Чжан Чжо криво усмехнулся:
– Это произошло из-за странного случая у Восточных ворот храма Цзяньфу. Патриарх Шэньсю натолкнул меня на мысль, благодаря которой я смог разгадать хитрость Чжи Сюаня: этот человек воспользовался ремонтом Восточных ворот, чтобы установить на башне ворот набор специальных механизмов. Он пустил в ход деревянные столбы с крюками, зерцала и… марионеток в виде котов! Куклы были очень маленькими, но созданными в мельчайших деталях. В момент преступления были зажжены свечи. Он управлял крошечными марионетками, как в кукольном спектакле, заставляя их двигаться на очень тонких прозрачных нитях. С помощью света и десятков вогнутых и выпуклых зерцал зрелище благодаря игре света и тени отражалось на улице. Сам Чжи Сюань и остальные исполняли музыку и пели. Я поднялся под тот самый купол, удостоверился в том, что правильно разгадал загадку, и отдал приказ схватить Чжи Сюаня. Затем мы нашли подземелье, где столкнулись с персидской женщиной, что зачастую представала перед нами в облике Хуцзи. К несчастью, ее пришлось убить, и при ней мы нашли набор масок из человеческой кожи. Кроме того, мы схватили Чжи Сюаня и из его уст узнали о волшебной жидкости.
По всему залу прокатились изумленные возгласы.
– Ваше Императорское Величество, когда я проводил расследование, то обнаружил, что персидский принц и его люди понимали, что все против них, поэтому они сначала послали зороастрийца во дворец, а сегодня были готовы рискнуть в попытке навредить Вашему Императорскому Величеству под предлогом того, что Шакир творит заклинание для усмирения кота-демона. Кроме того, они использовали ранее подкупленных солдат из ополчения из уезда Фэнсян, чтобы собрать в городе Чанъань армию, способную напасть. К счастью, династия У Чжоу находится под защитой Будды, а Вашему Императорскому Величеству благоволит великая удача. Патриарх Шэньсю раскрыл замысел Шакира, поэтому приспешники принца Нарси были уничтожены военачальником Ли и канцлером Чжаном. – Чжан Чжо упал на колени. – Я получил приказ Вашего Императорского Величества расследовать это дело и наконец выяснил, что же произошло. Расследование завершено.
Когда Чжан Чжо закончил говорить, в большом зале воцарилась мертвая тишина. Спустя долгое время императрица рассмеялась:
– Все эти истории о коте-демоне кажутся невероятными! – Императрица подняла глаза к небу и облегченно вздохнула, а затем перевела взгляд на придворного историографа.
– Чжан Чжо, ты прекрасно справился.
– Благодаря Вашему Императорскому Величеству мне посчастливилось оправдать ожидания!
– Все это дело рук персов. Канцлер Чжан, вы разберетесь с последствиями, а все предатели должны быть искоренены!
– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество!
Императрица медленно встала, сошла с трона, подошла к Ли Сяню и помогла ему, стоявшему на коленях, подняться.
– Сын, я обидела тебя! Прости! – Императрица посмотрела на Ли Сяня, и глаза ее покраснели.
– О нет! Я не стою ваших извинений! – Ли Сянь попытался вновь опуститься на колени, но был остановлен императрицей.
– Зови меня мамой, как в детстве! – Императрица тепло улыбнулась.
– Мама… Мама! – Ли Сянь заплакал навзрыд, как маленький ребенок.
– Хорошо-хорошо. Успокойся! – Наконец императрица, украдкой вытирая слезы, подтянула Ли Сяня к трону, окинула взглядом толпу и вздохнула. – Так и есть… Я стара!
– Да здравствует Ваше Императорское Величество! Живите целых десять тысяч лет! – воскликнули все в унисон.
– Десять тысяч лет? Разве это возможно? Это все самообман! – горько улыбнулась императрица. – Даже у такого человека, как Тай-цзун, не было десяти тысяч лет, а у меня тем более не будет. Если мне удастся прожить сто лет, я буду счастлива.
Толпа потеряла дар речи.
– Я старею, мое здоровье ухудшается с каждым годом… Другие этого не говорят, я знаю это сама. Не знаю, в какой день мне придется уйти. – Императрица рассмеялась и сказала глубоким голосом: – С сегодняшнего дня Ли Сянь будет восстановлен в правах наследника престола, и после того, как мне исполнится сто лет, он станет владельцем этого трона. Есть ли у вас – у всех вас – какие-либо возражения?
Взгляд императрицы прошелся по толпе и надолго задержался на лицах принцессы Тайпин и У Саньсы.
– Ваше Императорское Величество чрезвычайно мудра! Возражений нет! – Чжан Сюаньчжи, Чжан Чжо и другие, упав на колени, громко приветствовали решение императрицы.
– Возражений нет! – У Саньсы тяжело опустился на колени.
– Возражений нет! – Каждое слово принцессе Тайпин далось с трудом.
– Замечательно! – Императрица была в восторге. – Раз у вас нет возражений, значит, решено! – Императрица нежно посмотрела на Ли Сяня. – Сын, отныне ты должен быть добродетельным и справедливым, быть внимательным к своим подчиненным, больше учиться искусству управления, и весь мир будет твоим.
– Я не смею! Я хочу быть наследником престола до конца своих дней, желаю Вашему Императорскому Величеству прожить десять тысяч лет! – Ли Сянь упал на колени у ног императрицы.
Императрица с любовью погладила Ли Сяня по голове:
– Хватит говорить глупости. В прошлом году я приказала изготовить памятник, который будет установлен на моей могиле после моей смерти. Что написать на табличке, я еще не решила. Я, У Цзэтянь, всю жизнь металась, перенесла бесчисленные лишения и умертвила множество людей. Некоторые говорят, что я порождение ада, некоторые говорят, что я прелюбодейка, некоторые говорят, что я старая дьяволица. Все это не имеет значения, пока я сама говорю об этом. Если люди под небесами так говорят, пусть говорят! Итак… Я устала. Ваньэр, помоги мне, а вы все расходитесь.
Императрица закончила говорить и повернулась в сторону внутреннего зала. Шангуань Ваньэр бросилась к ней, подставила руку, на которую можно опереться, и они медленно погрузились в темноту.
Солдаты разошлись, и толпа попрощалась с ними.
– Князь Лян, благодарю вас! – Чжан Чжо подошел к У Саньсы и поклонился, чтобы выразить благодарность.
– Пф! Это я должен благодарить тебя! – Князь Лян холодно фыркнул, усмехнулся и, взмахнув рукавами, удалился.
– Он боится, что его ждет разочарование! – Принцесса Тайпин подошла к Чжан Чжо и с усмешкой посмотрела на удаляющуюся спину У Саньсы.
– Принцесса, я обидел вас! Приношу свои извинения! – Чжан Чжо поспешно поклонился.
– Хорошо-хорошо. Дерево уже стало лодкой, ничего не поделаешь. Чжан Чжо, если честно, я тебя ненавижу. Ты похоронил мечту всей моей жизни.
– Мне недостаточно десять тысяч раз умереть, чтобы загладить вину.
– Забудь! Теперь все гораздо проще. – Принцесса Тайпин повернулась и посмотрела на спальню. – Возможно, до конца жизни я так и не смогу стать императрицей. – С этими словами принцесса Тайпин села в повозку и медленно уехала.
– Все разошлись! – Авата-но Махито и Ди Цяньли стояли позади Чжан Чжо.
– Да.
– Тогда пора переходить к делу, верно? – залился смехом Ди Цяньли.
– К какому делу?
Ди Цяньли посмотрел на удивленное лицо Чжан Чжо и снова рассмеялся:
– Не притворяйтесь. То, что вы не все сказали в зале, можно скрыть от Ее Императорского Величества и от стороннего человека, как Чжан Сюаньчжи, но не от меня. Все не совсем так, как вы сказали!
– Ха-ха! – Чжан Чжо разразился смехом и огляделся вокруг. – Тогда давайте приступим к делу.
Путь привел их в зал Линдэдянь дворца Ханьюаньгун. Яркий свет освещал лица группы людей. Наследник престола, Ли Сянь, восседал во главе стола, а Чжан Чжо, Ди Цяньли, Авата-но Махито, патриарх Шэньсю, Шангуань Ваньэр и Чжан Ичжи – по бокам. Кто-то был взволнован, кто-то чувствовал недоумение, а кто-то был полон предвкушения. Атмосфера была напряженной.
Взмахнув своим складным веером, Чжан Чжо прокашлялся и заговорил:
– Теперь, когда мы одни, я могу раскрыть правду о коте-демоне.
При этих словах Ли Сянь чуть не выронил чайную пиалу из рук.
– Что вы имеете в виду, придворный историограф? – Чжан Ичжи встревожился. – Неужели то, что вы только что сказали перед Ее Императорским Величеством, было ложью?
– Конечно, он же тот еще шарлатан! – Ди Цяньли рассмеялся.
– Не говори так! Да, некоторые из сказанных мною слов – ложь, но все же есть и доля правды, – Чжан Чжо смущенно почесал голову.
– Что, черт возьми, происходит, придворный историограф? – Ли Сянь был ошарашен.
– Дело о коте-демоне представляет собой запутанную историю. То, что я доложил Ее Императорскому Величеству, – частично правда, частично ложь, и все это из-за… вас, Ваше Высочество.
– Из-за меня?
– Да! – Чжан Чжо вздохнул. – Нельзя допустить, чтобы реки и горы нашей страны задрожали от хаоса. Его Высочество – наследник трона, и все люди хотят видеть вас на престоле, но всегда будут люди, которые не согласятся с этим.
– Вы имеете в виду, что… – Глаза Ли Сяня расширились.
Чжан Чжо встал и посмотрел в окно на падающий снег.
– Вы все уже знаете, что сделал Верблюд. Хуцзи убил его, но не просто так. – Чжан Чжо нахмурился, немного смутился и почесал голову. – Как бы это сказать в двух словах… У группировки персидского Нарси все еще есть сообщник и сторонник во дворце, и этот человек – князь Лян.
– Князь Лян?! – Ли Сянь и Чжан Ичжи были шокированы.
– Князь Лян никогда не отказывался от статуса наследника престола! – Чжан Чжо улыбнулся. – Я не знаю точно, когда он и принц Нарси вступили в сговор, но это явно случилось не за один день. Один был полон решимости восстановить страну, а другой – стать наследником престола, и оба они были готовы идти по головам ради своих целей.
– Придворный историограф, князь Лян хорошо относится ко мне, и нет никаких доказательств, что…
– Ваше Высочество весьма добросердечен, но также склонен доверять людям, – снисходительно улыбнулся Чжан Чжо. – Конечно, без доказательств я не стал бы обвинять человека. На самом деле принц Нарси, пребывавший в Чанъани последние два года, и есть тот колдун, создавший тайное общество.