какие-то панталоны. Да и те норовят сигануть через перила.
Рик! Братишка. Кто бы знал, как я рада была услышать этот голос. Ради такого я еще бы раз повисела вниз головой.
– Когда это ты мне встречу назначал? – едва мои ноги оказались на твердой поверхности, вопросила я.
– Как когда? На балу. Мой друг подходил к тебе и передал записку. Разве нет? Ведь именно поэтому ты тут оказалась или…
Из-за ограждения послышалось кряхтение и стон.
– Кто там у тебя? – озадачился братец.
– Муж.
– Его обязательно доставать? – вопросил Рик, почесывая затылок.
В ответ ему был полный единодушия наш с сиятельным крик: «Да!» Когда же брат достал и Хантера, оказалось, что у того вывихнуто плечо.
– Милая, запомни: больше никогда не стой на траектории полета пульсара. Я не мог запустить в эту рыжую сволочь заклинанием. Ты стояла слишком близко. А я уже не столь молод и здоров, чтобы идти в рукопашную.
– А я, значит, и молода, и здорова, – зло процедила я, присаживаясь прямо на камни и опираясь спиной на ограждение.
– Сними, пожалуйста, эту, – сиятельный, обращаясь к Рику, ткнул пальцем в перекинутую через ограждение Корнелию. – А то очнется – свалится еще, – и присел рядом.
– Как ты тут оказался? Ты ведь должен искать тело кронпринца.
– Тело кронпринца уже в состоянии само выбраться из того подвала, куда его сгрузили.
Я недоуменно уставилась на муженька.
– Знаешь, зачем я просил продержаться тебя чуть дольше? – не дождавшись моего «почему», сиятельный сам же ответил: – Чтобы душа не только потянулась к телу, но и вошла в него, хотя в этом и был большой риск. Но еще больший – оставлять тебя наедине с Тейрином и душой Микаэля.
До меня, как до джейрана, начало доходить:
– Так ты все знал! – Хотя в сон клонило неимоверно, но я все же нашла в себе силы ударить Хантера по груди. Правда, слабо. А ведь метила в плечо…
– Не знал, но догадывался, – начал объяснять муженек. – Я очень долго ломал голову, как министру удалось обойти клятву. Думал, он хочет занять трон из корыстных побуждений, а оказалось, им двигало желание помочь империи.
– Своеобразно помочь, – не удержалась я.
– Знаешь, в чем-то он прав. Мик – хороший, добрый, но слишком юный. Не знаю, сумеет ли он справиться и со стеной и с троном… А вот Тейрин бы смог.
Рик, сгрузивший Корнелию на пол, стал прислушиваться к нашему разговору.
– Он придумал простой и гениальный план: похитить кронпринца, разделив его душу и тело. Чтобы Микаэля сразу невозможно было найти. Но поскольку виновный должен был быть, пустил меня по ложному следу революционеров. Но вот чего он не ожидал, так это того, что я найду душу кронпринца. Тейрин, как я полагаю, хотел, чтобы она так и осталась заключена в артефакте и в дальнейшем помогла бы ему поддерживать стену между империей и бездной. Оттого, едва душа кронпринца оказалась на свободе, на нас, а вернее на тебя, Тэсс, начались покушения. Я так полагаю, министр действовал по принципу: пусть лучше не будет души Мика совсем, чем она вернется в тело.
– Зачем? – я пока не понимала «гениальности» плана.
– Затем, что душа, уйдя за грань, оставила бы тело-сосуд, в который должна была войти душа самого Тейрина. Для этого он использовал артефакт. Может быть, ты заметила у Алана на запястье плетеный шнурок?
Я напрягла память, пытаясь вспомнить, о чем говорит Хантер. И точно! При первой встрече я еще машинально отметила, что на лорде стихий нет никаких украшений, кроме плетеного из кожаных шнурков браслета.
Не иначе увидев на моем лице понимание, муженек продолжил:
– Так вот. Я тоже обратил на него внимание. Оттого и попросил Густава перерыть кучу монографий по артефактам такого рода. В одной из книг он нашел очень похожий рисунок парных браслетов, что позволяют душе поменять тело. Его надевают на тех, кто жаждет поменяться.
– На Микаэле что, оказался точно такой же?
В ответ супруг лишь кивнул.
– А как же собственное тело Тейрина? – задала я закономерный вопрос.
– Думаю, он планировал себя убить. Иначе тяжеловато объяснить, куда враз из тела министра внутренней безопасности делась его собственная душа.
– Постой, я совсем запуталась… а зачем же тогда были весь этот бал, пентаграмма и расчеты? Прикопал бы меня по-тихому, душа кронпринца окончательно порвала бы связь с телом, освободив его, и вселялся бы дух Алана себе на здоровье.
– Тому есть несколько причин: во-первых, Тейрину же нужно было отвести от себя подозрение. Поучаствовать, так сказать, в поимке «преступников». Во-вторых, дорогая, устранить тебя чужими руками у нашего дорогого лорда все никак не получалось. Вот он и решил, что на балу провернет все сам. Тем более что так удачно подвернулась Корнелия. Со стороны это выглядело бы вполне логично: любовница и жена упали и разбились, не поделив… – тут он замялся, говоря о себе в третьем лице, – ясно кого. Ни у кого бы не возникло сомнений в достоверности случившегося. Тем более после выходки Корнелии на приеме. Ты же умираешь, и твоя душа, вместе с душой Микаяэля, уходит за грань. А смерть Эрика, – супруг кивнул на труп дипломата, – закольцовывает линию революционеров. Заметь – выстрел точно в голову, и, бьюсь об заклад, речевой центр тоже поврежден, чтобы некроманты допросить сэра Хейри не смогли. Сам же Тейрин в это время активирует браслет и пускает себе пулю в лоб. Его дух, ведомый парным артефактом, занимает освободившееся, как он думал, тело Микаэля. В итоге дознаватели, посвященные в курс дела, и император решили бы, что лорд министр умер героем, пытавшимся защитить тебя от предводителя революционеров, но вот от ревнивой соперницы он, мертвый, спасти юную леди Элмер уже не сумел. Оттого ты погибла, в пылу драки выпав вместе с Корнелией за ограждение. Но, о чудо, душа кронпринца, разорвав связь с носительницей, сумела вернуться в тело.
– Как у него все гладко и складно… – я лишь вздохнула. Все же сонное зелье, пусть и старательно вытертое с лица рукавом, давало о себе знать, отчего я пребывала на границе яви и нави.
– Да, Тейрин все предусмотрел, – подтвердил супружник. – Не удивлюсь, если он позаботился и о доказательствах. Что-то типа патограммы.