Утро началось после полудня, но об этом я узнала не сразу. Сразу я вообще мало что узнавала, поскольку кто-то очень заботливый не только шторы в спальне задернул, но и ставни закрыл, чего я ни разу за все годы проживания в этой квартире не делала. Единственное, в чем я была уверена, когда открыла глаза, так это в наличии одеяла на законном месте и в том, что послужило причиной моего пробуждения. Аромат специй, отличный от вчерашнего, но такой же сильный и приятный, вырвал меня из сна. Как и вчера вечером я двинулась на запах подобно древним морякам на свет маяка.
Только умяв половину порции риса из проверенного Маиром ресторана, я осознала: эльф совершенно не обращает на меня внимания. Тут же вспомнилось, что вместо приветствия он лишь коротко посмотрел в мою сторону и сразу же уткнулся в ноутбук.
— Я в чем-то провинилась?
Равнодушный тон дался нелегко, а сдерживать себя, заставляя смотреть в коробку с едой, было еще труднее. Так и хотелось уставиться щенячьим взглядом в лицо Древнего, выискивая признаки довольства.
— Ни в чем, — Маир отрицательно покачал головой и совершенно по-простому облизнул вилку. — Я подумал: какой смысл перед тобой распинаться, если ты все равно не способна воспринимать мои слова.
Я выдохнула, опять же не без определенных усилий — не хотелось, чтобы эльф не почувствовал мое облегчение.
— Ну вот, теперь я готова! — покручивая вилку между пальцев, я смотрела на Древнего.
— Вижу! — он дернул уголками губ — весельчак!
— И?..
— И план такой. Доедаем. Потом у нас полчаса на сборы…
— Полчаса! — воскликнула я, позабыв про сдержанность.
— Да. Полчаса на сборы. Из которых десять минут я отвел тебе на посещение душа.
Слова у меня закончились, выдержка исчезла, позабыв предупредить об отбытии заранее, в ход для выражения эмоций пошла мимика — широко распахнувшиеся глаза как нельзя лучше демонстрировали охватившие меня чувства.
— Ладно, — эльф намекнул на возможность уступки, — пятнадцать минут на душ.
— Это шутка? — прорезался голос.
— Не вижу причин, по которым мы не смогли бы уложиться в запланированное время. Я снял номер в приличной гостинице, поэтому спальник, что ты мне любезно предложила позавчера, упаковывать не нужно. Смысла брать много вещей я не вижу…
Маир продолжал разглагольствовать, из последних сил удерживая дрожащие уголки губ. Они так и норовили предать хозяина.
— …пригласил в гостиницу группу специалистов из приличного магазина. Они помогут подобрать несколько нарядов для образа Сальмельдис. Если что-то понадобиться конкретно тебе, купим при первой же возможности.
К новости про группу специалистов я оказалась не готова, но не позволила себе окончательно растеряться, переключилась на уже известные детали.
— Вчера вы выразили желание «выгулять» Сальмельдис. Когда это произойдет и где?
Маир закивал, отмечая успехи моей памяти, но не стал торопливо проглатывать еду, чтобы немедленно продолжить разговор.
— Сегодня и произойдет, — сказал он, промокнув губы салфеткой.
Пальцы чуть крепче сжали вилку. Вот уж не думала я, что все произойдет так быстро!
— В столицу прибыла с гастролями известная заграничная труппа. Естественно они выступают в главном театре, там Менельтор снимает ложу, и он любезно пригласил меня составить ему компанию. Естественно, я согласился, однако предупредил, что буду не один.
Несколько секунд я смотрела на улыбающегося и довольного Маира, а потом потупила глазки, поскольку ужасно хотелось их закатить. Как с ним можно дружбу водить? Он же везде ищет выгоду или вовлекает в свои планы, не удосужившись поставить в известность!
Мысленно пережевывая информацию, я все ждала инструкций относительно того, как мне общаться с Менельтором. Маир явно считал их излишними, но я придерживалась иного мнения.
— Простите, а как мне вести себя с вашим другом? Они с Сальмельдис были знакомы и достаточно близко, иначе какой толк показывать меня именно ему!
— Ты права, — Маир погрозил мне вилкой. — Моя сестра была крайне неразговорчивой особой. С Менельтором они виделись довольно часто, но большую часть времени она его игнорировала, лишь в крайних случаях отвечала на его реплики вежливой улыбкой.
Я опешила.
— Даже на вопросы?
— Даже на те из них, что адресовались ей и требовали ответа, — уточнил Маир, — поэтому проблем возникнуть не должно. Единственное… — эльф прищурился, — тебе стоит обращаться ко мне на ты. Мы с сестрой, как я уже говорил, находились в непростых отношениях, но до маразма с выканьем не дошли.
А вот тут мои пальцы сплоховали — ослабли. Я чуть было не выронила вилку! У меня в голове не укладывалось, как можно так запросто обратиться к эльфу. К Древнему! К тому, кого зовут Смертельные Сумерки! Это как, богу в молитве сказать: «Эй, ты!».
— Хм… — я проглотила комок в горле и прохрипела: — Я постараюсь.
— Будь любезна! — Маир в очередной раз склонил голову, ставя точку в беседе. Он с интересом заглянул в свою коробку. — Остыло. Я это есть не буду, а ты?
Вместо ответа я активнее заработала вилкой. По мне, так и холодным рис был очень хорош. Даже пристальный взгляд Маира меня не смутил.
— Пожалуй, платье тебе нужно темно-красное или золотое. Учтешь мое пожелание?
Я кивнула, ибо момент эльф выбрал не самый удачный — рот оказался занят.
— Вот и прекрасно! Тогда я начну паковать вещи!
Хотелось бы узнать какие, ведь большая часть его гардеробы так лежала в дорожной сумке.
— Начну с ноутбука, — послышалось в коридоре.
Оставшись в одиночестве, я закатила-таки глаза и тут же прикусила язык. Зашипев сквозь стиснутые зубы, я про себя костерила на все лады одного эльфа. В тот момент мне это казалось вполне уместным.
— Осторожнее, Венн! — донеслась очередная реплика.
Превозмогая боль, я откликнулась не без сарказма:
— Спасибо за заботу!
Взрыв смеха стал неожиданностью.
— Шипишь, как моя сестрица. Теперь я спокоен: все точно пойдет по плану!
Служащий гостиницы смотрел на ключи, полученные от Маира с таким видом, будто ему в руки попала святыня. На сам кар парень и вовсе не смел поднять взор. Я его понимала: сама долго отходила, увидев машину, которую снял эльф. Бэйн из-за своего роста отдавал предпочтения компактным игрушкам, Маир был выше, и его временная игрушка оказалась больше.
Еще месяца два назад точная копия черной красавицы напоминала о скором старте продаж, поблескивая гладкими боками с рекламных экранов по всему городу и вводя в транс мужское население столицы своими обтекаемыми формами и салоном, комфортным даже на вид, про технические характеристики и функционал разговор отдельный! Цена у нее кусалась, возможно, по этой причине один из прокатчиков пополнил свой парк этой моделью — кредитов на покупку мало у кого хватит, а взять на время, чтобы произвести должное впечатление на партнеров или банально пустить пыль в глаза, вполне реально.
Я имела все основания считать, что мое удивление было глубже, нежели у обладателя форменного костюма тройки с витиеватой эмблемой гостиницы на левом лацкане — корни у него уходили глубже. Мало ли я красивых и дорогих каров пересмотрела за время работы на Дом Крамас!
Маир в очередной раз сумел поразить меня. После того, как мы забрали «игрушку», эльф попросил отвезти его на северную окраину столицы, где уже лет пять как в замороженном состоянии находилась дорожная развязка. Я даже догадками голову свою не забивала, просто привезла его, куда велено, и ждала дальнейших распоряжений. Сразу после того, как Древний огляделся по сторонам, он попросил меня уступить ему место за рулем, чтобы… попрактиковаться. В вождении.
Я молчала, пока Маир объяснялся: Менельтор сделал для своего давнишнего друга полный пакет документов, включая водительские права. Удивительная забота! Поразительная… Я могла бы еще много слов подобрать в качестве эпитета для поступка владельца «Клетки», но мой словарный запас никого не интересовал. Я пересела на пассажирское сиденье, хотя был велик соблазн остаться стоять на обочине, и порадовалась тому, что система безопасности у этой модели самая навороченная, а главное, силовая. Но, слава Силе и всем богам, — в которых я, кстати, до сегодняшнего дня не особо верила, — все обошлось!
— Не смущай персонал таким пристальным вниманием, — шепнул мне на ухо Маир, ненавязчиво положив руку на мой локоть.
Я кивнула и дернулась в сторону багажного отделения, но еще один молодой человек в фирменном костюме, только физически покрепче первого, уже выгружал наши сумки. Сумка Маира была честной — габариты соответствовали весу, моя же… Вещей оказалось больше, чем планировал Маир и ожидала я, а сумки подходящих размеров не оказалось. Одним словом, слава пятому измерению!
Совесть лениво куснула, когда я увидела, как стремительно ушли вниз руки носильщика. Потупив глаза, я позволила Древнему увести себя к дверям.
Вестибюль встретил нас прохладой, едва уловимой смесью приятных ароматов, парадным глянцем каменных плит на полу, матовой сдержанностью деревянных панелей и благородным блеском бронзовых светильников. Ах, да! Еще и улыбкой администратора. Правда женщина улыбалась не нам, на паре, с которой разговаривала в момент нашего прибытия. Высокородный маг с породистым, но некрасивым лицом, о чем-то расспрашивал сотрудницу гостиницы, время от времени бросая снисходительные взгляды на девушку, вцепившуюся в его руку. Короткая стрижка последней помогла определить ее статус — человек обыкновенный, — а выражение шока на хорошенькой мордашке дополнило ее — впечатленный нежданно-негаданно свалившимся на него счастьем до состояния влюбленности.
Я поймала себя на том, что ненамеренно отвожу взгляд от девушки и рассматриваю мага, пытаясь найти в его внешности и манерах хоть что-нибудь, что указывало бы на удачный финал для этой пары, без женских истерик, слез и драмы. Ничего не получалось. Опыт оказался сильнее оптимизма и даже сильнее воображения.