извинялся передо мной…
Кинжал на моем бедре дрогнул, и я излила в него всю ярость и ненависть, пока он не полетел в сердце Волка.
Чародей поднял руку, и клинок замер в полете.
– Осторожнее, Сиориамма, – Волк хихикнул. – Гнев опасен, особенно от такого человека, как ты.
Кинжал медленно повернулся и нацелился на Таккана.
Тот молниеносно отмахнулся от оружия и бросился на Волка. Он двигался так быстро, что чародей даже не успел опомниться, но прежде чем Таккан смог нанести ему реальный вред, его подняла в воздух невидимая сила. На юношу упала тень, и он будто окаменел.
– Бесполезный мальчишка, – фыркнул Волк. – Хотя храбрый, этого не отнять. Ну что, будешь умолять меня освободить его?
Руки сжались в кулаки – это единственное, что выдавало мою ярость. Нет, умолять я не собиралась. Волк не убьет Таккана. Пока что.
Чародей полностью подчинялся Юдзи. А тот четко дал понять, что Таккан нужен ему живым. Даже сейчас Волк весь напрягся от силы клятвы, данной своему господину. На его запястье сверкал золотой браслет, как у того волка с горы.
– Заканчивай этот цирк, – вмешался лорд Юдзи. – Убей девчонку. Тебе нужна была ее кровь – ну так вот, я привел ее к тебе!
– Конечно, – Волк низко поклонился. Затем отпустил Таккана и обнажил меч. На лезвии уже алела кровь – Гуйи, вероятно, – и, стряхнув капли, чародей повернулся ко мне. – Жаль, что все хорошее когда-нибудь кончается. Но всему свое время…
– Всему свое время, – радостно повторил Юдзи. – Хочешь что-нибудь сказать напоследок, Сиориамма? Молчать не в твоем духе.
Он ошибался. Долгие месяцы под проклятием мачехи научили меня искать силу в тишине, слушать, наблюдать. Я с нарастающим гневом смотрела, как Таккан болтался в воздухе. Кровь сгустилась от ненависти при виде братьев, трепыхающихся в клетках.
– Прикончи ее и живо возвращай нас в Гиндару. Меня ждет киятанский престол.
Волк поклонился.
– Как пожелаете.
Чародей поднял меч… и пронзил живот лорда Юдзи.
– Спасибо, хозяин. Ты верно мне послужил.
Глаза лорда расширились от изумления, когда его роскошный халат пропитался густой темной кровью.
– Но… ты подчиняешься мне! – просипел он. – Клятва…
Волк мрачно улыбнулся, глядя на ужас на лице военачальника.
– Я устал от этой игры, от бесконечных господ, – он сорвал амулет с шеи Юдзи. – Отныне я сам себе хозяин.
Затем вытащил меч, и лорд Юдзи свалился на землю.
Волк пнул своего бывшего хозяина в реку. Я пораженно наблюдала, как вода уносила его прочь.
Волк нарушил клятву! А значит, это его последние секунды в качестве чародея, и вскоре в нем проснется… демон.
Зачем он обрек себя на такую участь? Впрочем, у меня не было времени на размышления об этом.
На небе всходила луна, лес уже окутывали тени. Братья медленно начинали превращаться. Их конечности удлинились и стали жилистыми, перья вросли в кожу.
Но в этот раз менялись не только они.
Из амулета Волка поднялись завитки черного дыма и окутали золотой браслет на его запястье. Тот разлетелся с громоподобным звуком. И тогда начались настоящие изменения.
Плоть Волка пошла трещинами. Он заорал, и его голос стал больше напоминать звериный, а крик сменился рычанием. Человеческое тело содрогнулось, плечи вытянулись, ногти отрасли, пронзая дым со странным расстоянием. Кожа покрылась шерстью, кости и мышцы перестроились под звериные.
– Что-то не так, – пробормотал Таккан. – Если он превращается в демона, то его бы призвали Святые горы. Его не должно здесь быть.
Я молча согласилась, но меня заворожило не преображение Волка. А жемчужины Сэрю.
Осколок затмили тени, приглушая его свет. Он тоже менялся: сливался с амулетом Волка, одержимого великой и ужасной силой. Наверное, поэтому бывший чародей и мог сопротивляться зову Святых гор.
Нужно забрать жемчужину.
Солдаты лорда Юдзи испуганно побежали к деревьям. Таккан подхватил лук и выстрелил в клубящийся дым. Стрела пронзила плоть Волка, но тут же обратилась пылью.
– Бесполезно! – крикнула я, хватая Таккана за руку. Он подозвал Адмирала, и пока конь скакал к нам, я поспешила к братьям, подобрав по пути упавший кинжал, чтобы открыть клетки.
«Быстрее, быстрее! – вопила Кики. – Нужно убираться отсюда!»
Братья по-прежнему обращались. Из их глоток вырывались пронзительные крики боли, крылья втягивались в руки, а перья – в ткань и кожу. Когда их глаза прояснились, мы с Такканом вручили им оружие. Тьма вокруг Волка росла и спиралью уходила в лес, убивая все на своем пути. Солдаты пали, при прикосновении дыма их тела рассыпались пылью.
– Бегите! – крикнула я. Все шестеро братьев, не успевшие отойти после превращения, вздрогнули от моего громкого голоса. – Уходите отсюда!
Я толкнула Таккана, чтобы бежал следом за ними, но он отказывался уходить без меня.
– Чем я могу помочь?
Только он мог говорить так спокойно, когда мы находились в двух шагах от демона.
– Иди за братьями! Ты умрешь, если останешься.
– А ты?
– Мне нужна эта жемчужина. Она сливается с амулетом…
Я даже не успела закончить предложение. Таккан повернулся в сторону Волка и побежал вслепую.
«Тамбуские демоны! – выругалась Кики. – Этот мальчишка еще более безрассудный, чем ты».
Я кинулась за ним, с каждым шагом моя тревога нарастала.
– Таккан!
Он нацелил последнюю стрелу в Волка – в белый свет, мигавший в его слабой хватке – и выпустил ее.
Стрела исчезла в дыме. Весь лес будто замер. Волк завершил обращение, и деревья накрыла темная пелена. Казалось, словно этот миг тянулся целую вечность, но затем из теней выкатился осколок света – жемчужина Сэрю.
Таккан нагнулся за ней за секунду до того, как Волк перешел в нападение.
– Оживите! – закричала я, призывая деревья защитить нас. Ветки вытянулись и сплелись в стены, формируя щит от цепких когтей Волка.
Но долго он не продержится.
Я спешно схватила Таккана за руку, и, запрыгнув на спину Адмирала, мы помчали к братьям.
– О чем ты думал?! Тебя могли убить!
– Шансы на смерть были велики, – пропыхтел он, переводя дыхание. – Но это еще не гарантия.
Я хотела расцеловать его.
– Ты отважный дурак!
– Это всяко лучше, чем «варварский лорд третьего звена», – Таккан с улыбкой передал мне жемчужину Сэрю. – Так что оно того стоило.
Братья нашли лошадей на опушке леса и кричали, чтобы мы поторапливались. Позади моя стена из веток начала рушиться. Волка окутал черный дым, который поднялся в небо и устремился в сторону гор.
Я выдохнула с облегчением. Без жемчужины Сэрю он не мог сопротивляться зову Святых гор. Мы в безопасности.
Как вдруг на горле сжались невидимые когти.
– Сиори! – воскликнул Таккан, хватая меня за руку. Адмирал встал на дыбы, а Волк начал стаскивать меня на землю.
«Отпусти, – промурлыкал он мне на ухо. – Отпусти, если не хочешь, чтобы он погиб. Чтобы они все погибли».
Глаза защипало от боли. Я увидела, что братья бегут к Волку.
– Не сражайтесь! – крикнула я, когда тьма вокруг демона увеличилась. – Он вас убьет!
– Я тебя не отпущу, – процедил сквозь зубы Таккан. – Ну же, Сиори!
– Ты должен, – я подалась к нему так близко, как только могла, и ощутила его дыхание на губах.
Наши лбы соприкоснулись, и я вложила жемчужину Сэрю в руку Таккана. Она защитит его с братьями. И Кияту, если мне не удастся одолеть Волка.
Затем я разжала ладонь.
Меня унесло прочь от Таккана. В ушах прогремел низкий смех Волка, от которого задрожали даже деревья.
Не успела я моргнуть, как мы взмыли в небо, оставляя лес далеко позади.
Обратного пути больше нет: мы присоединимся к демонам в Святых горах.
Глава тридцать восьмая
Наступила ночь. Небо залило чернилами, закрасившими солнце; мир внизу также окутала тьма. Под нами проплывало то ли море, то ли лес, то ли горы.
Впрочем, это не важно. Главное, что я знала, куда мы летим.
Боги постановили, что всех демонов ждет заключение в Святых горах, и, обратившись, Волк не мог устоять перед их зовом.
Как и я перед его.
Мы летели с невероятной скоростью – ни моргнуть, ни вдохнуть, – но я все равно при каждой возможности пыталась вырваться из цепких лап Волка. Кики выклевывала ему глаза, в то время как я размахивала кинжалом, но эта битва была обречена на провал. Он весь состоял из дыма, без плоти и костей.
Только амулет остался осязаемым. Бронза сменилась черным обсидианом, лишь волчья морда все так же склабилась на поверхности. Каждый раз, когда я тянулась к нему, амулет скрывал дым. В конце концов я начала утопать в отчаянии.
Наконец внизу замерцала Гиндара. Я уже и забыла, что мой дом совсем рядом со Святыми горами. На фоне пелены ночи город озаряли фонарики и факелы. А вон Священное озеро, отражающее сияние бледной луны. Мы быстро миновали дворец и полетели к предгорьям, подступая все ближе к цели.
Между деревьями в долине что-то сияло. Как и мы, оно двигалось, змеей извиваясь по лесу.
– Твоя мачеха, – прохрипел Волк, радостно сжав в лапах сумку со звездным ожогом. – Ее жемчужина уникальна. Вот расправлюсь с тобой и сразу же возьмусь за нее.
– Раньше нужно было думать! – крикнула я. – Ты убил своего хозяина, помнишь? Теперь ты демон.
– Думаешь, я бы стал нарушать клятву, не продумав все заранее? – насмехался Волк, явно наслаждаясь моим неведением. – Только кровный наследник может снять печать со Святых гор, а значит, только тебе под силу освободить тысячи демонов, что заперты внутри. – Он помедлил, позволяя мне обдумать услышанное, и на моем лице отразился ужас. – Да-да, все верно. Я много лет ждал рождения нового наследника. Тебя, Сиори. Как только твоя кровь прольется на Святые горы, демоны наконец обрушат свой гнев на Кияту. А заполучив жемчужину твоей мачехи, я стану их королем.
– Нет… – прошептала я. А затем, собрав всю волю в кулак, повернулась и вонзила кинжал глубоко в амулет Волка.