— Ты знала, что он из Бериллового Двора? — одновременно дернул за юбку усатый знаток Холмов. — Неплохо-неплохо. Даже жаль, что нормальных янтарных не нашлось, мог бы потом заявлять, что отстаивал честь Двора при полном венце.
Откуда у него такие обширные знания? Я слышала, про гоблинские кланы, живущие в Холмах, но почему-то представляла их образ жизни чем-то похожим на проживание в Секторах. Где они не вылезали из канализации и своих специально выкопанных подземных нор.
Под ладонью Фаворры расцвел зеленый ясный цвет, прыгая по торчащим из древесины кристаллам снизу до верху. Зал сиял со всех сторон, переливаясь бликами.
Рядом пошевелился Джок, все это время сидевший полностью неподвижно и внимательно изучающий участников ритуала.
— Ева… у него изменился голос, — выдохнул вампир. — И говорит так, словно решил выиграть Холм.
Участники Поединка почти одновременно убрали руки и зашагали, возвращаясь в центр. Шли плавно с легкостью и грацией танцоров… или бойцов. За их спинами затухали подсвеченные камни, и периметр зала медленно возвращался в тень.
Присцилла всплеснула кистями, почему-то она предпочитала жесты во время работы с щупами, скорее всего для усиления эффекта. Но данная стратегия точно имела успех, и по крайней мере часть взглядов публики она себе вернула. Надо запомнить фишку, отстраненно заметил мой разум.
— Кратко о всем известных правилах…, - начала она.
Ох, я-то их точно не знаю. А знаком ли с ними Фаворра?
⭐ Глава 28. О Подарках, впечатляющих и не очень
— Первое из соревнований — Подарок, — пропела менталистка, старательно подражая текучей речи лордов. — На этом этапе наши претенденты преподнесут Холму то, что в наибольшей мере характеризует их самих и их силу. Проигравший соревнование выбывает из Поединка и на следующий этап перейдут только трое.
Я с трудом подобрала падающую челюсть. Словесно выражать свое возмущение происходящим было бы непозволительно, учитывая восседающих поблизости зрителей-сидхэ, но эмоции просто рвались на волю.
Какие подарки? Вряд ли у Диего припасено хоть что-то полезное кораблю, если только вчера не спер весло из лодки.
И что именно подразумевалось под «силой»? Если тигр ударом лапы отправит в нокаут пару-тройку конкурентов — это будет считаться характеризующим его талантом?
Видимо, у Фаворры возникла схожая мысль, потому что он оценивающе посмотрел на стоящего рядом Вальтеза. Боевой капитан Летучего, явно получивший шрамы не на случайной вечеринке, мгновенно учуял опасность и ловко отшатнулся, тесня рубинового. Тот в недоумении подвинулся к сапфировому принцу. В итоге Диего остался на внезапно освободившемся пятачке, и со стороны могло показаться, что ему уступают очередность выступления.
— Нет-нет, — Присцилла повысила голос. — Согласно статусу первым принесет свой дар благородный Ал’лигаэль, третий принц Сапфирового Двора. Прош-ш… приглашаю вас, лорд.
— Ха! — Пока я гипнотизировала центр зала, переживая за командира, Кусака боком привалился ко мне, укладывая тяжелую башку на ногу. Дико неудобно, но спихивать или передвигать единственный источник информации я не собиралась. Пусть хоть узлом завяжется, лишь бы делился сведениями о фейри. — Слышала? Она чуть не сказала: «Прошу вас»! Вроде опытная девка, но растерялась, тьфу. Небось думала, что наш полосатый первый вне старшинства пролезет. И чуть не попала на одно обязательство принцу из-за «просьбы». Он бы ее сразу «выполнил» и все… должок.
Говорят, что менталисты после обучения в Холмах возвращаются по уши опутанные проигранными или подаренными желаниями-заемами. И потом годами что-нибудь отрабатывают в Секторах, вроде бы свободными людьми, но в реальности — по уши в кабальных отработках.
Если проигравший вчера Скайшоэль попал в серьезную, пусть и временную зависимость от Диего, то какие неизвестные условия навешивает проигрыш Поединка?
Я в бессознательном переживании потянулась щупом к командиру. И он что-то почувствовал… Потому что повернул голову и… бесшабашно мне подмигнул, дернув в ухмылке уголком рта.
Не пойму… Что он замышляет?
В это время сапфировый выдвинулся вперед, скользнув ровно-покровительственным взглядом по едва не влетевшей «на желание» брюнетке. Кивнул своим болельщикам, вскочившим с мест. Развел плавно ладони.
И между его пальцев беззвучно сверкнули две длинные, тонкие молнии.
— Эти дни для нас полны надежд и переживаний, а ночи — ожидания и тревог, — начал негромко младший принц. — В каютах выключился свет. И только тусклое освещение в коридорах не позволяло нам окончательно потеряться. Кто-то использовал магию, другие пытались перейти на ночное зрение, но были и те, кто до утра пребывал в полной слепоте.
Между ладоней еще раз стрельнуло и вдруг вместо пустоты все увидели аккуратный сундучок. Щелчок.
И из приоткрытой крышки вверх ударили переливающиеся блеклой радугой вспышки, собирающиеся в необычные танцующие огни. Они заиграли в воздухе, отражаясь в стеклах иллюминаторов, расцвечивая зал.
— Мой дар Холму — вечное Северное сияние, искры которого разлетятся по каютам. И каждый гость сможет выбирать удобное для него освещение.
Одна из стен зала подсветилась бело-голубым светом. Та самая, которую ранее «включал» сапфировый.
— Это Холм оценивает подарок? — выдохнул изумленный Джок. Ему как и мне происходящее было в новинку.
— А кто его знает? — заметил кот, который каким-то волшебным образом «затек» ко мне на колени и сейчас пытался подтянуть перевешивающийся с краю пухлый белый зад. — Вроде все учитывается. И восприятие Холма, и эмоции зрителей. Теперь чья стенка сильнее загорится, тот выиграл. А у кого меньше — продул.
Присцилла зааплодировала, легко и звонко отбивая такт ладонями, восторженно улыбаясь младшему принцу.
— Прекрасный подарок! Уверенная заявка на победу, мой лорд. Уж вы точно не будете проигравшим.
Зрители загомонили, и небольшое зеленое сияние кристаллов со стороны Фаворры снизилось почти до пола. В успех Изумрудной Десятки присутствующие верили все меньше.
Джок раздосадовано дернул головой, разворачиваясь ко мне.
— А не будет позором вылететь в первом же туре? Давай поможем? Шмотку или идею подкинем?
Он схватил меня за локоть, забыв, как болезненно способны сжимать его тонкие на вид пальцы.
— Мы не привезли на корабль ничего кроме денег. У командира и дарить-то нечего. Может у тебя есть что-нибудь, Ева? Ну хоть мелочь какая?
И опустил взгляд на вальяжно разлегшегося кота.
— ЧО?! Эй-эй! Ты чо задумал? Кто мелочь? — от изумления тот дернулся и чуть не рухнул на пол, забуксировав соскользнувшими задними лапами. — Евка… скажи ему, что я Холму на фиг не сдался! И не согласный я жить в деревяшке! А тигр не подарит кота, это ж как… родную кровиночку в рабство. Мы ж с ним почти братухи, белые молнии… Вжик-вжик. Ева-а-а! Па-ма-ги! Он на меня плохо смотрит!
— Кот не выход, — я зажала ладонью пасть впавшего в истерику питомца. — И командир на нас сейчас не смотрит, помощи не просит. Хм… мне кажется, он изучает зрителей….
— А, — Джок быстро успокоился, благо нервная система у него всегда была необычайно крепкой. Отрядный шпион следовал простым правилам: первое — полагаться на мудрость начальства, второе — отлично делать свою работу. Все. Считая, что при таких офигенных постоянных величинах ничего дурного точно не произойдет. — Этих да, пусть дарит.
Представляю, сколько раз тигр должен был его выручить из переделок, чтобы завоевать бесконечное, непоколебимое доверие.
Пока я собиралась с мыслями что ответить, наступило время рубинового. Лорд Тарталь вышел вперед, едва не задев плечом Вальтеза в отместку за предшествующую неловкость.
А характер-то не сахар…
Его сторонники-фейри среди зрителей, в отличие от сдержанных сапфировых, без стеснений поднимались с мест и бросали в воздух нечто вроде алых искр, видимо, означающих приветственные поддерживающие кандидата восторги. Сопровождающие красных лордов оборотни даже пару раз выкрикнули имя своего выдвиженца.
Их явная поддержка и, без преувеличений, уверенность в успехе, повлияла и на цветовое голосование. Рубиновая сторона гордо вспыхнула, медленно поднимаясь выше по уровню. Хотя до Сапфира было еще далеко, но выступление пока не началось, а заявка на лидерство уже вышла отменной.
— Время по-настоящему достойных даров, — заявил лорд Тарталь. И вытащил из ножен короткий меч.
Я подалась вперед, рассматривая происходящее. Сидхэ, конечно, время от времени появлялись на публике вооруженные, но сейчас впору было тереть глаза и заявлять о плохом зрении или галлюцинациях. Потому что меч был… деревянным.
— Я, Тарталь, Дневной клинок Рубинового Трона, приношу в дар… Укрепитель. Созданный моим талантом, моей кровью и моим дыханием. И никто в этом зале не посмеет усомниться в нашей щедрости.
Красный гордец каждым словом вызывал на спор. Он выждал чуть ли не полную минуту тяжелого напряженного молчания, обводя пристальным взглядом завороженно внимающую публику. А затем повернулся к конкурентам, основное внимание почему-то уделяя Фаворре.
И тот не подкачал. Пока сапфировый лорд и Вальтез отворачивались, отказываясь поддерживать противостояние, при этом старательно демонстрируя встречное неприятие, Диего и не думал отступать.
На него эскапада Рубина и откровенный вызов, смешанный с пренебрежением, подействовал как красная тряпка. Сквозь удерживаемую маску «великого сидхэ» проступил знакомый нам тигр. В своей излюбленной манере Фаворра вдруг широко ухмыльнулся и даже поощрительно помахал рукой, дескать, давай-давай, не тяни резину, ждем же.
Большой палец показал. Дескать, огонь — речь.
На агрессию это совершенно не было похоже, привязаться было не к чему, но Тарталю наглая, крайне неуважительная манера Десятого очень не понравилась.
И дальнейшие действия претендент преподносил еще более эмоционально.
Он с силой воткнул меч в пол. Его рукоять замерцала, потоком отправляя в доски неизвестную мне магию, от которой я видела только внешние спецэффекты. По всей длине клинка распустились бутоны, затем распушились мохнатыми лепестками полупрозрачные розы. Выглядело так, словно фейри посадил росток. Миг и пышная цветущая масса разбежалась в стороны, пуская по всей палубе едва заметную рябь.