– Я не знаю, что делать. Я даже видеть его не могу…
– Зачем же впустила?
– Он пришел месяц назад. Сказал, по его следам бегут охотничьи псы нового Короля, что скоро вернется. Сказал, если я ему помогу, то… то он воскресит моего брата. Поклялся головой. Братец бродит по лесу неприкаянный, он приходил уже, стучал.
Стоило ей осознать, сколько времени длится весь этот ад и с чего он начался, вспомнить тот день, когда убили ее брата, как Гор тут же почувствовала слабость. Тут же перестала ощущать землю под ногами и рухнула на колени. Снег быстро пропитал и без того мокрую накидку. Холод тут же распространился по телу, губы Гор посинели, зубы застучали.
– Я бы не стал ему верить, – сказал Крампус, подняв ее со снега и прижав к себе.
– Я не понимаю, чего он хочет, не понимаю, чем могу помочь, – она заплакала, все еще стуча зубами от холода.
– Жить он хочет. Что он, что брат всегда пытаются оттянуть свою смерть. Они сами прекрасно знают – она неизбежна. Солнце нового года всегда восходит, знаменуя смерть Короля Ночи. Я бы вообще не советовал тебе с ними связываться. Колесо может значительно замедлить ход.
– Пусть он просто уйдет! Пусть это все закончится! Я не могу так больше, я хочу умереть!
Крампус прижал ее к себе крепче, и душераздирающий крик перешел в тихие всхлипывания.
Когда Гор открыла глаза, она изумленно замерла. Они были не в лесу. Большая пещера, освещенная факелами на стенах и маленьким камином в углу, маленькое йольское дерево, украшенное игрушками; то, какими они были разными, наталкивало на мысль, что иногда Крампус позволял себе украсть мелочь-другую из одного из домов, в которые он приходил. Небольшой камень, укрытый рваной красной скатертью, служил столом. Рядом стоял камень чуть больше. На нем лежала большая белая медвежья шкура. Здесь, как поняла Гор, и спал Крампус непробудным сном от Йоля до Йоля. Пещера была кривой, извилистой, и это помогало сохранить тепло.
– Я могу решить твою проблему, – Крампус произнес это так, как будто и правда мог ей помочь. Он сел на кровать, жестом приглашая Гор присоединиться. Она послушно опустилась рядом.
– Ты же не собираешься его есть?
– Почему это? – засмеялся было он, но, когда понял, о чем беспокоится Гор, сразу посерьезнел. – Хорошо-хорошо. Боишься, что я нарушу равновесие, если съем его?
Та неуверенно качнула головой и нервно скомкала подол платья.
– Хочешь знать, что я с ним сделаю? Отдам на суд. Дикая охота, маленькая ведьма.
– Он умрет как умирает всегда, да? Он не будет обо мне помнить? И я смогу вернуться домой?
Крампус протянул ей руку помощи, и, кажется, это дало новые силы.
– Да, умрет, и ты сможешь вернуться домой. По-другому ночь не закончится. Сколько, ты думаешь, она длится? Я уже по второму разу обхожу дома.
Гор молчала, задумалась. Мыслями она уже была в будущем – там, где печать снята, а брат свободен.
– Я исправлю все, – прошептал Крампус как заклинание.
Но ничего в этом мире не бывает бесплатно. И Гор это знала.
– Ты попросишь что-то взамен?
– Попрошу. Самую малость.
– Что?
– Ты будешь принадлежать мне, – сказал Крампус, но, увидев ее испуг, поспешно добавил: – Всего на одну ночь. А до утра не так много осталось.
Этот мир принадлежал мужчинам. Властным, эгоистичным, а временами и до ужаса тупым мужчинам. Плата, которую попросил Крампус, была предсказуема. Гор не раз назначали такую цену за какую-нибудь даже самую мелкую услугу. Конечно, она всегда отказывалась.
Сейчас же ей предлагали спасение и возможность исправить все. Не для нее, так для брата, за которым она не уследила. И если Крампус добьется смерти Короля Ночи, цена благодарности не так уж и велика.
– Хорошо, – произнесла она, впервые соглашаясь заплатить такую цену.
– Славненько, – мягко улыбнулся Крампус, заправив прядь волос Гор за ухо. – До конца следующей ночи здесь – твой дом. Жди меня.
Крампус не знал, спал ли гость до его появления, но стоило половицам жалобно заскрипеть, как Король Ночи тут же вскочил. Предательство ведьмы выводило его из себя. Сдержать свое слово и помочь ей он, конечно, не мог, но его возмущение от этого не становилось меньше.
– Ты, мой король, заигрался, – начал Крампус.
– Пойди вон! – закричал Король. – Где эта дрянь?! Где хозяйка?!
– Ты даже имени ее уже не помнишь? А про себя зачем соврал? До такой подлости ты еще не опускался.
– Крампус, ты не понимаешь! Ты даже представить себе не можешь, как страшно и больно умирать! А потом твою душу, как на потеху, выворачивают наизнанку и забрасывают обратно в тело, – он забился в угол, судорожно ища хоть какой-то защиты. Но безуспешно. – Пожалуйста, оставь меня здесь.
– Послушай, мой дорогой и уважаемый король, – с отвращением произнес Крампус и сделал шаг вперед. Доски под его копытами прогнулись, вновь жалостливо заскрипев. – Есть поступок – и есть последствия. Так вот, ты сам, питаемый своей безнаказанностью, совершил страшное зло – убил своего брата.
– Да он!.. – вскрикнул Король. – Он!..
– Мне не нужны твои оправдания, – Крампус щелкнул пальцами, и рот Короля закрыла повязка. Тем не менее он все равно пытался говорить – в темном доме, где без хозяйки погас камин и последние угольки тлели в ожидании ее возвращения, раздавались невнятные звуки. Слезы, мычание. Но Крампус был непреклонен.
– Ты не понимаешь: мне не нужны оправдания. И я – не твой брат, который будет тебя терпеть. Боюсь ли я тебя? Нет. Пока ты возродишься, пока накопишь сил, я буду спать там, где ты меня не найдешь. А сейчас ты не сильнее таракана в углу этого дома. Так о чем это я? Ах да, вы с братцем можете хоть до скончания времен играть в свои больные игры, но людей в них не впутывайте. Йоль – это мое время. Не ваше. А теперь иди прочь – и сдавайся брату.
Как только он договорил, Король опустил тонкие изогнутые брови и тут же нахмурил их.
– Ты меня не понял? Я буду бороться до конца.
– Не играй со мной. Меня это только злит.
Крампус прикрыл глаза, разминая шею, и, сжав кулаки, в разы увеличился в размерах. Плечи стали шире, голова уперлась в потолок. Когда он открыл глаза, они покраснели, словно налитые кровью. Ему нечасто доводилось давать себе волю, и сейчас Крампус был готов разойтись по полной. К тому же его ждала награда. Он очень спешил домой.
И пусть Король не собирался сдаваться, Крампус оказался прав: его время и силы были на исходе. Ему оставалось только послушно обмякнуть, когда его запястья обвили веревки, и чудовище одним легким движением закинуло Короля на плечо. Тишину в доме нарушал только топот копыт, и провожал его тот же скрип досок, не выдерживающих вес гостей.
– Твой брат у меня, Король Солнца! – крикнул Крампус в небеса и, скинув пленника с плеча, поставил его перед собой на колени.
Как и говорил Крампус, солнце нового года всегда восходит. Пусть и с опозданием.
Ждать долго не пришлось. В зимнюю ночь, самую длинную в Колесе года, и без того было достаточно темно. Сейчас же над одиноким домом ведьмы и его необычными гостями собрались мрачные тучи. Они окутывали каждый кусочек неба, закрывали каждый лучик и без того тусклого лунного света. Под шум и лошадиное ржание на снегу появились следы копыт, а через несколько минут – и сам Король Солнца, брат-близнец заложника Крампуса, блистательный и сильный. За ним неслось его войско, уже вдоволь позабавившееся на Дикой охоте. Доказательства тому висели у некоторых охотников притороченными к седлу: собранные на волшебные нити туши зайцев, птиц и лисиц, прежде бывшие душами скитальцев, умиротворенно спали вечным сном.
– Сколько не прячься, а от судьбы не уйдешь, – торжественно произнес Король Солнца. – И судьба твоя на острие моего меча.
Король Солнца вознес над головой брата меч, готовясь к удару, но Крампус его остановил.
– Постой! Мне кое-что нужно, мой король. И даже не столько мне, сколько девушке, которая помогла вам полгода назад, – Крампус прищурился, глядя на Короля, и слегка поклонился, всем своим видом показывая, что его просьба очень важна. Обычно он редко показывал к подобные манеры.
– Я знаю, о чем ты. Вспомнил, когда увидел дом. Хорошо. Я знаю, как это исправить, и даю слово – сделаю все в лучшем виде за твою верность, которую ты проявляешь каждый год.
– Спасибо, мой любезный король.
И в тот же миг, когда Крампус поклонился ниже восходящему Королю Солнца, голова Короля Ночи с застывшим на лице ужасом покатилась по земле. Было ли Крампсу его жаль? Определенно нет. Король Ночи не заслуживает жалости. Как сказала когда-то маленькая Гор, Крампус – существо справедливое. И он по сей день не переставал себе это повторять.
Завыл ветер, заржали лошади, поднимаясь на дыбы.
– Да завершит свой оборот Колесо года! – воскликнул Король Солнца.
– Да будет так! – повторила за ним верная свита.
– Да взойдет новый король! – крикнул Король.
– Да будет так! – повторила толпа и добавила:
– Да здравствует новый король!
И под громкое ржание коней они понеслись прочь. Сначала исчезли всадники, оставляя за собой следы на снегу, а потом растаяли и они. Тело Короля обернулось пеплом, и его унес сильный вихрь. Совсем скоро он вернется и начнет копить свои силы. Наступит день, и братья сравняются, а после вновь жестоко расправятся друг с другом.
«Эта игра никогда не закончится», – вздохнув, подумал Крампус и направился домой. Сегодня ему предстоит получить свою награду, а потом провалиться в сон до конца оборота нового Колеса года.
Пытаясь не думать о том, что же сейчас происходит в ее доме, Гор хозяйничала в пещере Крампуса. Убирала объедки со стола: кости птиц, закуски, сладкое угощение – все кочевало из одной тарелки в другую, оставляя на столе гастрономический хаос. Судя по тому, что ни печи, ни посуды для приготовления пищи в пещере не наблюдалось, Гор сделала вывод, что это угощение для Святого Николая из-под украшенного йольского дерева. И подумала: не ко всем он дошел в обличии доброго деда.