На секунду его алые глаза расширились. Когти сжались на амулете, а хватка на мне ослабла.
Но потом кинжал зашипел и расплавился, а синяя эмблема Таккана затрепыхалась на ветру. Я попыталась схватить кисточку, но пальцы прошли сквозь дым.
Волк залился хохотом.
Мое сердце сковало льдом. У меня ничего не осталось. Ни оружия, ни драконьей жемчужины, ни даже сети из звездного ожога.
Ничего, кроме одежды.
– Оживите! – приказала я. Рукава встрепенулись и будто стали дополнением меня, как лишняя пара рук. Один закрыл Волку глаза, а второй выбил сумку из его лап.
Сеть полетела во тьму, и я выдохнула с облегчением. Если себя не спасти, то хоть уберегу жемчужину Райкамы от Волка.
Тут он спикировал к самой большой горе в центре, и из меня чуть не вырвался крик. Мы так быстро приближались к заснеженной вершине, что я почти не заметила семи бумажных птичек, подлетевших к нам с Кики. Тех же, что сложила Мэгари, а я потом оживила.
Они принесли алую нить и завязали ее вокруг моего запястья.
«Их призвала Райкама, чтобы помочь нам, – перевела Кики и воскликнула: – Асмюэново чудо! Она спасет нас! Она…»
Кики ошибалась. Никто меня уже не спасет.
В ноздри ударил дым, и меня откинуло в сторону. Волк разметал птичек. Его ярко-алые глаза прожигали меня взглядом, пока мир чернел по краям.
В следующую секунду я оказалась в Святых горах.
Я упала на что-то, похожее на клумбу. Да нет, не может быть…
Но это и впрямь были цветы! Лотосы, орхидеи, пионы и даже молодые хризантемы.
Я встала и часто заморгала, не сомневаясь, что это иллюзия. Рядом чирикали жаворонки и играли летнюю симфонию цикады. Затем медленно, как под водой, пошла вперед, с трудом волоча ноги.
Но не сделала и пары шагов, как узнала это место.
«Сад твоей мачехи», – выдохнула Кики, вылетая из рукава.
– Ты тоже здесь? – Я посадила ее на плечо. – Зря ты не осталась снаружи.
«Я уже говорила: куда ты, туда и я. Если ты умрешь, то и я умру. Помочь тебе выжить – в моих интересах. А теперь соберись, Сиори».
«Соберись», – повторила я, поворачиваясь кругом. Да, это определенно сад Райкамы, но деревья здесь почему-то выше обычных, а я… Я посмотрела на свои крошечные ноги в сандалиях, которые давным-давно выкинула.
Мне снова семь лет; я маленькая девочка с шелковыми орхидеями в косичках и ожерельями из нефрита и коралла на шее.
Нет, это не иллюзия… а воспоминание.
Тут со всех сторон начали стекаться змеи. Их были сотни: они ползли по глицинии, висели на толстых ветках, плыли по пруду.
У одних были рога, у других – когти. И абсолютно у всех – кроваво-алые глаза.
Это не змеи, а демоны.
– Мы так долго ждали, Сиори, – шептали они. – Нам бы только попробовать на вкус. Только попробовать.
Я застыла как вкопанная. Волк первый демон, которого мне довелось повстречать, но когда-то братья с удовольствием запугивали меня историями о них. Самые могущественные могли украсть душу одним прикосновением, и даже слабые всего одним взглядом заставляли человека забыть собственное имя.
Не говоря уж о том, что они монстры. Кровожадные, властолюбивые монстры.
А я – первый человек, которого они увидели за последние столетия.
Красная нить на запястье рывком утянула меня от пруда и тем самым привела в чувства. Подскочив, я прибегла к магии для защиты. Рукава раздулись, как крылья, и подняли меня высоко над демонами. Я проплыла над травой, пока не очутилась у ворот. Те оказались открыты, будто приглашали пробежать через них.
Но это были не ворота. Я врезалась в скалу.
Иллюзия сада Райкамы развеялась, являя гранитные стены и пустую пещеру.
Выхода не было.
Демоны щелкнули пастями у лодыжек, шипя и скаля зубы, и меня охватил страх.
– Тебе не сбежать, – прорычали они, а вокруг снова возникла иллюзия сада Райкамы.
На секунду я увидела их истинные обличья. Кожа красная, как киноварь, или серая, как смерть. Дополнительные глаза или головы, рога, хвосты и острые клыки. Они выглядели как ожившие кошмары, и от их вида моя кожа покрылась мурашками.
Вот только они в цепях.
Изначально я не поняла, почему демоны явились мне не в истинном облике – то притворялись змеями мачехи, то императорскими гвардейцами у ворот. Пока не увидела, что они не могут сдвинуться с места. Прикованные к стенам горы по указу богов.
«Поэтому они и заманивают тебя к себе. Демоны не могут подойти!» – осознала Кики одновременно со мной.
Впрочем, это их личная проблема. Моя же заключалась в том, что выхода отсюда нет.
В данном сценарии демоны победят. С легкостью.
Я замолотила кулаками по стене.
– Мачеха! Помогите мне, пожалуйста!
«Следуй за нитью, Сиори. Она приведет тебя к подножию горы». Надо мной парили семь бумажных птичек, которых подослала Райкама. В их клювах была длинная алая нить – такая же, как на моем запястье.
«Поспеши, – сказал голос. – Демоны попытаются заманить тебя в ловушку воспоминаний, но ты ни в коем случае не должна потеряться. Следуй за нитью. Она приведет тебя ко мне».
Я коснулась красного узелка на запястье, черпая силу из слов Райкамы. Нить вела к пруду, где злобно улыбался карп с глазами демона.
– Ну, вперед, Кики.
Я прыгнула.
Вместо того чтобы плюхнуться в воду, я провалилась через потолок и больно приземлилась на деревянный пол. Доски были холодными, как лед, – очередная иллюзия.
Я очутилась во дворце, но не в том, в котором выросла – комнаты находились совсем не там, где им положено. Пошла по лабиринту коридоров с бесконечными поворотами. Если бы не нить, я бы точно потерялась и осталась тут навеки.
За каждым углом таились демоны и заманивали меня старыми воспоминаниями. Запахами маминого рыбного супа или моих любимых блюд с кухни, о которых я давно забыла. Небрежными аккордами песен, которые меня когда-то заставляли учить, образами давно ушедших наставников и служанок.
Некоторые принимали облик гвардейцев, министров и даже моих братьев.
– Принцесса! – кричали они. – Время обеда! Присоединитесь к нам?
– Сиори, сыграй с нами партию в шахматы. Ты же не откажешь нам, сестра?
«Они, похоже, совсем за дуру тебя считают, раз думают, что ты попадешься на эти уловки», – ворчала Кики, пока я бежала дальше.
Я согласилась и, игнорируя демонов, сосредоточилась на алой нити. Следуя за ней, прыгала из окон, ныряла в зеркала и даже проходила сквозь деревянные ширмы. Каждая комната казалась новым этажом в бесконечной башне, а мне нужно было спуститься в самый низ.
Наконец я прибыла к подножию горы – нить внезапно натянулась.
– Хватит зевать!
Я резко повернулась на голос Хасё.
Младший из моих братьев разоделся в церемониальный халат. Вот только шляпа была ему великовата – вероятно, чтобы скрыть глаза демона.
– Ты опаздываешь, Сиори! – отчитал он. – Что у тебя в рукаве?
Я коснулась рукава. На мне тоже оказалось церемониальное платье и та же плотная куртка, которую я надела на помолвку. Розовые атласные туфельки без задников, тяжелые шелковые халаты, расшитые журавлями и мерцающими хризантемами, золотой пояс на талии.
Это воспоминание недавнее, так что все подробности сохранились. Я слышала низкий стон половиц под сандалиями, свист летнего ветра, раскачивавшего сливы и вишни в саду. Внезапно мне захотелось прыгнуть в озеро, чтобы сбежать от жары. Все было как наяву, и мое сердце невольно защемило от тоски.
Я пошла за нитью, отказываясь попадаться на уловки демонов.
Но затем Хасё ласково обратился:
– Пойдем, сестра. Ты уже опаздываешь.
Его лицо выглядело здоровым, а не осунувшимся, как сейчас, после нескольких месяцев в журавлиной ипостаси. В темных глазах плясала жизнь, а на левой щеке появилась ямочка от смеха.
– Волнуешься из-за жениха? – спросил он. – Я его видел. У него ни бородавок, ни прыщей. Он красив, как Бэнкай, и часто улыбается, хотя, конечно, не так часто, как Ётан. Тебе понравится.
Брат хотел подтолкнуть меня к высоким двойным дверям, но я улизнула, прежде чем он успел подойти. Как бы он ни напоминал Хасё, я знала, что это демон.
– Не прикасайся ко мне.
Его глаза загорелись, как демонический огонь, и Кики вскрикнула, когда он попытался схватить меня. Я ловко увернулась и побежала за нитью в приемный зал.
Затем замерла на пороге. Эти двери были заперты, в отличие от всех остальных, что попадались мне на пути.
Но в щели между ними я видела, что нить продолжала струиться к свету за пределами горы. И сразу же поняла, что это сияние исходит от жемчужины Райкамы.
«Она там! – воскликнула Кики. – Мы совсем близко!»
Я распахнула двери, ожидая, что сейчас из теней выпрыгнет тысяча новых демонов.
Но меня ждал всего один.
Волк.
Он сидел на самом роскошном троне моего отца: с алым лакированным покрытием и деревянной ширмой, украшенной золотыми журавлями. В отличие от остальных демонов, Волк не скрывал своего истинного лица. Он стал выше, мускулистее и стройнее. Голова у него была волчья, с заостренными ушами и выпирающими клыками. Шея и руки с ногами покрылись серой шерстью, но он держался как мужчина.
Его облекал искусный наряд из шелковых халатов. Куртка представляла собой жуткий гобелен с умирающими богами, кровоточащими драконами и чародеями, уничтоженными кровью звезд. На голову он водрузил золотой головной убор – величественнее любого, что имелись в арсенале у моего отца. Это смотрелось бы нелепо – учитывая жемчужные нити и кучу бриллиантов, – если бы не три журавля из слоновой кости, висящие с каждой стороны короны.
Всего шесть. И все в крови.
Я стиснула зубы, увидев алую нить на его коленях. Ее конец уходил в зигзагообразную трещину в горе – Райкама должна быть прямо за ней.
Волк расплылся в улыбке, заметив, как от моего лица отхлынула кровь. Он раскрыл лапу, и нить заструилась по ней как струйка крови.