— Так ты смог сегодня поговорить с Алмиэль? — я хлопнула хромированной крышкой мусорного ведра, куда отправились использованные ватные диски и пустой пузырек из-под зелья — я не доверяла собственным магическим умениям в вопросах оказания медицинской помощи.
— Успел, — Бэйн широко улыбнулся, позабыв о своем тяжелом ранении и общем предсмертном состоянии.
Я в отличие от него нахмурилась.
— А что это ты такой веселый? Ты с каким вопросом ходил к королеве эльфов?
— Просто вспомнил, как она всполошилась, когда я рассказал ей о твоем странном призраке, — парень, продолжая ослеплять улыбкой, прикрыл глаза и переплел пальцы в замок на затылке. — Алмиэль выставила гвардейцев из зала и перенесла нас в свои покои.
— Да-а-а, — выдохнула я, — встреча прошла в наиприватнейшей обстановке, какую только можно представить!
— А то! — Бэйн подмигнул мне и выпрямился на стуле, опершись локтями на стойку за спиной. — Три минуты она металась по комнате, как бабочка под стеклянным колпаком.
Мои брови поползли вверх.
— Похоже, ты до сих пор впечатлением. Какие лирические сравнения! Я поражена до глубины души.
— Душа у тебя широкая, — Бэйн оскалился, — ну, да демоны с ней! И с Алмиэль и ее развевающимися церемониальными одеждами.
— Спасибо, — буркнула я, оскорбившись исключительно за себя, но парень, конечно, не обратил на это внимания.
— Алмиэль сразу поняла о ком речь. При дворе Красного короля состоял один выдающийся мастер иллюзий. Она считает, что наш призрак это и есть тот самый Древний.
— Так искусно развлекал его величество, чем и снискал известность? — выдвинула я предположение, хотя и понимала его абсурдность. Эльф из Эмельхельда не походил на того, кто станет показывать фокусы на потеху публики.
— Не совсем, — Бэйн качнул головой. — Если ты помнишь, в период правления Красного короля эльфы вели кровавую войну… м-м-м, с кем-то…
Я закатила глаза. Познания Крамаса-младшего в истории меня всегда поражали.
— …кроме того они жестко пресекали попытки магов наладить контакт. В общем, этот эльф создавал такие иллюзии, что противники крошили самих себя в капусту почем зря еще до того, как доходили до позиций эльфов.
— Какой приятный господин! Должно быть, его общее имя переводится, как Хрустальная Греза или что-то вроде того!
— Угу, — Бэйн, посерьезнев, смотрел на меня, а я… я обхватила себя руками — его слова произвели на меня впечатление! — Смертельные Сумерки.
— Что? — я нахмурилась.
— Имя его так переводится.
Я опустила глаза в пол. Да, это больше подходило для призрака из Вод.
— Неужели Красный король его не боялся?
— С чего бы? Иллюзионист, как и другие эльфы, присягнул ему на верность, а клятва по действию схожа с меткой для магов из Школ. Его древнейшее высочество очень ценил талант мастера и был крайне опечален, когда тот неожиданно пропал.
— Пропал?
Бэйн кивнул.
— Поначалу его исчезновению не придали большого значения. Древний иногда выкидывал подобные трюки, исчезая в неизвестном направлении, чтобы поэкспериментировать с магией. По истечении месяца его начали искать, но тщетно. После того, как физические поиски провалились, подключились маги. Живым его не нашли… — парень взял паузу. Трудно было не угадать, чего он ждет.
— А мертвым?
— И мертвым тоже, — огорошил меня Бэйн.
— В смысле?! Он же призрак!
Крамас-младший с довольным видом пожал плечами, будто сам придумал для Древнего такой фокус.
— Либо мы имеем дело с новым видом нежити, либо…
— Либо?
Бейн вздохнул.
— Либо только демоны знают, что он с собой сотворил, экспериментируя, хотя… — парень потер висок, — Алмиэль вспомнила, как некоторые связывали исчезновение Смертельных Сумерек с гибелью его сестры. Правда, толком королева ничего не рассказала, поскольку в то время была совсем девчонкой и исчезновение всяких реликтов общества ее мало волновало.
— А почему она не спросит у тех, кто старше ее?
— Все очень просто! Не хочет поднимать шумиху. Сама подумай: древний не присягал ей на верность, а тягаться с ним силой она не сможет. В общем, ее светлейшество, подарила мне амулет с говорящим названием Ловец Душ и выдала лицензию на отлов твоего призрака. Если мы сделаем все тихо и быстро, ее признательность проявиться очень приятным для меня способом!
— Опять пополнишь свой счет? — уголки моих губ дернулись. — У тебя в роду драконов не было? Ты так падок на материальные блага!
Бэйн развел руками.
— Когда мы поедем в Эмельхельд? — этот вопрос волновал меня очень сильно, поскольку от ответа зависело качества моего сна ночью.
Парень глубоко вдохнул, зажмурившись от удовольствия.
— Хоть после ужина!
Я кивнула. Вариант меня устраивал, но…
— У меня такое чувство, будто ваш с Алмиэль план не выгорит.
Бэйн беззаботно махнул рукой, а потом выразительно посмотрел на противень, одиноко ютившийся на разделочном столе.
— План очень прост, потому он и сработает! В призрачном виде Древнему из Эмельхельда никак не выйти. Если он жаждет покинуть Воды, придется ему залезть в амулет.
— И поверить нам на слово? — я скептически фыркнула, не сделав ни шага по направлению к столу или к шкафчикам с посудой. — Сколько ему тысяч лет, не подсчитаешь?
— Я умею обходить магические клятвы!
С этим утверждением трудно было спорить, пусть самоуверенный тон и бесил безмерно. Мне не давало покоя то, что Древний знал обо мне так много. Возможно, причиной этому могла служить связь, возникшая между нами, когда он назвал мне свое истинное имя.
— Так я могу поесть в своем собственном доме?
Я бездумно кивнула и двинулась к шкафчикам. Мне и самой было интересно, что получилось. Лишь бы из-за переживаний в предвкушении поездки кусок в горло полез!
ГЛАВА 5
Ловушка?
Сытный и вкусный ужин поумерил пыл Бэйна. Он уже не так рвался в Эмельхельд. Пришлось прибегнуть к шантажу. Я честно призналась: при следующей встрече с Древним буду искренней и сообщу ему по чьей прихоти произошла очередная задержка. Бэйн потрогал залепленную пластырем ранку и решил, что навестить Дворец Чудес все же стоит. И чем раньше, тем лучше.
Как ни странно, но я впервые могла наслаждаться видами во время поездки в гости к эльфам. До этого приходилось вести кар, а сидя за рулем машинки, мчащейся на бешеной скорости по горному серпантину, по сторонам лучше не смотреть! Открывшиеся виды, к слову, не произвели никакого впечатления. Может, эльфы так и задумали: скучный пейзаж должен оттенять великолепие Эмельхельда?
— На выход!
Дверца с моей стороны открылась, — не сама собой, разумеется! — и в поле зрения появилась ладонь Бэйна. Помощь я приняла, но она породила новый вопрос: парень не считал нужным таиться от стражников, пусть и эльфов, или же его настолько впечатлили мои кулинарные таланты, что он решил в благодарность сделать красивый жест?.. Кто бы ответил!
Остроухие стражи не выглядели удивленными. О нашем визите их предупредили.
— Пусть длится вечность ваш день и день вашей королевы!
Сегодня Бэйн взял на себя церемониал. Пока он с благостной миной выслушивал ответ одного эльфа, другой уже сунул мне в руки амулет для оплаты прохода. Лучше бы парень распределил обязанности по-другому.
— Идем? — бодрым голосом обратился он ко мне. Я состроила кислую физиономию — стражник явно превысил лимит, вытянув из меня больше обычного. Неужели из-за Бэйна? Если так, то в следующий раз не пойду с ним!..
Я фыркнула, подивившись нелепости собственной идеи. Куда я денусь!
— Что-то ты медленно ноги передвигаешь! — Крамас-младший бросил в мою сторону задумчивый взгляд. — Боишься новой встречи с Древним? — парень приобнял меня за плечи и встряхнул. — Я с тобой!
На панибратское поведение я ответила вялой попыткой отпихнуть Бэйна.
— Отвали! Как-то странно на тебя травки для рыбы подействовали — ты так и лучишься оптимизмом. Не к добру это.
— Эх, ты! Пессимистка! — он щелкнул меня по носу. От такой выходки я просто опешила. Бэйн расхохотался, но перестал выяснять предел прочности моих косточек.
Я вырвалась вперед, пока развеселившемуся хозяину в голову не пришла еще какая-нибудь безумная идея. Вариант получить шлепок пониже талии я не рассматривала — даже если у парня и возникали на мой счет такого рода мысли, то особого смысла в их реализации я не видела. Бэйн любил со мной разговаривать и, доведя до каления, мог остаться без собеседника. Конечно, за ним оставалось право отдать соответствующий приказ, но какое удовольствие в беседе, когда один из ее участников умело имитирует туповатую компьютерную программу?
— Мы пришли, — я замерла возле каменных ворот.
Бэйн сунул руки в карманы брюк, перекатился на пятки и запрокинул голову, чтобы осмотреть восьмой фасад беседки.
— Я вижу, — парень перенес вес тела на всю стопу. — Открывай! — он кивнул на врата.
Набрав в грудь побольше воздуха я толкнула створки. Они еще не ударились о стены, а Бэйн уже схватил меня за руку и потащил в Зал. Я выдернула ладонь из несильного захвата. Парень фыркнул, но не стал включать начальника, умчавшись вперед и предоставив мне возможность плестись за ним следом.
Зал Крамас-младший пересек быстрым шагом, с пренебрежением отмахнувшись от облака духов. Из моей груди вырвался еще один вздох.
— Хватит пыхтеть! Идем дальше! — поторопил меня Бэйн.
Дальше, так дальше — я спустилась по лестнице. Стоило только ступить на площадку «для бесед», как перед глазами поплыл белесый туман, а в голове сонм голосов зашептал на разные лады:
— Спроси! Спроси. Спроси…
Я шевельнула было рукой, намереваясь, последовать примеру Бэйна, но вспомнила: кто он, а кто я! Стиснув зубы, прибавила скорость. Голоса не унимались. В интонациях мне чудились истеричные и трагические нотки, будто бедные духи страстно желают помочь, и мое молчание причиняет им боль. Душевную или физическую — непонятно, ибо ни тем, ни другим эти сущности не обладали уже давно… или даже с самого момента их сотворения!