Молодые барменши собирали волосы в пучки и носили старомодную одежду, и, конечно же, очки в роговой оправе. Ага, фантазийные библиотечные красотки. Один раз в час из громкоговорителя раздавался громкий библиотечный тсс, и барменши срывали очки, распускали пучки на головах и расстёгивали блузки.
Банально, дёшево, глупо, но это работало.
Мы с Бенедиктом были навеселе. Я широким движением закинул руку ему на плечо и наклонился ближе.
— Знаешь, что нам нужно сделать? — спросил я.
Бенедикт скорчил гримасу.
— Протрезветь?
— Ха! Молодец. Но нет. Нам нужно устроить состязание в презервативную рулетку. На выбывание. Думаю, шестьдесят четыре команды. Как в нашем собственном «Мартовском безумии».[8]
— Мы не в Бартолотти, Джейк. Здесь нет аппарата, торгующего презервативами.
— Разве?
— Да.
— Жаль.
— Ага, — сказал Бенедикт. А потом добавил шепотом: — Пара горяченьких цыпочек на три часа.
Сначала я собирался повернуть налево, потом направо и неожиданно понял, что три часа ничего не говорят мне.
— Подожди, а где двенадцать часов?
Бенедикт вздохнул.
— Ты лицом на двенадцать часов.
— Так три часа будут…
— Просто повернись направо, Джейк.
Вы, должно быть, догадались, что я не очень хорошо переношу спиртные напитки. Это удивляет людей. Когда они видят кого-то моего размера, то ожидают, что я перепью людей поменьше. Но я не могу. Я умею пить так же, как первокурсник на своей первой тусовке.
— И?
Я знал, какого они типажа ещё до того, как увидел их. Там сидели две блондинки, которые выглядели от просто хорошо до великолепно в приглушённом свете Библиотечного бара и от обычно до страшно в утреннем свете. Бенедикт подошёл к ним и начал общаться. Бенедикт мог бы клеиться даже к картотеке. Обе женщины смотрели мимо него на меня. Бенедикт показал знаком, чтобы я присоединился к ним.
А почему, чёрт возьми, нет?
Ты обещал.
Чертовски верно, обещал. Спасибо за напоминание. Почему бы мне и дальше не продолжать его сдерживать и попытаться найти цыпочку, правильно? Я двинулся по направлению к ним.
— Леди, познакомьтесь с легендарным профессором Джейкобом Фишером.
— Вау, — произнесла одна блондинка. — Какой большой парень.
И, поскольку Бенедикт не мог быть ещё банальнее, он подмигнул и сказал:
— Дорогуша, ты даже не представляешь насколько.
Я подавил вздох, поздоровался и сел. Бенедикт флиртовал с ними, используя фразы-шаблоны, подобранные специально для этого бара:
— Это библиотека, так что абсолютно нормально забрать вас к себе домой.
— Оштрафуют ли меня, если я верну вас позже положенного срока?
Блондинкам нравилось. Я пытался подключиться к беседе, но я никогда не был силён в поверхностном стёбе. Лицо Натали продолжало всплывать передо мной. И я продолжал отгонять его. Мы заказали ещё выпивку. И ещё.
Спустя какое-то время, мы наткнулись на диваны рядом с бывшим детским разделом. Моя голова откинулась назад, и, возможно, я отрубился ненадолго. Я проснулся оттого, что одна из блондинок заговорила со мной. Я представился.
— Меня зовут Винди, — сказала она.
— Венди?
— Нет, Винди. В середине «и», а не «е», — произнесла она так, как будто говорила это миллион раз, хотя догадываюсь, так и было.
— Как в песне? — спросил я.
Казалось, она была удивлена.
— Ты знаешь эту песню? Ты выглядишь моложе.
— «Каждый знает, что это Винди», — пропел я, а потом добавил: — Мой отец любил «The Association».
И на удивление беседа перетекла в серьёзный разговор. Винди было тридцать один, и она работала кассиром в банке, но училась в общественном колледже неподалёку на медсестру педиатрии. Это была работа её мечты. Она ухаживала за своим братом-инвалидом.
— У Алекса церебральный паралич, — сказала Винди, показывая фотографию брата в инвалидной коляске. Лицо мальчика сияло. Я внимательно рассматривал его, как будто доброта могла сойти с фотографии и стать частью меня. Винди увидела это, кивнула и с нежностью в голосе сказала:
— Он свет моей жизни.
Прошёл час. Может быть, два. Винди и я всё разговаривали. В течение такой ночи всегда наступает такое время, когда вы понимаете точно, гм, завершите ли вы сделку (или, если придерживаться библиотечных метафор, пробьёте ли свой читательский билет) или нет. Сейчас было такое время, и было очевидно, что ответ — да.
Дамы пошли попудрить носики. Я размяк от алкоголя. И часть меня спрашивала, смогу ли я сегодня что-либо. Но большую часть вообще ничего не заботило.
— Знаешь, что мне в них нравится? — указал Бенедикт на книжные полки.
— Они уложены. Понимаешь? Библиотека, книги, уложены?
Я застонал вслух.
— Думаю, что меня сейчас стошнит.
— Забавно. Кстати, где ты был прошлой ночью?
— Разве я тебе не рассказывал?
— Нет.
— Я был в Вермонте. В старой усадьбе Натали.
Он повернулся ко мне.
— Зачем?
Странно, но когда Бенедикт выпивал и начинал говорить много, появлялся лёгкий британский акцент. Предполагаю, что он остался со школьных дней. Чем больше он пил, тем сильнее был заметен акцент.
— Чтобы получить ответ.
— Получил?
— Ага.
— Рассказывай.
— Первое, — поднял я один палец. — Никто не знает, кто такая Натали.
— Второе, — другой палец. — Никто не знает, кто я.
— Третье, — я показал третий палец. — В часовне нет никаких записей о свадьбе Натали. Четвёртое, священник, который вёл свадебную церемонию, клянётся, что её не было. Пятое, дама, которая владеет кофейней, в которую мы частенько ходили, и которая первая указала мне на Натали, понятия не имеет, кто я, и не помнит ни Натали, ни меня.
Я опустил руку.
— Оу, а усадьба Натали? — сказал я. — Поселение творческого восстановления? Его там нет, и все клянутся, что его никогда и не было, и что это всегда была семейная ферма. Вкратце, я думаю, что схожу с ума.
Бенедикт отвернулся и начал потягивать пиво.
— Что? — спросил я.
— Ничего.
Я слегка подтолкнул его.
— Нет, говори уж. Что такое?
Бенедикт держал голову низко.
— Шесть лет назад, когда уехал в ту усадьбу, ты был действительно в плохой форме.
— Возможно, немного. И что?
— Твой отец умер. Ты чувствовал себя одиноким. Твоя диссертация писалась плохо. Ты был расстроенным и раздражённым. Ты злился, что Трейнор отделался лёгким испугом.
— К чему ты клонишь?
— Ни к чему. Забудь.
— Не мели чепуху. В чём дело?
У меня всё поплыло перед глазами. Нужно было заканчивать ещё пару стаканов назад. Я вспомнил, как однажды на первом курсе я выпил слишком много и пошёл назад в общежитие. Но так и не дошёл. Когда я проснулся, я лежал на кусте. Я помню, как пялился на звёзды на ночном небе и удивлялся, почему земля такая колючая. Вот и сейчас у меня было ощущение, словно я на лодке в бурном море.
— Натали, — сказал Бенедикт.
— Что с ней?
Он посмотрел на меня своими увеличенными стеклом глазами.
— Как так получилось, что я никогда не видел её?
Моё зрение становилось нечётким.
— Что?
— Натали. Как так получилось, что я никогда не видел её?
— Потому что мы всё время были в Вермонте.
— Разве ты ни разу не приезжал на кампус?
— Один раз. Мы были «У Джуди».
— Так почему ты не познакомил нас?
Я с чрезмерным энтузиазмом пожал плечами.
— Не знаю. Может быть, тебя не было?
— Я был всё лето здесь.
Тишина. Я пытался вспомнить. Пытался ли я познакомить её с Бенедиктом?
— Я твой лучший друг, так? — спросил он.
— Так.
— И если бы ты женился на ней, я был бы твоим шафером.
— Ты же знаешь.
— Так тебе не кажется странным, что я никогда её не видел?
— Когда ты говоришь так… — нахмурился я. — Стой, что ты пытаешься сказать?
— Ничего, — тихо сказал он. — Это всё просто странно.
— Чем странно?
Он не ответил.
— Странно, словно я её выдумал? Так странно? Это ты имеешь в виду?
— Нет. Без обид, я просто говорю…
— Говоришь что?
— Тем летом. Тебе нужно было что-то, за что ты мог держаться.
— И я нашёл это. И потерял.
— Ладно, хорошо, не будем больше об этом говорить.
Но, нет и ещё раз нет. Не сейчас. Не тогда, когда во мне говорит злость и алкоголь.
— Тогда будем говорить о чём? Как я никогда не встречался с любовью всей твоей жизни?
— О чём ты говоришь?
О, люди, я был пьян.
— О фотографии в твоём портмоне. Как так получилось, что я никогда с ней не встречался?
Было ощущение, как будто ему дали пощёчину.
— Забудь об этом, Джейк.
— Без обид, я просто говорю…
— Забудь. Об. Этом.
Я открыл рот, я закрыл рот. Появились девушки. Бенедикт тряхнул головой, и неожиданно улыбка вернулась.
— Какую ты хочешь? — спросил Бенедикт.
Я посмотрел на него.
— Без трёпа?
— Да.
— Винди.
— Это которая?
— Ты серьёзно?
— У меня плохая память на имена.
— Винди — это та, с которой мы разговариваем всю ночь.
— Другими словами, ты хочешь ту, которая погорячее. Хорошо, как угодно.
Мы пошли домой к Винди. Мы не спешили, пока всё не получилось само собой. Это не было настоящим блаженством, но это было ужасно мило. Около трёх ночи Винди провожала меня до двери.
Я не знал, что сказать, но выбрал глупейшее:
— Мм, спасибо.
— Мм, пожалуйста?
Наши губы слегка соприкоснулись. Мы оба знали, что всё это не будет длиться долго, но это было маленькое, быстрое удовольствие, и иногда в этом нет ничего плохого.
Спотыкаясь, я побрёл назад через кампус. Студентов ещё не было на улице. Я пытался оставаться в тени, но Барри, студент, который посещает мой офис еженедельно, заметил меня и выкрикнул:
— Бурная ночка, проф?
Попался.
Я добродушно помахал ему и зигзагами продолжил путь в свою скромную обитель.