Судя по тону, Роутег откровенно издевался.
И Вихо это привело в бешенство.
– Взять! – коротко скомандовал он.
Двадцать монстров единым слаженным дижением ринулись на Роутега!
И отлетели, отброшенные песком, который внезапно вихрем закрутился вокруг Повелителя народа Истэка. Сам Роутег, сложив руки на груди, откровенно насмешливо смотрел на Вихо.
А затем без тени веселья произнес:
– Я бросил вызов, Вихо. Ты его принял. Волчица Маделин или не волчица, не имеет значения – я пришел сражаться за свою женщину так, как того требуют наши законы. Клан Волка, прав ли я в своих действиях?!
И неясным несмелым эхом отовсюду раздалось:
– Да.
Роутег кивнул, принимая их ответ, и продолжил:
– Закон на моей стороне, Вихо. Это признают старейшины, это признал твой собственный клан.
И в этот момент над всей толпой раздалось:
– Это признаю я!
Все обернулись и увидели несколько десятков оборотней, которые выделялись на общем фоне ростом, осанкой и ощущением веявшей от них угрозы. Я узнала главного в их группе – лорда Сонхейда. Рядом с ним стоял Аделард.
– Вот Дьявол! – выругался Дик.
От этих появившихся оборотней клан Волка отхлынул в ужасе, и теперь отчетливо были видны две группы – койоты Истэка, оборотни Сонхейда и противостоявший им многочисленный клан Волка.
Вихо, стоявший на склоне, казалось, окаменел. Бесстрастное лицо, напряженные руки и в то же время расслабленная поза. Если он и был взбешен или разочарован – не показал это ничем. Усмехнулся и несколько секунд просто молча смотрел на Роутега.
А затем я ощутила волну липкого страха. Она появилась, казалось, из ниоткуда, пригибая, заставляя замереть в ужасе и затаить дыхание. На миг ощущение отступило, а затем нахлынуло вновь с утроенной силой. Свалился за моей спиной Дик, повалились на колени оборотни клана Волка, не удержались даже койоты, но незыблемо стояли оборотни стаи Северных Гор, никак не отреагировал Роутег, и почему-то продолжала сидеть я. Повелитель Истэка несколько удивленно взглянул на меня, я недоуменно развела руками, демонстрируя, что сама не понимаю, почему на меня не действует, он улыбнулся и вновь повернулся к Вихо. Глава клана Волка тоже обратил внимание на мою сопротивляемость его силе, глубоко вдохнул, и… очередная волна панического ужаса накрыла нас всех. Я даже ногой болтать перестала, страх я, конечно, ощущала, но как-то не так, чтобы повалиться на землю и поскуливать, подобно оборотням. Может, дело в том, что я все же больше человек, чем подвластное инстинктам создание, не знаю, в любом случае, кроме ускорившегося сердцебиения, тревоги и чувства страха, ничего не было.
Роутег устоял. Было очевидно, что на него сила Вихо не оказывает никакого влияния. И Повелитель Истэка продолжал оставаться на месте, когда вокруг Вихо начала сгущаться тьма. Это не было метафорой – тьма, поднимаясь от земли, клубами концентрировалась вокруг главы клана Волка, формируя громадную призрачную голову этого хищника, и это в атмосфере нарастающего, всепоглощающего ужаса, который все сильнее транслировал Вихо, заставляя оборотней окончательно пригнуться к земле.
Я затаила дыхание и испуганно взглянула на Роутега – Повелитель Истэка стоял, опустив руки вдоль тела, и пристально следил за каждым движением Вихо, не уделяя и мимолетного внимания ни концентрирующейся тьме, ни огромной волчьей пасти, скалившей призрачные фосфоресцирующие клыки. И Роутег выглядел спокойно и уверенно. Ни грамма страха, ни доли сомнений, ни оттенка беспокойства. Он казался скалой в бушующем океане, скалой, о которую разбивались даже самые страшные волны… И глядя на него, я сама наполнялась уверенностью, что Роутег справится. Выстоит. Не прогнется и не отступит и выйдет победителем из этого жуткого боя.
И моя уверенность в нем не поколебалась, даже когда Дик с трудом выговорил:
– Все, отбегался койотик!
И огромная волчья пасть ринулась на Роутега, грозя поглотить, сожрать, уничтожить… Я с трудом сдержала крик, когда клубящаяся тьма атаковала оборотня, но сам Повелитель Истэка даже не шевельнулся и не попытался прикрыться никак, до последнего мига, пока был способен видеть, глядя на Вихо. И я поняла почему!
Вихо, используя прикрытие тьмы, взмахнул обеими руками, словно стряхивал с них что-то, и в ярком свете луны опасно сверкнули выпущенные им когти. В следующий миг Вихо взвился вверх, намереваясь нанести удар по дезориентированному противнику! Он занес лапу и рухнул на скованного клубами сумрака Роутега…
Я закричала и тут же оборвала крик, судорожно накрыв рот ладонью…
И как в кошмарном сне увидела устремившегося вниз полутрансформировавшегося Вихо… уверенного в победе, с жестокой усмешкой на искаженном лице, с когтями, занесенными для решающего, убийственного удара…
И тут из тьмы метнулась рука Роутега, и, несмотря на то что сам Повелитель Истэка не мог ничего видеть, пальцы безошибочно и жестко сжались на шее главы клана Волка!
Рывок!
И Вихо скрылся, поглощенный призванной им тьмой.
Раздался хрип.
Сухой, неприятный, пробирающий хруст…
И тьма рассеялась…
А затем стало тихо. Жутко, пугающе, потрясенно…
И поднимающиеся оборотни клана Волка с ужасом смотрели на спокойно стоящего Роутега и поверженного, лежащего у его ног Вихо… Вихо, чья шея была неестественно вывернута… Он был мертв.
Долину оборотней накрыла тишина!
Казалось, оборотни не могут поверить в то, что произошло на их глазах. В то, что Роутег победил… В то, что Вихо действительно мертв… Позади меня издал хриплый вой Дик, Стэн и Грейк молчали, но я слышала их шумное, нервное дыхание.
И в этой испуганной тишине отчетливо прозвучали слова Роутега:
– Я, Роутег, Повелитель народа Истэка, бросил вызов за свою женщину и победил.
Он обвел взглядом потрясенных оборотней и добавил, четко произнося каждое слово:
– Смерть главы клана в бою за волчицу не является убийством, никто из вас не имеет права на месть. Любая попытка напасть на койотов будет приравнена к открытому объявлению войны!
Возражений не последовало, все так же ошеломленно молчали.
Роутег повернулся к своим – койоты расступились, открывая всем взглядам группу старейшин.
– Старейшины, я бросил вызов и победил, признаете ли вы эту женщину моей? – вопросил оборотень.
Я внутренне содрогнулась от этого «признаете ли вы эту женщину моей», а вот старейшины не содрогались, они разом ответили:
– Да!
Кивнув, Роутег принял их ответ и обратился к оборотням Северных Гор:
– Сонхейд, глава стаи Северных Гор, я бросил вызов и победил, признаешь ли ты эту женщину моей по праву и неприкосновенной по нашим законам?
– Да! – громко ответил оборотень. – Я признаю ее твоей по праву и неприкосновенной по нашим законам.
Меня такие формулировки как-то напрягли.
Но времени на размышления Роутег не предоставил. Прыжок, и взвившийся в воздух оборотень приземлился уже на утесе позади меня. Я обернулась, Роутег подал мне руку, помогая встать. Но, едва я поднялась, рывком развернул лицом к оборотням, койотам и старейшинам, и, внутренне холодея, я ощутила, как он осторожно убирает волосы с моей шеи, перекидывая их на левое плечо.
– Прости, будет больно, – прошептал Повелитель Истэка.
И кожу опалило горячим дыханием, а в следующее мгновение Роутег вонзил клыки в изгиб между шеей и плечом! Боль ошеломила меня настолько, что из открытого рта не донеслось и звука, хотя хотелось орать во все горло! Но я лишь испуганно дрожала, ощущая, как по телу полилась кровь.
Кровь, окрасившая алым мою одежду, голые ноги, полившаяся с утеса вниз…
И прозвучал вой, единый слаженный вой над залитой лунным светом долиной…
И я потеряла сознание.
Темнота, пульсирующая боль, ощущение холода в месте укуса и донесшиеся словно сквозь туман слова Роутега:
– Береги ее.
– Кровь остановится? – Я узнала голос Аделарда.
– Да. Уже практически остановилась. Но несколько недель она будет ослаблена, – ответил Роутег.
– А шрам?
– Это метка. Останется, защищая ее и от оборотней, и от остальных наших.
Метка? То есть вот что скрывалось за словом «пометить»?!
Я дернулась, пытаясь открыть глаза, и поняла, что снова проваливаюсь во тьму.
Я проснулась от запаха кофе. Открыла глаза, огляделась и поняла, что нахожусь в домике Аделарда в его убежище. Села, огляделась повторно – да, так и есть.
Дверь отодвинулась, открывая моему взгляду вампира и кухню за его спиной.
– Одно яйцо, два? – поинтересовался Ад.
– Три, в омлете. – Мой ответ прозвучал хрипло.
Аделард улыбнулся и, развернувшись, отправился готовить мне завтрак. Уже из кухни, сквозь ворчание масла на сковороде, донесся его голос:
– Валери разговаривала с твоей матерью. Мы так поняли, ты хотела учиться в университете в Бостоне?
Да, в какой-то другой жизни, до того, как собственно эту жизнь забрал Вихо…
И тут я вспомнила! Вихо мертв! Мертв!
Его Роутег… у… убил…
Резко поднесла руку к шее – нащупала повязку, крепящуюся к коже пластырем. Вскочила, пошатнулась от слабости, но дошла до ванной комнаты, включила свет и увидела себя в зеркале. Я не изменилась ничем, ну кроме того, что сильно потеряла в весе, под глазами залегли тени, меня шатало и да – на шее имелась повязка.
Аделард же продолжил:
– На следующей неделе с Имаром пройдешься по всем, выберешь, какой понравится. Твое обучение мы оплатим. Кстати, как тебе идея работать у нас?
– К-кем? – спросила, осторожно трогая повязку и борясь с жутким желанием сорвать ее с шеи и посмотреть, что там.
– Связующей. Не снимай, еще рановато. – Аделард обнаружился подпирающим плечом косяк двери. – Пошли, все готово уже.
– В каком смысле связующей? – переспросила я, опуская руку и смирившись с повязкой.
– В прямом, – весело ответил вампир. – У меня в команде нет специалиста, способного работать с детьми. У меня с ними как-то не очень выходит, Валери и Имар в принципе не способны к вызову. Что скажешь?