Юля встала, намереваясь уйти. На одном солдафоне мир не сошелся. Она найдет себе других учителей.
– Сидеть, – рявкнул он так, что дзинькнули стекла.
Юля осталась стоять.
– Глупая девчонка, – проворчал мужчина, прихрамывая, вышел из-за стола. Остановился напротив, и некоторое время они сражались взглядами. Ирлан первым отвел глаза, и вовремя – у Юли уже свело шею смотреть на него снизу вверх.
– Ты не понимаешь, насколько все серьезно.
– Серьезно – для вас, у меня свои критерии, – парировала она.
– Вот этот твой подход, – нахмурился мужчина, потер подбородок, – меня беспокоит больше всего. Жыргхвова задница, что там у тебя в голове творится!
Задница у Юли творилась не в голове, а в жизни, но спорить она не стала, вместо этого спросив:
– У нас с вами одна цель – сделать из Альгара Столпа. И так ли важно, каким образом мы ее достигнем?
Ирлан взорвался.
– Смеешь мне указывать, малявка? – проорал наставник, нависая над ней.
Нет, он однозначно похож на калкалоса. И какое искреннее удивление от спора с женщиной. Точно никогда сковородкой по голове не получал.
Юля вздохнула. Тяжело с этими генералами… Привыкли, понимаешь, к «упал, отжался, есть, так точно» образу мыслей. С мальчишкой это сработает – дисциплина нужна. Но она взрослая тетя, которая подчиняется тогда, когда видит в этом логику. Одно приятно – «генерал» с ней честен. И вот эта честность подкупает…
– Давайте договоримся, – качнулась девушка с пятки на носок. Кровожадность прошла, осталась усталость. – «Госпожа ассара» и никаких «малявок», «крошек» и прочая. Я буду уважать ваши решения, вы – отвечать на мои вопросы и не орать, если стану делать не так, как вам хочется. У нас это называется – конструктивный диалог. И постарайтесь разглядеть во мне человека, а не просто сумасшедшую бабу из другого мира.
Мужчина хмыкнул, отступил, оглядывая ее с новым выражением в глазах. Юле на мгновение показалось, что в них мелькнуло уважение…
– Бабу, – повторил он, тряхнул головой и вдруг открыто улыбнулся. – А вы умеете удивлять, госпожа ассара. Мне доставит огромное удовольствие учить вас. Держите ваше расписание.
Опешившей от столь резкой смены курса партии Юлии вручили плотно исписанный лист.
– Посмотрим, как вы справитесь с нагрузкой. Если я правильно понял – вы желаете получить такое же образование, как и Шестой?
Юля ошалело моргнула. «Генерал» одним предложением попал точно в цель. Нет, не зря она его позвала в наставники.
– Да, все верно. Я не вижу другого способа ему помочь.
– Я пришел к тем же выводам, – согласно кивнул Ирлан, – но обучение Столпов не для неженок. Мы, конечно, постараемся минимизировать риск, но он все же останется.
Юля прикрыла глаза, уже представляя, как взбесится Четвертый. Как станет орать на безголовую ассару. Но пусть только попробует помешать…
– Я согласна.
Ирлан не обманул – до ужина у нее не было времени даже вздохнуть. История, география, чтение, письмо. Наставники методично накачивали ее знаниями, и к вечеру Юлина голова напоминала раздутый шар, в котором камушками перекатывалась боль.
После ужина она отдохнула с Совенком – рассказала ему очередную сказку и отправилась на медитацию с единственной мыслью – поспать. Но с отдыхом вышел облом. Наставник Шаккар решил не мелочиться и перешел к следующему этапу.
– Давайте попробуем поработать с переносом.
Перед Юлей поставили стеклянный куб.
– Сконцентрируйтесь. Найдите внутри себя источник силы. Почувствуйте его тепло.
Юля мысленно нырнула в себя. Представила в центре груди теплую мерцающую точку.
– Отлично, а теперь перенесите огонь за стекло.
Легко сказать. От усилий вырвать из себя вредную точку вспотела спина. Футболка прилипла к коже, а источник и не думал покидать пределы тела. Еще и норовил погаснуть, зараза.
– Расслабьтесь, – советовал Шаккар, – не пытайтесь перенести весь источник. Отделите его часть.
С разделением выходило плохо. Точка делиться не желала.
– Не переживайте, – подбодрил наставник, когда она с шипением убрала прилипшие ко лбу волосы, – самые способные ученики тратят месяц на овладение переносом. Ни у кого не выходит с первого раза.
Ну да, а сначала три года медитаций. А она тут с земными тайм-менеджментом и дедлайнами. В духовных практиках такое не работает.
– Можно вопрос? – спросила она, устраивая себе перерыв.
– Конечно, – кивнул наставник. Весь час он просидел не шевелясь на коленях, пока Юля десять раз поменяла позу. Вот это уровень владения телом, позавидовала она.
– Что такое темное пламя? Оно действительно опасно?
Мужчина помолчал, собираясь с мыслями, и следующие полчаса Юля слушала подробную, без купюр, лекцию о магии. Энергия в этом мире существовала одна, зато ее проявлений было множество. Тут и менталистика – покорение чужого разума. И магия стихий – когда магическая энергия брала под контроль энергию ветра, огня, воды или земли. И целительство. И артефакторика. Но магия не любила «чистых» специалистов, и большинство магов работало, сочетая разные виды.
К таким вот гибридам и относился ее дар. Огнем он по сути своей не являлся, а название свое получил из-за скорости распространения и способности пожирать все на своем пути. Эдакая кислота, как из пасти Чужого, когда одна капля прожигала несколько перекрытий.
– Но камень, – возразила Юля.
– Тоже уничтожается, но медленнее. В некоторых народах ваш дар называют даром смерти из-за его убийственной силы. Многие верят, что темная энергия черпается напрямую из мира мертвых.
Юля вспомнила жуткое иррациональное ощущение черного пламени на коже… Это была еще одна причина стать отличницей и зубами грызть местный гранит науки. Если она не хочет превратиться в чудовище…
– Вашей охране повезло – выплеск пошел во все стороны. Ударь вы прицельно… – Шаккар покачал головой, явно намекая, что в гостиной остались бы голые стены и трупы. Хотя нет, трупов тоже не осталось бы. Пламя стоило назвать прожорливым, а не темным.
– И как мне им управлять?
Шаккар развел руками.
– Женщины большей частью предпочитают держать дар спящим – так безопаснее. Вам нужно искать свой способ.
А когда она высказала надежду на единственного специалиста, за которым уже послали, ее разочаровали:
– Теоретик и сказочник. Дальше баек о правлении Четвертой ветви дело не зайдет. Рассчитывайте только на себя. И не беспокойтесь слишком сильно. Темное пламя относится к дару-защитнику и активизируется, когда его хозяину грозит опасность. Просто так вы им никого не убьете.
Слабое утешение, но какое есть.
– Добрый вечер, наставник Шаккар, Юля.
Девушка встрепенулась. Она так увлеклась, что совсем забыла о Третьем. А он не забыл. Окинул подозрительным взглядом комнату, задержал взгляд на кубе, нахмурился, но задавать вопросы не стал.
– Простите, ваше высочество. Дайте мне пятнадцать минут, я быстро.
Харт кивком ее отпустил, и Юля помчалась в комнату. Пять минут на душ, еще пять – сменить одежду, причесаться, кинуть быстрый взгляд в зеркало и вздохнуть – вид усталый, бледный. С таким только спать, а не на свидания бегать.
«Это не свидание, – сказала она сама себе строго, – а отработка. Нечего придумывать лишнего. И поменьше болтать».
С такой установкой и отправилась на встречу.
Из портала они вышли в пещеру. Огромный каменный зал с плавающими по воздуху световыми шарами был естественного происхождения. Сталактиты спускались с потолка, образуя около левой стены целый орган, с правой сталагмиты вздымались сценой с каменными уродцами. Капала вода. По ногам тянуло сыростью. На полу был сделан расчищенный от камней проход, в остальном же зал постарались оставить в первозданном виде.
Обрадовавшиеся появлению гостей световики слетелись со всех углов зала, выстраивая световую завесу между ними и тьмой.
– Накиньте. – Его высочество снял с себя теплый шерстяной сюртук, надел Юле на плечи.
– А вы? – спросила девушка, кутаясь в мягкую ткань и вдыхая запах ее владельца. Третий пах чернилами – этот запах она успела хорошо выучить сегодня, а еще чем-то терпко-пряным и приятным.
– А я умею защищаться от холода, – усмехнулся мужчина и протянул руку. – Прошу. Здесь скользко, вам лучше держаться за меня.
И почему у нее каждый раз возникает ощущение, что все сказанное Хартом имеет двойной или тройной смысл? Юля тряхнула головой, прогоняя сомнения. Скользко – и точка. Ей нельзя получить травму, только не сейчас, когда она вписалась в авантюру под названием «Стань первой женщиной-Столпом». Нет, Столпом она становиться не собиралась, но освоить их программу обучения придется.
Девушка вложила пальцы в мужскую ладонь, их тут же сжали, и Юлю повели к темнеющему вдали проходу. Световики, выстроившись почетным эскортом, поплыли по бокам.
– Когда-то давно в Священные пещеры не допускались чужаки, – голос Третьего эхом разносился по залу, и мнилось, что его рассказу вторит сотня невидимых гоблинов, – но времена меняются. Первым попавшим сюда стал побратим Третьей ветви – Лучезарный Эффраил, правитель Лократии. Дальше этим правом стали награждать лучших из лучших, а потом сделали обязательным проведение здесь испытаний для магов огня.
Юля запнулась, Харт обнял ее, подхватывая, но девушка и не собиралась падать.
– Вы меня сейчас на испытание ведете? – прошептала она. Тишина пещеры нервировала, казалось кощунством ее нарушать.
Третий рассмеялся, и следом расхохоталась сотня невидимых гоблинов.
– Пламя с вами, Юля, какое испытание?! Нет, мы просто гуляем. Да и не собираюсь я вас вести в нижние пещеры, а здесь, в верхних, безопасно. Верьте мне, – попросил он проникновенно.
Юля отстранилась, ее отпустили, но ладонь осталась в руке Харта.
– Хорошо, – выдохнула девушка, смиряясь с тем, что ее нервам грозит очередное испытание. Знает она их «безопасно». Огонь любит сильных. Здесь простое свидание легко может стать испытанием. Странно, что они не требуют подобной самоотдачи от женщин. У многих народов женщина-воин вызывает искреннее восхищение, ведь сильная женщина родит сильных детей, или у них опять тут все в магию упирается? Непонятно.