Колдун тем временем поднял с земли толстую палку и, затравленно озираясь, встал в оборонительную позу. Затем, застав сестер врасплох, вдруг размахнулся и с силой швырнул палку в Пайпер.
– Останови время! – успела крикнуть Прю сестре.
Пайпер напряглась. Вглядываясь в ее сосредоточенное лицо, Фиби видела, что та пытается применить чары, которые, однако, на этот раз оказались бессильны.
Фиби оцепенела от растерянности и страха: палка попала в Пайпер, сбив ее с ног.
– Нет! – вскрикнула Прю и бросилась к упавшей сестре.
Фиби покосилась на обеих.
– Пайпер, как ты? – спросила она, стараясь не выпускать из вида колдуна.
Та кивнула головой, шевельнула губами, однако не смогла издать ни звука. Но стоило Фиби на мгновение отвернуться, как колдун удрал – припустил по аллее в сторону улицы, так что теперь никто не мог ему помешать.
На секунду у Фиби мелькнула мысль отпустить его, но она тут же укорила себя за такое решение. Этот тип крайне опасен, так что весьма неосмотрительно позволять ему разгуливать по улицам Сан-Франциско и вершить зло.
– Он убегает! – крикнула она сестрам и, сорвавшись с места, бросилась в погоню за колдуном, который тем временем оказался уже в конце аллеи.
– Нет! – громким эхом отозвался у нее за спиной крик Прю. – Фиби, стой! Одна ты не справишься.
Фиби слегка притормозила. Все-таки у Прю отвратительная манера говорить разумные вещи. Действительно, магия Фиби – самая пассивная. Ее видения вряд ли ей помогут, окажись она в чане с кипящей водой. Но Фиби просто не могла, не имела права упустить этого колдуна или кто он там есть на самом деле!
Она вылетела на тротуар, едва не столкнувшись со стариком, увешанным хозяйственными сумками. Теперь пути назад нет. Колдун бежал быстро, но Фиби не отставала.
Колдун отпихнул с дороги детскую коляску, сбил у уличного торговца лоток с апельсинами. Фиби не упускала его из вида, пока он, резко свернув влево, не скрылся за углом.
Задыхаясь от бега и лавируя, словно чемпион по слалому, она ловко проскочила между тележкой мороженщика и водозаборным краном. Что бы ни случилось, колдуну не скрыться. Добежав до угла, где он свернул, девушка посмотрела влево и увидела другую аллею, еще темнее и пустыннее, чем предыдущая.
Колдун бежал мимо мусорных баков. Фиби бросилась за ним. Нужно обязательно его догнать.
И тут случилось то, чего она никак не ожидала. Фиби остановилась как вкопанная и, тяжело дыша, застыла на месте, боясь пошевелиться. Кожа колдуна пенилась! Все его тело вдруг стало превращаться в сплошную склизкую, пузырящуюся массу. Его лицо, одежда, кожа... таяли. Прямо на глазах девушки колдун терял человеческое обличье.
Когда превращение завершилось, существо обернулось и в упор посмотрело на нее. На уродливом черепе выпирали огромные, набухшие надбровные дуги; в черном провале рта скалились кривые заостренные зубы. Все тело уродца покрывали сочащиеся гноем язвы и шрамы. У него вырос длинный зазубренный хвост, ноги превратились в огромные когтистые лапы.
Сердце Фиби заколотилось, в висках гулко застучал пульс – ей открылась ужасная истина. Это было олицетворение самого зла – мерзкий, коварный демон.
Оправдались ее худшие предчувствия. Демоны во сто крат сильнее многих колдунов, и уж тем более они не по зубам молоденьким ведьмочкам, только начинающим постигать премудрости магии. «Так, без паники», – приказала себе Фиби. Ей ведь и раньше доводилось сражаться с демонами – правда, не без помощи сестер. А кстати, где они сейчас?
«Спокойно, спокойно, – твердила себе Фиби, обводя взглядом темную аллею позади демона. В конце улочки она заметила тупик, с трех сторон огражденный кирпичными стенами. Ни дверей, ни пожарных лестниц. – Это хорошо, смердящему зеленому гаду не сбежать», – злорадно подумала она, зябко поежившись – в воздухе потянуло холодом. Теперь только нужно дождаться сестер.
Вдруг демон развернулся и побежал по аллее в строну тупика. «Куда это он? – удивилась Фиби, тревожно вглядываясь в полумрак. Там ведь кирпичная стена».
Демон двигался быстро, грохоча по грязному асфальту зелеными, гладкими, точно из воска, лапами.
«Надо же, какой тупой попался демон», – подумала Фиби, бросаясь за ним вдогонку.
– Эй, куда собрался? – крикнула она ему.
– Хочешь меня поймать? – бросил он на бегу через зеленое, изуродованное шрамами плечо. – Давай, попробуй!
– Что мне, три года, что ли? – хмуро огрызнулась Фиби. Нет ничего хуже, чем безмозглый, самонадеянный демон. Крепко стиснув зубы и ускоряя бег, она уже дышала ему в спину. Стоит только протянуть руку, схватить его за жирную зеленую шею, и...
Демон продолжал бежать. Фиби с трудом верила своим глазам. Сейчас он врежется в стену!
Но стены вдруг не стало. Кирпичная кладка заискрилась и зарябила, словно изображение на экране неисправного телевизора; очертания расплылись, утратили четкость. Девушка поняла, в чем дело, только тогда, когда демон добежал до стены: с помощью магии он проделал в ней брешь. Вот ведь – все-таки нашел лазейку!
Что ж, улизнуть ему будет непросто. По крайней мере, пока она сидит у него на хвосте – в буквальном смысле.
Когда голова демона скрылась в водовороте, Фиби бросилась за ним и крепко схватила его за хвост. Упершись ногами в твердый край стены, она отклонилась назад и потянула что было сил. Необходимо вернуть этого распроклятого демона назад, в аллею.
– Эй! Что происходит? – Фиби почувствовала, что опора уходит у нее из-под ног. Больше зацепиться было не за что. И вдруг с ужасом поняла, что это не она тянет демона наружу, а это он тянет ее внутрь!
Стена распадалась на мелкие кружащиеся частицы. Кирпичи всасывались в образовавшуюся дыру, словно соринки в жерло гигантского пылесоса. В этот водоворот дюйм за дюймом затягивало и Фиби.
«Нужно выбраться отсюда! – мелькнула лихорадочная мысль. – Нужно выбираться из этой дыры!»
Она разжала пальцы и выпустила хвост демона, упираясь ногами в землю, но ее все равно тянуло вперед.
– Пайпер! – в панике закричала девушка. – Прю!
Извиваясь всем телом, Фиби отчаянно сопротивлялась неведомой силе. Но было уже слишком поздно. С каждым рывком надежда на спасение становилась все призрачнее.
Обернувшись, она мельком увидела кирпичную стену и голубое небо, а потом все исчезло в темном клубящемся тумане – ее затянуло в черную дыру.
ГЛАВА 2
– Я видела, как она побежала сюда, – сказала Пайпер, сворачивая в аллею. Рука ее ныла от боли, в том месте, куда угодила палка колдуна, багровел синяк, но сейчас это не имело значения. Фиби бросилась в погоню за колдуном, и теперь Пайпер сильно тревожилась за сестру. – Ты слышала крики, Прю? Она нас звала.
Прю откинула за спину волосы и побежала по аллее.
– Да, я слышала, Пайпер, но... – она замедлила бег и, сделав еще пару шагов, остановилась, растерянно развела руками. – Ну, и где она? – Прю огляделась вокруг. – Я же говорила ей, чтобы не бежала за ним. И почему она никогда не слушает?
Пайпер знала, что Прю сейчас очень зла на Фиби. А еще она сердится потому, что и сестра и колдун словно сквозь землю провалились.
– Фиби! – позвала Пайпер, подавляя волну паники, готовую вот-вот выплеснуться наружу. – Где ты?
– Ее здесь нет. – Прю скрестила руки на груди, осматривая аллею. – Здесь только вонючий тупик, и другого пути отсюда нет. Ну и скажи на милость, куда они подевались?
Пайпер присмотрелась: ни окон, ни дверей, ни даже забора – кругом одни голые стены кирпичных пятиэтажек да мусорные контейнеры.
– Наверх? – предположила она, указывая на крышу. – Думаешь, колдун мог подняться по стене и утащить с собой Фиби?
Прю помрачнела еще больше.
– Он колдун, а не Человек-Паук.
Пайпер, задержав дыхание от нестерпимой вони, осторожно заглянула в один из мусорных баков. Внутри было пусто. Прю, закашлявшись, с грохотом опустила крышку соседнего бака.
– Похоже, сегодня здесь побывали мусорщики, – заметила она, вытирая руки о джинсы. – Нам повезло. Иначе мы стали бы рыться в горах мусора, разыскивая... – Голос ее сорвался от волнения. – Ну почему она не остановилась? Я же велела ей подождать нас!
– Прю... – перебила сестру Пайпер. – Теперь уже не имело значения, как потерялась Фиби. Сейчас главное – ее найти.
Отойдя от смердящих мусорных баков, она заметила в конце аллеи темную кучу. Что это за хлам? Старые газеты? Постойте-ка. Куча дымится?
– Что это? – спросила Пайпер, направляясь туда.
– Одежда или что-нибудь еще, – предположила Прю.
Нагнувшись над тлеющей кучей, Пайпер осторожно коснулась пальцами клочка материи и тут же отдернула руку: ткань на ощупь была горячей.
Пайпер не могла отвести взгляда от груды одежды, перепачканной жиром и копотью. Но даже несмотря на грязь, темноту и дым, глаза ее четко различили одну до боли знакомую вещь. Сверху лежал... любимый кожаный жакет Фиби.
– Фиби, – прошептала она.
Прю, присев на корточки рядом с сестрой, в растерянности смотрела на груду одежды. В ее голубых глазах мелькнул страх. Достав из кармана ручку, она разгребла дымящиеся вещи. Туг были жакет Фиби, ее джинсы, блузка, бюстгальтер, нижнее белье и даже ботинки – все это в сале и копоти.
Пайпер встала коленями на холодный асфальт. Сердце ее сжималось от тревоги и страха.
– Что все это значит? – с дрожью в голосе спросила она. – Если вещи Фиби здесь, тогда где она сама? Что с ней случилось? – Мысль, что сестра где-то одна, нагая, скованная чарами колдуна, была невыносимой. В тот момент Пайпер уже ненавидела все: тенистую аллею, удушливые запахи, холодный асфальт. Слезы брызнули у нее из глаз, и она закрыла лицо руками. – Фиби исчезла, Прю, – всхлипнула девушка, тщетно пытаясь сдержать рыдания. – С ней случилось что-то ужасное.
– Ничего подобного! – возразила старшая сестра. – С Фиби все в порядке. Иначе и быть не может. Это просто... какой-то фокус. Колдун, наверное, применил заклинание. А любое заклятье можно снять, верно? Мы Зачарованные. Мы постоянно этим занимаемся.