– Да проще пешком дойти, – пробормотала я.
– Правила есть правила. – Кел мне улыбнулся.
Я же припомнила один момент:
– Кое-кто мчал тут по территории со скоростью миль сто, не меньше, – выразительно указала пальцем на Роутега.
Но Келу и тут было что ответить:
– Мы – оборотни, у нас скорость реакции выше, у наших женщин ниже, у тебя вообще никакая, а тут повсюду дети бегают в обеих ипостасях. Так что десять, Мадди, не испытывай судьбу.
Я кивнула, даже не собираясь покидать дом и куда-то там ехать за продуктами, хотя… Идея покататься по городу, а больше того, по парку и вокруг озера неожиданно показалась крайне притягательной.
– В городе есть отменная пекарня, – продолжил Кел, – обязательно съезди туда, там замечательные круассаны.
Кивнула, сделав вид, что совершенно и полностью согласна.
После обеда я осталась разбираться с посудой, оба оборотня ушли в кабинет – единственное помещение, которое запиралось в этом доме.
Спустя полчаса в дом стали приходить другие оборотни. Мне, на беду устроившейся в гостиной на диване с книгой в руках, кивали, приветствуя, но ни капли не приветливо, и шли в кабинет Повелителя. К двенадцатому появившемуся я устала изображать радушие и получать ноль эмоций в ответ, поэтому решила прокатиться по городу.
Гараж обнаружился в конце подъездной дороги, перед гаражом стоял белый электрокар, точно такой же, как и у всех здесь. Подумав, что ни за что не отличу его от чужих, подошла к ближайшему цветущему кусту, сорвала цветочек, прикрепила его на руль и, удовлетворившись тюнингом, села. Управление оказалось простейшим – поворот ключа, и все завелось. Два рычага, нажимаешь один, и транспорт движется вперед, второй – назад, направление движения задаешь поворотами руля – все просто, даже пятилетний ребенок справится.
Осторожно выехала на подъездную дорогу, неспешно направилась к фонтану.
А к дому продолжали приходить и приезжать оборотни. Передвигались в основном на все тех же совершенно бесшумных мотоциклах… Я решила, что это или магия, или они электрические. Одно из двух.
Выехав в город, двигалась со скоростью миль пятнадцать, по причине того, что тут действительно могли быть дети, но никого так и не встретила. То ли время обеденной сиесты, а зной стоял удушающий, то ли еще что, возможно даже связанное со сборищем оборотней в доме Роутега.
Осмотрев населенный оборотнями пункт минут за сорок, я направилась к парку. На стоянке моя машина оказалась единственной. Припарковавшись, вытащила ключи из замка зажигания и пошла бродить по местной зоне отдыха.
Лесопосадка оказалась на удивление ухоженной – по бокам дорожек росли цветы, словно отделяя тропинки от сплошного зеленого ковра, высокие деревья создавали густую тень, и здесь, несмотря на зной, было даже прохладно. Я шла, вовсю разглядывая лесок, и удивлялась тому, насколько вокруг чисто, трава не примята, все веточки на кустах не сломаны, и в целом даже не скажешь, что вчера тут едва ли не под каждым деревом был импровизированный пикник домохозяек. Ни объедков, ни оберток, ничего! Словно я вообще первая, кто сюда пришел.
Где-то за час дошла до озера. Остановилась на пологом берегу, вдохнув всей грудью напоенный цветочным ароматом воздух, в очередной раз восхитилась. Озеро оказалось огромным. Настолько, что противоположный берег едва угадывался вдали. Чистая голубая, с зеленоватым оттенком прозрачная вода, зеленая густая трава, устилающая берег до самой кромки, деревья, сплетением ветвей придающие озеру сказочности. Я вообще словно в другой мир попала. В удивительно красивый, невероятно гармоничный мир дикой, но все же какой-то обузданной природы.
Спустившись ближе к воде, я устроилась на поваленном стволе дерева, искренне пожалев, что не захватила книгу с собой, и решила, что буду приезжать сюда, пока я пленница и вообще пока есть такая возможность. Здесь было удивительно. Забыв про все, я сидела и наслаждалась природой, потеряв счет времени, и в итоге несколько удивленно проследила за тем, как исчезло за деревьями заходящее солнце.
Вдруг ветви ближайшего куста раздвинулись, высунулась забавная острая мордочка, звереныш смерил меня внимательным взглядом и исчез. Всего через пару мгновений такая же забавная мордочка выглянула из-за дерева. Потом еще одна. И еще. И пока я сильно удивлялась, еще один койотик, гордо ступая и сжимая плетеную ручку в зубах, принес мне маленькую корзинку. И после долго стоял и недовольно фыркал, пока я не догадалась, что нужно ее взять, после чего удовлетворенно кивнул и так же гордо ушел. Донельзя удивленная, я, расположив корзинку на коленях, развернула бумагу и обнаружила красиво отрезанный кусок яблочно-мятной шарлотки, украшенный веточкой мяты. Выглядело до крайности аппетитно, так что, несмотря на продолжающие мелькать то тут, то там мордочки койотов, я с наслаждением и неторопливо все съела.
А когда вытирала руки, с берега спустилась Аяша со словами:
– Что же ты свой электрокар далеко так оставила? Ты же не оборотень, тебе столько пешком тяжело идти.
– Добрый вечер, Аяша, – поздоровалась я, поднявшись при виде женщины. – Спасибо, было очень вкусно.
– Да, удачный рецепт. Идем, ты замерзнешь тут с наступлением сумерек, ты же не оборотень.
И не успела я что-либо ответить, как Аяша уже тащила меня вправо, метров на двести, где наверху, до начала спуска к озеру, бросила свою корзинку с покрывалом, но бросила она в потрясающем месте – отсюда открывался вид на маленький островок посреди озера.
– Люблю это место, – тараторила женщина, пока раскладывала еду на расстеленный нами плед, – озеро с этого места смотрится сказочно. А мы как приехали, я сразу Хаммину послала тебя найти, просто я в человеческом облике всяко медленнее малышей двигаюсь. Значит, понравилась шарлотка? Сейчас расскажу, как ее готовить.
Но я, тормозя этот поток речи, спросила:
– Вы знали, что я у озера?
– Ну конечно, – добродушно подтвердила она. – Все же слышали, как твой электрокар из города выехал.
Надо же.
А Аяша продолжала болтать:
– Как я скучаю по старым временам, когда у домов не было звукоизоляции, можно было даже не спрашивать у соседей, как дела, и так все было известно, а теперь… Ну да что жалеть, с Повелителем не спорят.
– Почему это? – устраиваясь на покрывале, спросила я.
Просто так спросила, мне даже любопытно не было.
Но Аяша в какой-то немыслимо короткий миг вдруг оказалась рядом, склонилась к моему уху и прошептала:
– Потому что это Повелитель.
После чего, вновь став смазанной тенью, переместилась обратно. Я потрясенно смотрела на ее тщательно завитые кудряшки, подведенные алой помадой губы и карие, накрашенные так, чтобы казаться более выразительными, глаза – идеальная домохозяйка пятидесятых, со скоростью движений, как у героев фантастических боевиков.
– У меня изумительно вкусный получился мясной рулет, попробуешь?
Почему-то я не рискнула сказать «нет», да Аяша и не ждала ответа, и вскоре в моей пластиковой тарелке было много чего на «попробовать». А женщина все рассказывала и рассказывала, причем нить ее рассказа я давно потеряла, особенно когда в лесу стали появляться другие женщины, также раскладывающие покрывала и обустраивающие пикники. Некоторые устроились читать книги, несмотря на то что стремительно темнело, и я лично не смогла бы прочесть ни строчки, большинство ходили друг к другу в «гости», некоторые подходили к нам и вступали с Аяшей в беседы, имевшие целью обсудить кулинарные пристрастия, здоровались со мной и интересовались, как дела. Таким образом, к наступлению сумерек весь лес превратился во что-то вроде масштабных посиделок, а где-то вдалеке выли волки… или койоты?
И вдруг мирная до того обстановка резко сменилась напряженностью, оглушившей меня внезапной тишиной. Женщины замерли. Ни звука, ни шевеления, словно даже дышать перестали.
Я, глядя на застывшую Аяшу, тихо спросила:
– Что случилось?
– Чужой, – одними губами произнесла женщина.
Я затаила дыхание.
– Его встретили, – продолжила Аяша. – Везут к дому Повелителя.
У меня сердце остановилось.
– Не Вихо, – мгновенно успокоила она меня. – Для Вихо сюда пути нет. Видимо, кто-то из старейшин.
– Из старейшин? – почему-то шепотом переспросила я.
– Ага, – отозвалась какая-то женщина из темноты, метров с сорока от нас, и вообще непонятно, как она наш разговор услышала. – Видимо, Вихо прислал, ох и бесится же он сейчас.
– Еще бы, – раздалось справа, тоже со значительного расстояния, – после того как Керук сказал, что она витэшна, все заявления Вихо про их брак – смешны.
– А мой Ригои говорит, что она не только витэшна, но и кэтери…
– Быть не может!
Я как сидела, так и… и сидела, и только глаза округлялись так, что я это практически чувствовала. А женщины койотов радостно продолжали обсуждать меня, ничуть не стесняясь и говоря громко, видимо считая, что обсуждать меня шепотом или по крайней мере как-то потише будет неприлично. И отовсюду продолжали нестись возгласы и предположения:
– Видимо, Вихо боялся метку на ней оставить, чтобы Повелитель не узнал.
– Нашего Повелителя не обманешь!
– Это точно! Даром Вихо пять невест в клан вез!
– Целых пять? И даже метки им поставил?
– Говорят, что да, поставил.
– Мерзавец!
– Столько волчиц попортил!
– И ради кого – человечки?! – гневно воскликнул голос постарше.
Лес на миг погрузился в тишину, но затем еще какая-то из оборотниц сказала:
– Не ради человечки, Нита, ради своей пары. И Вихо неважно уже, кто она – человечка или оборотень, для него только его желания имеют значение.
– Но она – человечка! – вновь все та же женщина, которую назвали Нита.
– Она оборотень на четверть, – не согласился еще кто-то.
– А то, что Вихо пятерых волчиц попортил, невзирая на то что свободных самок в клане не хватает, это грустно очень, – сказал кто-то совсем недалеко от нас.