День близился к вечеру и уже начало смеркаться, когда они добрались до дома, при этом Венера практически несла Регину и еще умудрялась поддерживать Рекса. Только оказавшись в доме, он спросил:
– Сколько времени нас не было?
– Двадцать девять дней, – ответила Венера.
Венера повела Регину наверх, чтобы помочь ей улечься в постель, а Рекс устроился в кресле – он понял, что Венере была отведена малоприятная роль няньки.
После того, как Венера дала ему выпить чего-то теплого, изумительно вкусного и подкрепляющего силы, он смог принять душ и переодеться. Регина же, которая не ела и не пила ничего, кроме тех нескольких яиц, вынутых из птичьих гнезд, спала так крепко, что если бы в ее комнате заиграл духовой оркестр, она бы этого даже не заметила. Рекс надел брюки от пижамы, намереваясь остаться у себя наверху, а потом, когда желудок опять придет в норму отправиться спать. Но потом из кухни до него донеслись очень соблазнительные ароматы, и он решил спуститься вниз.
Он не стал снимать пижаму, у него даже не было сил, чтобы надеть тапочки.
Венера ничего ему не сказала, только протянула ему чашку бульона, приготовленного почти так же хорошо, как это делала Регина, а потом Рекс получил жареного цыпленка, которого съел с огромным удовольствием. При этом он легкомысленно поглощал пиво, запасы которого были необыкновенно малы, а они еще не начали варить своего собственного, но сейчас Рексу больше всего на свете хотелось пива и он, не задумываясь о завтрашнем дне, мог бы совершенно спокойно выпить последнюю банку.
– Расскажешь мне о вашем путешествии? – наконец спросила его Венера.
– Прости меня, – серьезно ответил Рекс, – я веду себя просто недопустимо. Мы приняли твою помощь, Венера, и при этом вообще тебе не рассказали…
– Не будь дураком, Рекс, – сердито проговорила Венера. – Регина едва жива, а ты еще только начинаешь приходить в себя. Ты немного захмелел, но в этом нет ничего страшного… Еще пива хочешь?
Понимая, что она намекала на то, что он уже достаточно выпил, Рекс тем не менее с удовольствием взял из рук Венеры новую банку. Он смутно помнил, что Венера пробежала несколько миль, когда почувствовала их возвращение – она была в грязном платье, растрепана и тяжело дышала. Но с тех пор она уже нашла время, чтобы привести себя в порядок, надеть скромное голубое платье, настолько скромное, что Рекс не в первый раз подумал, что Венера даже слишком честно держит свое слово, данное Регине, и уж если не старается сознательно выглядеть непривлекательной, то, по крайней мере, делает вид, что она никакая не Венера, хотя каждому видно, что она именно… Рекс запутался в своих размышлениях, и вместо того, чтобы залпом проглотить остатки пива, начал потягивать его маленькими глоточками.
Они с Венерой еще ни разу не были настолько наедине.
Регина, которая обычно все видела и чувствовала, теперь ничего не видела и не чувствовала. Ничего подобного еще ни разу не происходило раньше.
– Венера, – сказал Рекс, – ты очень красива.
Отвращение, появившееся в ее глазах, заставило Рекса настолько протрезветь, во всяком случае, ему очень захотелось, чтобы отвращение исчезло из ее глаз.
– Послушай, – с трудом проговорил он, – я тут пью пиво, но еще до того, как я начал, я был не совсем в себе. Я сказал, что ты очень красива. Точка. Конец разговора. Запомни, пожалуйста, Венера, что у нас с Региной все в порядке. Она крошечная и хрупкая, и я никак не могу понять, почему она совсем не такая, как я – или как ты. Ей бы следовало… так мне, по крайней мере кажется.
– Возможно, – тихо сказала Венера, но Рекс не обратил на это внимания.
– Но у нас с ней все в порядке, – уверенно проговорил он несколько раз.
Венера только успокаивающе кивала головой.
– И вообще, – с торжеством в голосе заключил он свою речь, – если бы ты хотела, чтобы мы с Региной вели себя с тобой отстранено вежливо, всегда стучали в дверь прежде, чем войти, тебе не следовало изображать рождение Венеры из пены.
– Не следовало, – терпеливо согласилась Венера.
Рекс с трудом взял себя в руки. Венера хотела узнать про Крэсту. И он рассказал ей.
Именно она нашла то единственное слово, которое определяло настроение жителей Стрэнда 7, а возможно, и всего мира Крэсты.
– Отчаянье, – проговорила она.
Абсолютно точно. Если апатия была характерной чертой Буллана, Крэста была миром, погруженным в отчаянье. План оживить планету не сработает, если некто или нечто более могущественное и богатое не вмешается и не поможет осуществлению этого плана.
Этот мир был гораздо лучше Буллана, но только потому, что Крэста не могла позволить себе впасть в апатию. Им ничего не оставалось, кроме отчаяния…
На следующий день Рекс уже практически пришел в себя, у него только довольно сильно болела голова, но Ворота тут были не при чем. Однако Регина могла только лежать на диване на открытой веранде и пить апельсиновый сок.
Она была хрупкой и крошечной. Сейчас, когда она лежала, греясь под ласковыми лучами солнца Чистилища, она казалась своей собственной тенью. Шорты болтались на ней, а пояс был на несколько дюймов шире, чем ей было нужно.
– Совершенно ясно, – с трудом проговорила она, заметив, что Рекс на нее смотрит, – я не смогу снова пройти через Ворота. Надеюсь, и ты не станешь этого делать. Я знаю, я никогда больше не смогу…
Рекс сел рядом с ней. Она была по-прежнему очень привлекательной, худоба не сделала ее уродливой, как произошло бы в случае обычного недоедания. И хотя она потеряла в весе, главная ее потеря заключалась в другом – она лишилась своей жизнерадостности и уверенности.
– Может быть, и сможешь, – сказал Рекс.
– Рекс, я не переживу этого еще раз. Нет, я бы, конечно, сделала это, если бы мне нужно было вернуться сюда. Если бы встал вопрос о жизни и смерти. Но когда речь идет о самом обычном эксперименте, о том, что тебе хочется сделать что-то из чистого любопытства, только потому, что ты веришь в необходимость исследования…
– Я хотел сказать, что переход не должен быть всегда таким тяжелым. Модель галактики не сообщает нам, где находится Чистилище, но если считать, что время нашего отсутствия пропорционально расстоянию, на которое мы отправляемся – должны же мы сделать хоть какие-нибудь предположения – мы скоро сможем вычислить, в какой точке галактики мы находимся. Когда я отправился на Буллан, меня не было семнадцать дней. Наше путешествие на Крэсту заняло двадцать девять. Буллан примерно находится на расстоянии двух третей до границы галактики, если считать от центра. Крэста же расположена практически на границе.
Предположим, мы находимся где-то в центре…
– Ну, в таком случае нам придется долго добираться до Земли, – устало проговорила Регина.
– Мы не можем отправиться на Землю. В соответствии с моей теорией следующий мир, Нери, расположен дальше, чем Буллан, даже дальше Крэсты. Лэндфол находится ближе Буллана, Чатер – в самом центре галактики, может быть, совсем рядом с нами. Кстати, возможно, что именно на этой планете мы и находимся.
– Но это ведь всего лишь предположения, не так ли?
– Естественно. Чтобы проверить их правильность, я предлагаю отправиться на Чатер. Всем вместе, возьмем с собой Венеру тоже. Если я прав, это путешествие не будет таким тяжелым, как более длинные…
– Давай обсудим следующие экспедиции, – прервала его Регина, – месяца через три, когда я снова буду чувствовать себя человеком.
Поскольку Регина проводила все дни лежа на солнце, Венера и Рекс часто работали вместе, именно Венера помогла Рексу сделать и прикрепить легкую решетку из стали и дерева возле Ворот, ведущих в Крэсту, чтобы туда больше не залетали птицы, оставив при этом Ворота открытыми. Рекс планировал поставить возле каждых Ворот лестницу, потому что могла возникнуть необходимость срочно воспользоваться какими-нибудь из шести Ворот. Но в будущем он планировал загородить их от птиц.
Потом Венера помогла Рексу построить еще одну лестницу – у Ворот, ведущих в Чатер.
Когда они вернулись, Регина, которая, как обычно, лежала, греясь в лучах ласкового солнца Чистилища, села и, завернувшись в свою накидку, проворчала:
– Так значит, ты все-таки решил продолжить свои исследования.
Венера, которая никогда не вступала ни в какие обсуждения конфликтных вопросов, молча вошла в дом.
Рекс сел рядом с Региной и отодвинул накидку, в которую она завернулась. Все ее тело было покрыто ровным загаром и снова стало таким же соблазнительным, как и раньше. Не осталось ничего, что могло бы напомнить об испытании, которому она подверглась в Крэсте, точнее, на пути к ней.
– Ты уже снова в порядке, – сказал он. – Не пора ли тебе возвращаться к жизни, Регина? Если ты не займешься своим физическим состоянием, то очень скоро начнешь толстеть.
– Я все еще чувствую страшную усталость, – равнодушно проговорила Регина. – Я спросила тебя, собираешься ли ты продолжать свои исследования. Ты отправишься на Чатер?
Рекс научился не обращать внимания на отрицательное отношение Регины к любому вопросу, связанному с Воротами, он просто отвечал на ее слова, делая вид, что не замечает того, как они сказаны.
– Да, я по-прежнему считаю, все происходящее с нами, имеет какую-то определенную цель. Если бы тебя не было со мной в крэстийской пустыне, я бы ни за что не смог бы разыскать Стрэнд 7. Возможно, способности Венеры пригодятся в каком-нибудь мире, и ее присутствие обеспечит нам успех.
Сама того не желая, Регина оказалась вовлеченной в обсуждение предмета, который она ненавидела.
– Предположим, Венера необходима на Нери. Так же, как я оказалась полезной тебе на Крэсте. Но что могло помешать нам с Венерой отправиться на Буллан, а тебе одному на Крэсту, нам с тобой на Нери, и таким образом перепутать все карты тому, кто это задумал?
– Не знаю. Я только понимаю, что мы можем усложнить или облегчить для себя задачу. Труднее всего на Буллане мне было тогда, когда я решил вернуться. Если бы ты была со мной, у меня не возникло бы подобной проблемы. Нам нужно просто взять и отправиться всем вместе. И тогда никому не придется оставаться здесь в одиночестве, как это было с тобой и Венерой, кроме того, все наши способности, объединенные вместе…