Тишина!
Нет, когда я пыталась сбежать, охранники это услышали, а сейчас ноль реакции. И тут аллигатор издал жуткий звук! Что-то среднее между лаем и утробным ревом! От этого рева стол задрожал! А монстр, держа пасть полуоткрытой, еще и двинулся в мою сторону.
Я не знаю, каким образом сработали инстинкты, но они сработали, и в крокодила полетел кусок мяса, выхваченный мной из пакета. Кусок был столь объемный, что мне лично хватило бы недели на две – скотиняка сожрал его за мгновение и вновь уставился на меня голодными глазами… Я снова потянулась к пакетам.
Минут за пять аллигатор сожрал все: мясо, булочки к чаю, большие сладкие перцы, кукурузу, какие-то лепешки, яблоки – все, что было! Когда уже ничего не осталось, сыто икнув, зарычал снова, после чего развернулся хвостом ко мне и потрусил к дверям, ведущим на задний двор.
– Нажрался наконец! – воскликнула, обрадовавшись, я.
– Нет, меня увидел, – раздалось меланхоличное от двери.
Я повернулась – в дверном проеме стоял раздосадованный Кел, за ним – несколько плечистых, явно в возрасте оборотней и еще какой-то седой мужик. Крокодил попытался незаметно смыться, но преграда в виде двери не поддавалась.
Виновато посмотрела на Кела, на кучу пустых, нервно выпотрошенных пакетов, снова на Кела. Тот, устало, на меня, после чего озвучил:
– Повторно за продуктами я не пойду, так что выбирай – или мы едим аллигатора, или ты готовишь ужин.
– Из чего? – спросила, пытаясь слезть со стола и примериваясь, как бы это попроще сделать так, чтобы не опозориться еще больше перед присутствующими.
– Это хороший вопрос, – отозвался оборотень.
Неловко спрыгнула на пол, обреченно посмотрела на пустые пакеты, бросила злой взгляд на аллигатора, который, осознав, что смыться не получится, снова изображал смерть, на этот раз основательно сытую, и сдалась:
– Я готовлю ужин, ты не убиваешь аллигатора.
С этими словами прошла мимо посторонившихся оборотней, уныло думая о том, что придется опять навязывать хозяину лавки деньги.
Вышла на порог, Кел последовал за мной.
– Ты как? – спросил он меня, заодно и волосы рукой приглаживая.
– Замечательно. Ты вообще очень коварно смылся и на мои вопли не реагировал.
Кел промолчал, глядя на меня с улыбкой.
– То есть слышал? – догадалась я.
– Аллигатор тебя в любом случае не тронет, я это знаю.
Скептически посмотрев на него, задала резонный вопрос:
– Откуда?
Кел обезоруживающе улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой, и произнес:
– Видимо, старейшина предположил в тебе что-то особенное, вот и перенес сюда живность, наложив чары и поставив целью основательно и масштабно попугать тебя, чтобы заставить или обратиться, или эти способности проявить.
– Способности?
Пожав плечами, оборотень пояснил:
– Никто не верит в то, что интерес Вихо к тебе бескорыстен, особенно старейшины. Роутег полагает, что это не единственный сюрприз, и его бесит сама мысль, что кто-то применил магию на его территории, так что мы все найдем и уничтожим, не переживай.
Все любопытней и любопытней.
– Знаешь… ты мог бы как минимум предупредить, что аллигатор не нападет, – проворчала я, размышляя над тем, не было ли это сотворено старейшиной по приказу Аделарда.
Кел на это ничего не сказал, напротив, поинтересовался:
– Животину тебе оставить или все же попробуем его на вкус?
Я хотела было ответить, но в этот момент внимание привлекло движение на колонне… В следующее мгновение на Кела плавно опустился огромный черный паук…
Оборотень, заметив мое оцепенение, поднял руку, перехватил многоногое создание за паутину, паук и оборотень посмотрели друг на друга, разом скривились… нет, я не знаю, скривился ли паук, но Кел точно. После чего, тяжело вздохнув, мне сообщили:
– Вот и еще один, пойду посажу в коробку, поищу какую-нибудь. Ты, если что, не бойся, у них цель напугать, а не причинить вред.
Я потрясенно кивнула.
Оборотень ушел в дом вместе с паучком размером с его ладонь.
Я осталась стоять.
Вспомнила аромат леса, примерно так сообразила, что влияние старейшины, вероятно, распространилось на весь дом Роутега.
И вдруг вместе с порывом ветра до меня донесся уже знакомый шепот в темноте:
«Маделин, мне очень жаль, но факт о недопустимости доверия „блохастым“ подтвердился… в очередной раз. Адэхи использовал магию не так, как следовало. В результате в ближайшее время вы будете… атакованы многочисленными представителями фауны».
– Оч-чень своевременное замечание, – съязвила я.
Из дома донесся голос Кела:
– Мадди, ты с кем разговариваешь?
– С аллигатором, – да, повторно съязвила.
А мой собеседник неожиданно также съязвил в ответ:
«Лучше поздно, чем никогда, вы не находите?»
Или мне казалось, или же он улыбался сейчас.
«Вреда вам никто не причинит», – добавил уже гораздо серьезнее.
– Спорное заявление, – вспомнив о Вихо, печально ответила я.
И спустилась по лестнице.
Над городом койотов царила ночь, в небе сияли звезды, причем как-то излишне ярко сияли. Присмотрелась – такое ощущение, что мы переместились ближе к экватору. Странно.
– Маделин, ты собиралась за продуктами, – напомнил Кел. – Или мне приготовить аллигатора?
Последний, словно осознав, что над ним нависла угроза, заскрежетав когтями по полу, вывалился из дома и потрусил ко мне. Передвигался он очень шустро, так что я потопала, ускоряясь, прочь от опасного дома.
Аллигатор спешил за мной, двигаясь все быстрее.
Я побежала.
Аллигатор ускорился, нагоняя.
Я пробежала через весь город, миновав всяческие лавки и наплевав на необходимость купить продукты.
Аллигатор не отставал, не знаю, как на счет «не причинит вреда», а вот догнать очень хотел.
Я подумала и побежала дальше, решив предпринять попытку смыться из города с его щедрыми на сюрпризы старейшинами.
Аллигатор решил меня не бросать.
Я взбежала на пригорок, оглянулась – идеальный город уютно сиял огнями.
Аллигатор не оглядывался он преследовал.
Я помчалась по дороге прочь.
Аллигатор – за мной.
Дорога кончилась, оборвавшись на очередной дюне.
Я остановилась, аллигатор – нет.
Я побежала вперед, смутно припомнив про зыбучие пески, которыми угрожал Роутег. Оглянулась и заметила странность – аллигатор остановился.
В следующий миг моя нога по колено провалилась в песок, и я в ужасе отпрянула, потом и отползла от опасного места. Аллигатор стоял.
Я поднялась, подумала, двинулась вправо, обходя преграду, выглядевшую типичным совершенно неопасным песком.
Аллигатор пошел за мной.
Вдруг остановился, причем на моем пятнадцатом шаге.
Хм…
Подумала, сменила направление, пошла чуть влево.
Аллигатор – за мной.
Шагов через сорок резко остановился.
Я тоже остановилась, и тут… и тут до меня дошло – животина чувствует, где зыбучие пески, и не идет туда!
В первый миг это было просто удивление, ну и радость от догадки, а вот затем я сообразила, что для меня означает это открытие!
– Аделард, – позвала тихо.
В ответ тишина и никакого шепота в темноте.
– Адела-а-ард…
Снова тихо. Ну, видимо, спасение утопающих – дело рук самих утопающих – все как всегда. Что ж, кое-что мне удалось выяснить, к примеру то, что сбежать отсюда можно, ориентируясь на поведение следующего за мной аллигатора. Последний, к слову, подошел ко мне, плюхнулся на песок у моих ног и угрожающе зарычал.
– Жуткий ты, – и пусть не вежливо, зато правда, – вот и будешь Жутей.
Жутя притих, видимо впечатлившись именем. Я же еще раз оглянулась на город, затем посмотрела на пустыню – ночь только началась, до рассвета времени порядочно, а задерживаться тут у меня лично нет ни резона, ни повода.
– Пошли, Жутя, нас ждут великие дела, – решила я.
И кто знает, как окончилась бы эта ночь, если бы не прозвучавший в темноте вопрос:
– Это какие?
В следующее мгновение подъехал Кел, передвигаясь на бесшумном мотоцикле, посмотрел на меня и весело поинтересовался:
– Продуктовый магазин ищешь?
– Ага, – соврала, догадываясь, что мне явно не дадут совершить побег века.
– Ты не поверишь, но все магазины у нас расположены в городе, а не вне его, – съехидничал оборотень.
– Что, серьезно? – Я тоже ехидничать умею.
– Представь себе. – Кел сверкнул улыбкой. – Ну что, возвращаемся или будешь продолжать попытку побега?
Я расстроилась.
Нет, ну правда, как-то расстроилась. Обидно просто, вроде только нашла способ определить, где зыбучие пески, а где нет, и тут это.
– Не грусти, – Кел протянул руку, – забирайся, покатаю. Тебе понравится, – пообещал он.
Решила поверить. Забралась позади него на мотоцикл, схватилась за Кела, и мы сорвались с места, направляясь к ближайшей дюне. Нам вслед что-то печально прорычал Жутя.
Взлет на гору из песка, и под мой испуганный визг падение в пропасть… Ну не падение, мы съехали, но подпрыгнув, так что почти как падение. Кел рассмеялся и крикнул:
– Держись крепче!
И помчался дальше, еще быстрее! Ветер свистел в ушах, мы взлетали и падали, потом Кел повернул к городу, но вместо того, чтобы въехать в него, свернул к лесу.
– Мы к озеру? – перекрывая шум ветра, спросила я.
– Нет, но тебе понравится, – заверил оборотень.
Мы промчались по кромке леса и подъехали к массивным воротам, которые открылись, стоило мотоциклу приблизиться вплотную.
– Для детей и женщин этот путь закрыт, – сообщил Кел. – Но я покажу тебе то, что в принципе безобидно. Обещаешь держаться крепко?
Я прижалась к нему сильнее.
– Держись, – еще раз напомнил Кел.
И мотор, до этого работавший совершенно бесшумно, вдруг оглушительно взревел, а мотоцикл помчался так, что я, зажмурившись, вжалась в оборотня, боясь открыть глаза. И не зря – мы взлетели, и на этот раз свободное падение продолжалось гораздо дольше, как и последующие взлеты и, естественно, последующие падения. В какой-то миг я, приоткрыв один глаз, увидела в неясном свете луны крутые скалы, блеск моря вдали и гряду гор, но это показалось мне слишком фантастическим зрелищем, и все дальнейшее время я лишь замирала от восторга, прижимаясь к Келу и откровенно наслаждаясь безумной ездой.