– В паре сильнее привязывается мужчина, – заговорил Роутег. – Возможно, это заложено в нас генетически, с тех пор, когда в один из моментов эволюции потомство не могло выжить без поддержки отца, возможно, тому есть другие причины, но факт остается фактом – в паре сильнее всего привязывается мужчина. И с того момента, когда он находит свою пару, он испытывает сильное, болезненное, сводящее с ума желание обладать ею.
И двое, сотканные из крохотных сверкающих кристаллов, слились в страстном поцелуе.
– Наши женщины испытывают желание не сразу, насколько мне известно. Интерес, любопытство, ожидание удовольствия в них превалируют в большей степени, чем желание страсти, но зная о том, насколько это важно для мужчины, насколько это жизненно необходимо ему, насколько болезненным является процесс воздержания… Так что, да, Маделин, сразу. И я никогда не слышал, чтобы нашим женщинам приходилось сожалеть об этом.
В его словах прозвучало что-то с отголоском боли. И я не поняла причину, зато догадалась, как тяжело ему говорить мне об этом. И все же… все же я уточнила:
– Но все же по-другому, когда парой оборотня становится человеческая девушка?
Страстно целующаяся пара рассыпалась мириадом сверкающих кристалликов… Затем песчинки затанцевали снова, искрящиеся в лучах поднимающегося солнца, образуя силуэт мужчины.
– Такое происходит редко, – начал рассказывать Роутег. – К счастью – крайне редко.
И мужчина из песчинок начал становиться больше, его мускулатура заметно выделялась все сильнее с каждой секундой.
– В основном с сильнейшими из нас. С теми, кто способен не сойти с ума.
И сверкающее лицо мужчины стало меняться… вот уже вместо рта – звериный оскал.
– С теми, кто достаточно силен, чтобы удержать зверя в том случае, если… она скажет «нет».
Песчаный силуэт мужчины ссутулился, руки заметно удлинились.
– Иногда, – продолжил Роутег, – они находят в себе силы выбрать пару из оборотней и держать себя под жестким контролем до тех пор, пока не появится ребенок. Я уже говорил – генетически мы привязаны к детям. Привязаны настолько, что ни один оборотень не уйдет даже от нежеланной, не приносящей удовлетворения женщины до тех пор, пока дети не обретут силу, пока не построят собственные семьи. Это позволяет удержаться. Удержаться в клане, в семье, рядом с той, которая никогда не снимет болезненного напряжения, сколько ни обладай ею. А после того как младший из детей обретет свою семью…
И мужчина из песка рассыпался. Просто рассыпался.
Мне было жаль его. Так жаль.
А потом…
А потом я вдруг поняла, что Роутег говорил… о себе.
Вскинув голову, я посмотрела на его напряженное, бледное лицо, холодный, скрывающий эмоции взгляд, сжатые, побелевшие от напряжения губы и не веря, оказавшись не способной поверить, сдавленным шепотом спросила:
– Твоя пара… я?!
– Да, Маделин, – сухо ответил он.
– Но… когда? Как ты понял?
Он тяжело вздохнул и ответил:
– С первого взгляда. С того момента, как увидел на перроне. Как понял? Я ни черта не понял, Мадди!
Он откинул голову назад, прижавшись затылком к камню, и начал рассказывать:
– Я не собирался вмешиваться в схватку, планировал скрыть происходящее от людей, но меня потянуло туда. К тебе. И вовремя – Вихо предусмотрительно прикрывал тебя не только своей троицей, он и бет прислал контролировать этапы твоего путешествия. Он просто не знал, с кем связывается. Против меня не было бы шанса даже у половины его стаи, но не суть. Когда я тебя увидел, меня накрыло ощущением туннельного зрения – как-то внезапно я начал видеть только тебя. Как ты стоишь, поправляя рюкзак, как ходишь, выглядывая монорельс, как нервно пьешь. Я решил, что просто слишком сосредоточился на цели. А еще, что ты очень красивая… очень… Настолько, что я смотрел бы на тебя, даже не будь ты моей парой. Но я не понял. Понимание, его проблеск, пришло, когда схватил тебя, поднимая с пола. Это оказалось слишком – хотеть девку Вихо, жаждать так сильно, что единственным желанием вдруг стало схватить и унести оттуда, от всех? Это привело в бешенство. Я отшвырнул тебя Келу и сорвался на волках Вихо.
Он помолчал немного, а затем хрипло продолжил:
– По дороге в долину мне практически удалось заставить себя поверить в то, что показалось. Просто показалось. Только показалось. Ты притягательно прекрасна, как цветок в пустыне, нежный, манящий, хрупкий цветок, я решил, что реагирую на тебя исключительно как мужчина, не более.
Пауза – и злое:
– Я был уверен, что тебе прекрасно известно, как на тебя реагируют мужчины.
– Откуда? – шепотом спросила я.
Он опустил голову, внимательно посмотрел на меня и неожиданно спросил:
– Почему ты не позвала меня? У Вихо? Почему, Маделин?
Сглотнув, я тихо ответила:
– Я не хотела, чтобы ты пострадал из-за меня. Не хотела тебе мешать. Не хотела втягивать в войну, не хотела…
– Меня? – перебил он.
Я опустила взгляд. А затем прошептала:
– Я слышала ваш разговор с Келом… Я знала о твоем решении выбрать себе женщину из оборотней в Ночь весенних песен. Ты хотел семью и детей… И… Вихо, и Дик пытались запугать меня, они почему-то знали о том, что ты мне сказал.
– Потому что я хотел, чтобы они знали, – прорычал Роутег. – Чтобы Вихо отчетливо понимал, что не сможет тебя тронуть. Чтобы не трогал.
Он прикоснулся к моей щеке, с пронзительной нежностью провел пальцами вниз, обрисовывая овал лица, и хрипло признался:
– Отпускать тебя оказалось самым страшным в моей жизни. Болезненным настолько, что хотелось разорвать грудь и вырвать сердце, лишь бы оно не сжималось так… И даже понимая, что отпускаю ненадолго, я с трудом заставил себя стоять на месте, в стотысячный раз напоминая себе, что Вихо нужно убрать, в первую очередь ради тебя.
Я вздрогнула, вспомнив расправу над главарем клана Волка.
– Да, я видел, что тебе плохо, – произнес Роутег. – Поэтому намеченной показательной казни, которую так долго планировал, не вышло, я убил его быстро.
– Это ведь была ловушка, – прошептала я.
– Была, – подтвердил Роутег. – Хорошо спланированная, эмоционально выверенная, тщательно продуманная. Вихо знал, что я брошу ему вызов, используя подходящий повод. И он попытался использовать ситуацию, раз уж не сумел тебя уберечь. Не рассчитал силы. А я понимал, что ты – единственный шанс бросить вызов и разобраться с Вихо, не втягивая кланы в войну и не давая Волкам ни шанса на право кровной мести. Так что и я в какой-то мере тебя использовал… Тем тяжелее сейчас осознавать, что ты, несмотря на страх, ужас и безвыходное положение, даже не попыталась использовать меня, хотя у тебя было на это полное право и мое собственное разрешение.
– Но ты меня спас, – возразила я.
– Я тебя использовал, – хрипло произнес он. – Сначала как повод отомстить Вихо, потом как повод бросить ему вызов и убить. Я поступил паршиво, да, но на тот момент оправдывал себя тем, что, пока Вихо жив, ты в опасности. Поэтому отпустил. Поэтому сказал о праве позвать меня так, чтобы они услышали. И я ждал, Маделин, ждал, что ты позовешь. Мучительно ждал, отсчитывая секунды. А ты позвала вампира…
Он резко выдохнул и ожесточенно продолжил:
– Ты позвала вампира… Это был самый болезненный удар в моей жизни. Я понял, что не нужен тебе. И тогда я решил, что поставлю тебе метку, чтобы защитить от всех иных, и… отпущу. Отпустил… И начал медленно сходить с ума.
Роутег посмотрел мне в глаза и простонал:
– Какая другая женщина, Маделин? Какое «не затруднит быть со мной»? Да даже не будь ты моей парой, боюсь, я бы сходил с ума от тоски по тебе, а так… Я не мог вздохнуть полной грудью, я задыхался, врывался в свой полуразрушенный дом, поднимался в ту комнату, что так недолго была твоей, и только там, прижавшись лбом к простыням, хранившим твой запах, я мог дышать.
Он обнял меня крепче и прошептал, целуя мои волосы:
– Ты услышала о моем решении выбрать себе женщину из оборотней в Ночь весенних песен? Но ты, как оказалось, совершенно не знала, что поставивший метку оборотень уже никогда не сможет взять в жены другую. А если бы и мог, Маделин, я бы не взял. О какой семье может идти речь, если без тебя я не то что не живу, я даже не существую.
И это хорошо, что он не видел моего лица, когда я сдавленно призналась:
– А я существовала. Все эти томительно долгие дни и невыносимо тоскливые ночи. Но жизнью это не было…
Роутег замер. Застыл, и только его сердце начало биться неимоверно быстро и стремительно.
– Ты меня спас, – продолжила едва слышно, – я чувствовала благодарность и не считала себя вправе мешать твоей жизни, твоему счастью… Вот только… я медленно сходила с ума, представляя тебя с другой…
И я замолчала.
Несколько секунд молчал и Роутег, а затем нежно, но властно коснулся подбородка, вынуждая запрокинуть голову и посмотреть на него. Вгляделся в мои глаза и тихо сказал:
– Апони. Маленькая глупенькая Апони. Получается, если бы твоя кровь не проснулась, приведя едва ли не к гибели, ты бы никогда не позвала меня?
– Нет. Я была уверена, что ты счастлив. С другой. Что ты нашел женщину в Ночь весенних песен, как мой брат, и не можешь на нее наглядеться… Что у тебя все сложилось так, как ты всегда мечтал, как бывает только у оборотней…
– У меня – лучше, – улыбнулся Роутег. А после медленно наклонился и, прикасаясь к моим губам, прошептал: – Гораздо лучше, чем я когда-либо мог мечтать, – моя женщина любит меня. Без привязки, зова крови и притяжения, свойственного истинной паре. Любит настолько сильно, что готова была страдать всю жизнь, только бы я был счастлив. Моя маленькая Апони, нельзя же так.
– И это говоришь мне ты? – тихо спросила, с нежностью глядя на него.