– Как бить? – не поняла я.
– По морде. Подойди и влепи пощечину, ты должна заставить уважать себя.
Скривившись, сделала глоток кофе.
– Не кривись, – наставительно произнес Аделард. – Это жизнь среди «блохастых», у нее свои особенности.
Я кивнула. Он был прав, мне придется жить среди оборотней, мне придется выживать среди них, так что лучше отбросить свое искреннее желание дистанцироваться от проблемы и вникать в суть происходящего. Выбора нет.
– В клане Вихо, – я решилась спросить о том, о чем было страшно даже подумать, – часто охотятся на… людей?
– Часто, – ответил Аделард.
В его тоне было непробиваемое спокойствие, но определить по интонации его собственное мнение на этот счет было невозможно.
– Ты не будешь участвовать, – продолжил он, – силенок не хватит.
Вопросительно посмотрела на него.
– Ты человек, – пояснил вампир. – Даже я не ощутил в тебе кровь «блохастых», ты человек абсолютно и полностью, соответственно, Вихо не допустит тебя к участию в кровавых развлечениях. Но кое-что неприятное тебя ждет.
Я подумала о том, что неприятного меня ждет масса, но все же переспросила:
– Что именно?
– Обряд демонстрации покорности. – Аделард слегка поморщился: – В принципе, ничего сложного – опускаешься на колени, ничком ложишься на землю и ждешь, пока Вихо взойдет на скалу.
– Очаровательно, – безразлично произнесла. – Мне одной предстоит так… отдыхать?
– Нет, у тебя будет в компании вся стая. – Вампир отсалютовал уже практически пустым стаканом. – В замкнутых социальных системах весьма значительное внимание уделяется ритуалам, способствующим упрочнению положения лидера.
Появилось ощущение, что я отправлюсь куда-то в секту.
– И когда? – задала вопрос, ответ на который мне знать не хотелось.
– Через несколько дней, – глядя мне в глаза, напряженно ответил Аделард.
– Почему не сразу? – усмехнулась я.
– Возможно, было бы лучше сразу, – вампир слегка скривился, – люблю заканчивать дела в максимально короткий срок, но проблема в том, что… – Улыбнулся и весело сообщил: – Теперь я должен тобой питаться.
Наверное, мне стоило бы испугаться, но… страх давно ушел.
Расслабленно устроившись в горячей воде, я спросила лишь об одном:
– Это больно?
– Ты вчера что-нибудь почувствовала?
Я дрогнула, но решительно солгала:
– Нет.
– Врунишка, – улыбнулся Аделард. – Прости, в следующий раз я буду нежен.
– Звучит… заманчиво, – сыронизировала я.
Затем, подняв руку, прикоснулась к шее – никаких свидетельств имевшего место укуса там не было. Ни проколов, ни шрамиков, ни ощущения болезненности, сопутствующего заживлению.
– Я не оставляю следов. – Аделард вновь сделал глоток виски. – И… твой поступок тронул меня.
Я искоса взглянула на него, вампир ответил кривой усмешкой и продолжил:
– Используем имеющееся время по максимуму, я попробую подготовить тебя к жизни в клане.
– Спасибо, – тихо поблагодарила.
– Пока не за что, – отрезал он. Затем добавил: – Есть еще один момент, Маделин, и я полагаю, тебе следует о нем знать.
Вампир допил свой виски, протянув руку, поставил стакан на плавающий поднос, после посмотрел мне в глаза и сообщил:
– Есть предположение, что Роутег бросит вызов Вихо.
Я смотрела на него с непониманием.
Аделард пояснил:
– Из-за тебя.
Это пояснение не добавило ясности ситуации.
– Я к тому, – хмыкнув, произнес вампир, – что еще не известно, в каком клане ты в итоге останешься.
– Это еще почему?
Пожав плечами, Аделард улыбнулся мне, как маленькой, и отрицательно покачал головой, недвусмысленно намекнув, что отвечать не будет.
– Ладно. Можешь не говорить, – прошептала я и попыталась выбраться из источника.
Пологий берег обнаружился за массивным валуном, скрывавшим выходящего или входящего от тех, кто находился в источнике. Там же на ветке дерева висело два полотенца.
– Можешь спокойно снимать мокрую одежду, я тебя не вижу, да и в любом случае отвернулся, – повысив голос, произнес Аделард.
Я почему-то не сомневалась в его воспитанности, но разделась лишь до белья, после чего, завернувшись в полотенце, повесила мокрую одежду сушиться тут же на ветвях и отправилась в дом.
В этом странном горном мире невероятным образом наступало утро. Солнце, что еще минут десять назад, казалось, вот-вот скроется за горизонтом, сейчас вновь поднималось из-за ветвей, вовсю пели птицы, подножья гор окутывал туман, вершины золотила заря. Несколько минут я стояла на пороге дома Аделарда и с интересом оглядывала горный пейзаж, отстраненно рассуждая о временной аномалии. Видимо, подзадержалась, потому что на дорожке, ведущей к дому, вскоре показался вампир, несущий мои мокрые вещи и совершенно не смущающийся ни солнца, ни его жарких лучей, да и меня, видимо, не особо, потому как полотенце его было не в пример меньше моего и едва держалось на бедрах.
– Извини, – он указал рукой на свой внешний вид, намекая, за что именно его стоит извинять, – остальные полотенца в стирке.
Он поднял руку, демонстрируя мои вещи, и сообщил:
– Тоже в стирку закину.
Несколько потрясенная, я недоуменно спросила:
– Тут есть стиральная машинка?
– И сушильная тоже, идем, покажу. – И он первым зашел в дом.
Я же припомнила, что никакой стиральной машины тут не видела, когда вчера искала аптечку, и вообще ничего подобного не видела.
– Идешь? – спросил он, не оборачиваясь.
Естественно, я последовала за ним в глубь дома, мне просто интересно было, где могла прятаться машина, которую, следуя за вампиром, я и обнаружила в странном дополнительном помещении, хотя еще вчера могла бы с уверенностью утверждать – здесь была стена.
– Дом одновременно затрагивает несколько миров, – начал объяснять Аделард. – В основном Изнанку, Серые Грани и Выси. Мы сейчас в Высях, переходим в Изнанку, она похожа на привычный тебе мир.
Я неуверенно шагнула вслед за ним и ощутила странные изменения, здесь словно было холоднее, и воздух казался более… сырым.
– Изнанка довольно неприятный мирок, – направляясь к двум внушительным современным агрегатам, стоящим у выкрашенной белой краской стены, сообщил вампир.
Затем кивнул на одностворчатую дверь в углу и предложил:
– Можешь посмотреть, если тебе интересно.
Интересно ли мне? Да безумно!
Ступая босыми ногами по холодному бетонному полу, подошла к двери, распахнула ее и замерла на пороге.
Там, за дверью, протекала широкая, полускрытая туманом река, по которой проплывали потемневшие от времени и сырости длинные узкие лодки, неизменно с рулевыми, держащими длинные шесты. Лодки перевозили либо тюки, по старинке перевязанные бечевкой, либо пассажиров в странной одежде, более напомнившей мне период индустриального девятнадцатого века. Выглянув и осмотревшись, я увидела, что по этому берегу реки стоят дома. Огромное количество старинных каменных домов, от которых к реке вели дорожки с деревянным настилом, завершающиеся пристанями.
А в следующее мгновение я увидела то, что заставило стремительно отпрянуть от входа, из-за чего я врезалась в Аделарда, как оказалось, стоящего позади меня.
– Что? – даже не охнув, спросил он.
– Там Стэн, – прошептала испуганно.
– Где? – спокойно спросил Аделард, обняв меня поперек живота, и осторожно отступил от двери, увлекая за собой.
– В л-л-ло… – начала было я.
Хотела сказать «в лодке». Я вообще не знаю, как углядела его. Впрочем, нет, знаю, когда годами привыкаешь к поиску неизменных сторожей, учишься мгновенно выделять их из толпы. Вот так мгновенно я и увидела сидящего в лодке и курящего Бешеного Стэна.
И он был в лодке. Посреди реки. Лодке, управляемой рулевым. Он только что был там!
А сейчас стоял прямо напротив двери, в двух шагах от нас с Аделардом! Стоял, столь сильно затягиваясь, что сигарета тлела на глазах… тление вмиг дошло до самого фильтра.
– Тихо, – ладонь вампира осторожно накрыла мне рот, – он нас не видит.
Только после его слов я поняла, что это действительно так – глаза Стэна бешено вращались в попытке отыскать меня, потому что мой запах оборотень определенно учуял. Но, судя по выражению лица, хищному оскалу, подрагивающим мышцам, не находили.
Затем он торопливо полез в карман, извлек телефон, набрал номер, произнес ответившему на том конце собеседнику:
– Я чувствую ее запах. Она витэшна. Роутег не тронул.
Какой вопрос был ему задан, я не услышала, но вздрогнула от дальнейших слов оборотня:
– Вампир пил ее кровь.
Аделард сжал меня сильнее и, приподняв, мягко отступил, удерживая на весу.
Стэн же продолжал отвечать невидимому собеседнику:
– Нет, только запах. Она была здесь не так давно. Я бы сказал – за минуту до моего появления. Запаха страха нет. Запаха крови вампира нет, значит, уже восстановился. Да, понял.
С этими словами оборотень переступил порог и… пропал.
То есть вот только что он был здесь, а теперь его не было… Лишь в дверном проеме остался дымок от выкуренной сигареты, но и он медленно рассеивался.
Аделард же спокойно отпустил меня, деловито вернулся к стиральной машинке, снял с полки моющее средство, залил, закрыл крышку, насвистывая какой-то мотив, выбрал режим и запустил стирку.
– А… – мой голос дрожал, – где Бешеный Стэн?
– Тут, – беззаботно ответил вампир, – бродит по дому.
– П-п-по твоему дому?!
– Одному из них. – Он закончил, развернулся ко мне: – Идем, займемся твоей подготовкой.
Но я продолжала стоять, потрясенно глядя то на Аделарда, то на открытую дверь. Вампир улыбнулся мне, прошел, закрыл распахнутую створку, взял меня за руку и потащил за собой в дом.
Спустя четверть часа мы сидели во дворике перед домом Аделарда и, собственно, в Высях. На мне была выданная моим гостеприимным спасителем майка и его же новые, выданные мне прямо с упаковкой… В общем, нижнее белье. На нем имелись одни свободные серые штаны, и должна