Но порадовала ассара, ничего не скажешь. Вспомнился Шестой – совершенно нормальный пацан, с горящими от увлечения глазами, хвастающийся новыми наставниками. И в душе впервые поселилась уверенность, что у парня все сложится хорошо.
После сегодняшнего можно было не сомневаться – ассара сработает как надо. С таким характером, упрямством и силой духа – боец, а не женщина, – ей есть что передать брату. Третий с Четвертым будут идиотами, если загубят столь ценный дар.
«Если не примет покровительство, через десять дней заберу с Шестым к себе», – решил он внезапно. Тильзия, конечно, станет ревновать, но он объяснит, что речь о безопасности государства. Если правильно попросить, жена согласится помочь. Иногда женщине проще подобрать нужные слова, чем мужчине. Главное, чтобы дражайший друг успел покинуть к тому времени дом, а то Ларс не представляет, каким образом станет объяснять неприкосновенный статус той самой «брюнетки с зелеными глазами». А все проклятый дар, позволивший другу вычислить виновницу своих бед. Хорошо, что спиртное смазало предыдущий день и он не вспомнил, где именно мельком видел девушку.
Подошел к окну – за стеклом шел дождь. Зима в этом году успела «порадовать» и снегом, и дождем. Хотелось верить, что к зимним праздникам она проявит милость и одарит солнцем.
Но пора возвращаться – страстную супругу выводили из себя его отлучки. Она хорошо понимала, что ревновать к работе бессмысленно. Ларс оглянулся на стол, вспоминая, как вжимал в него хрупкое тело. И понял, что с удовольствием остался бы, чтобы посмотреть, как горячится всегда спокойный Третий от выходок девчонки. А что они еще будут – выходки, – он не сомневался.
– Останьтесь, – приказал Второй в пустоту. – С девчонки глаз не спускать. Остальным не показываться. Докладывать только мне.
Злость не кипела – бурлила, а потому по пути на родной этаж Юля неслась впереди сопровождающего, бормоча под нос ругательства и смотря исключительно под ноги. Она завернула за угол, со всего размаха впечатываясь в кого-то. Ойкнула, отшатываясь, но ее ловко поймали и крепко прижали к себе.
– Куда так торопимся? – поинтересовался Четвертый.
Юля зашипела – «повезло» нарваться на еще одно высочество.
– По делам, – ответила она, с усилием гася раздражение. Как бы ни хотелось выплеснуть негатив, но Второй прав – не стоит вставать между братьями. Им и так несладко приходится с этим дежурством у пульта, то есть у вулкана. Добавим сюда выматывающее душу ожидание – кого выберет огонь, страх перед ритуалами и гонку на выживание в академии.
Стоп! Она что, только что «влезла в туфли высочеств»? Дурацкое сострадание. Всегда не к месту. Еще немного – и она настолько проникнется ситуацией, что будет своей в птичнике.
Фильярг отстранился, ухватил ее за подбородок, задирая лицо, вгляделся, хмурясь.
– Кто-то обидел госпожу ассару?
В голове эхом отозвалось: «Или тебе нравится дразнить мужчин, крошка ассара?» Юля прикусила губу – не проговориться бы. Второй – дурак, это он своими методами вбивает клин между братьями. Третьему точно не понравится его инициатива – десять дней дал, урод. Пусть их засунет куда подальше. Она – взрослая девочка и сама разберется. Не надо ее подгонять и мужиков навязывать. Спорим, Второй гостиную пожалел? Жмот. Вот когда начинаешь ценить тактичность младших братьев…
– Нет, никто не обидел, – помотала она головой, но ей, кажется, не поверили.
Фильярг провел пальцем по искусанным губам, наклонился – сердце кольнуло, насколько похоже действовали братья.
– Юля, я хочу, чтобы ты мне доверяла и могла обратиться в любой момент и с любым вопросом. Я ведь для тебя не просто покровитель, а еще и старший брат Альгара. И, поверь, сделаю все для него и для тебя.
Палец очертил контур лица, сердце встрепенулось, тело само потянулось за лаской, но было поймано и жестко взято под контроль. «Сделаю все для тебя» – звучало сладко, но не для «крошки ассары».
– Есть одна просьба, – произнесла она, опустив взгляд и чувствуя себя предательницей, – ты не мог бы сейчас сказать, где его высочество Харт?
Между ними точно стена возникла. Лицо Фильярга сделалось отстраненным. Он убрал руку от ее лица, взгляд перевел за спину.
– Вы уверены, Юля, что я не могу вам помочь? – дал он ей последний шанс.
Девушка помотала головой. Мог бы, если бы мастер безмолвный был в его команде.
– Хорошо, – от сухого тона высочества стало тошно, в душе шевельнулось раскаяние, – я отдам распоряжение проводить вас в зал Советов. Заседание скоро закончится, и вы сможете переговорить. И, Юля, напоминаю, что каждый вечер у вас теперь медитация. Занятие начнется через два часа. Не опаздывайте. Кроме того, я хочу проверить, насколько хорошо вы читаете. Готовьтесь сдать зачет.
Четвертый мстил. Сухой тон, снова на «вы». Они точно в прошлое вернулись. И очень хотелось спросить, что будет, если зачет она не сдаст. Но подталкивать богатую фантазию принца в сторону наказания было глупо. Ладно, через два часа, может, остынет и не будет буйствовать.
Третьего пришлось ждать. Слуга проводил ее до круглого зала, в центре которого по стеклянной трубе стекал водопад, а вокруг, в пузырях воды, плавали по воздуху рыбы. Завораживающее зрелище – 3D аквариум, но расслабляет, н-да, и мозги начинают думать, а не только истерить.
А вообще, местный мир – тот еще подарок. И ведь можно было понять, что все не так радужно уже по одному только доминантному поведению Четвертого. Нет же… Мозги ушли в отпуск. Авантюризм и приключение ударили в голову. Хотя нет, на тот момент в голове было одно желание – выжить. Собственно, потом тоже. Выбора ей не дали. Либо она с Совенком в этом мире, либо два трупа по разным мирам. Пилюлю подсластили, а вот про местную дискриминацию рассказать забыли. И ведь на первый взгляд местные дамочки не выглядели забитыми. Хотя с чего им быть забитыми, если они вполне счастливы своим положением. Это она, глупая, дергается и все пытается жить по своим правилам.
– Юля? – удивленно спросил Третий.
Девушка обернулась, оторвав взгляд от воздушного аквариума. Харт был не один – компанию ему составил его величество. И на лицах обоих мужчин одинаково читалось обеспокоенное удивление.
– Ваше величество, ваше высочество, доброго дня, – изобразила она местный поклон, положив руку на сердце. Как удачно – два зайца сразу. И с кого начать?
Мужчины ответили кивками.
– Ваше величество, я определилась с желанием. Ваше высочество, у меня к вам просьба.
Высшая власть заинтригованно переглянулась.
– Отец, уступаю вам первенство, – махнул рукой Харт, делая шаг в сторону.
Юля сглотнула – в горле некстати пересохло. Из головы повылетали все заготовленные фразы, все-таки официоз и этикет – тяжелая наука. Ее надо с кровью матери впитывать, или как там наших аристократов учили? Сгорбился – коленями на горох, поставил локти на стол – марш к себе без ужина.
– Слушаю вас, Юля. – Его величество подбадривающе улыбнулся. В желтых глазах плясали смешинки, и девушка подумала о том, что король привык к частому ступору придворных и верноподданическому мандражу.
«Спокойно, без паники», – скомандовала она себе. Юля поймала взглядом желтую лупоглазую рыбину, неспешно дефилирующую роскошным хвостом на уровне глаз. Само спокойствие. И плевать, что рядом целый король стоит. Вот с кого надо пример брать.
– Ваше величество, если это не слишком затратно для казны, не могли бы вы выдать мне три-четыре слезы калкалоса?
Рельгар удивленно вскинул брови:
– Могу я поинтересоваться зачем?
– Нет, – выдохнула девушка и стиснула зубы, осознав, кому отказала.
Его величество развеселился. Качнулся с пятки на носок.
– Забавно, – протянул он, – но мне нравится ваша откровенность. Пожалуй, позволю вам сохранить этот секрет в обмен на обещание поделиться результатом. И кстати, вы ведь не приносили мне клятву? Пора бы. Завтра утром жду. Камни получите тоже утром. И, госпожа ассара, понимаю ваши опасения, но получить намек на несостоятельность моей казны несколько досадно.
Упс. Об этом она не подумала. Хотела как лучше, а получилось… Неловко, н-да.
И шею сдавило, точно там уже красовался рабский ошейник. Это все с непривычки, попыталась уговорить она себя. Договор, соглашение, сделка – эти вещи прекрасно ей знакомы, а вот клятва – неизвестный зверь. Отсюда и страх.
– Простите. Буду рада увидеться с вами утром. – От расстройства она присела в земном реверансе, снова нарушая местный этикет.
Его величество благосклонно кивнул и неожиданно спросил:
– Вы довольны своим покровителем?
На Земле этот вопрос звучал аналогом: «Как тебе твой «кошелек», крошка?» Здесь расклад был иной, но привкус…
– Благодарю, ваше величество, меня все устраивает.
И менять шило на мыло она не собирается.
– Хорошо, а то я уже начал беспокоиться. – Долгая пауза и выразительный взгляд на Третьего. – Вы меня сильно порадовали, Юлия. Темное пламя… Потрясающий подарок к зимним праздникам. Спасибо, госпожа ассара.
На этом они с его величеством и расстались. Юля – в растрепанных из-за клятвы чувствах, Рельгар – с видом удачно сходившего на шопинг и взявшего два холодильника по цене одного.
Мысль, что она для его величества – двойная скидка на холодильник, погрузила девушку в глубокую задумчивость. Появилась мысль просить повышения зарплаты, ежеквартальный бонус и страховку от назойливости принцев.
Она настолько задумалась, что пропустила появление рядом Третьего. Его высочество с силой толкнул водяной шар с усатой рыбешкой, и та, возмущенно раскрывая губастый рот, усвистала вбок, по пути сбив пятерку шаров с товарками. Броуновское рыбье движение на практике. Мимо пронеслось что-то черное, колючее, пузом кверху. Во взгляде отчетливо читалась ненависть к двуногим.
– Любимое развлечение детства, – поделился Харт, наблюдая, как его «кегля» сбила еще двоих. Рыбы явно знали, что их ждет, потому как, лихорадочно шевеля хвостами, ринулись прятаться в фонтан.