Но доброта в голосе девушки остановила его, и он аккуратно взялся за ее хрупкую ладошку своей лохматой лапой.
– Лавку поломаю, коли сяду, – негромко пробасил Буран, медленно ступая за Шишигой.
– А ты сундук бери, – с улыбкой ответила та, – теперь это твой стул будет.
Великан довольно хмыкнул и присоединился к трапезе, но посуду все же брал с осторожностью – не хотел расстраивать маленькую хозяйку. Уже позже она узнала, что, вопреки своей неуклюжести, Буран был хорош в плотничестве. Он споро управлялся с деревом – мастерил, строгал, выпиливал, шкурил, и неказистые бревна в его лапах превращались в аккуратные полочки, скамейки, кадушки и табуретки.
Когда Шишига упала в реку, Буран первым оказался поблизости – заметил припорошенные следы, ведущие через поле, и бросился вниз по тропе. Ломая остатки мостков мощными ногами, шагнул в воду и принялся шарить лапами в воде, пока не нащупал почти бездыханное тело. Он бережно отнес девушку в дом и принялся хлопотать над ней так уверенно и ловко, что никто не решался и слова вставить.
Шишига очнулась среди ночи и задергалась в плотном коконе из одеяла, спросонья решив, что это тяжелый набухший тулуп снова тянет ее ко дну. Она чувствовала, как тело потряхивает от озноба. Ей на лоб легла мягкая лапа и тихонько погладила.
– Баю-бай, баю-бай, поскорее умирай, выроем могилку, похороним милку, засыплем песочком, повоем голосочком, – гудел Буран свою жутковатую колыбельную, покачиваясь в такт напеву.
И девушка плыла на волнах его глухого, низкого голоса, вновь проваливаясь в сон. Наутро первым, что она заметила, было отсутствие озноба. И тяжелая косматая голова, привалившаяся к ее боку. Почувствовав движение, Буран приподнялся и обеспокоенно всмотрелся в девичье лицо, но успокоился, когда поймал ответный чистый взгляд.
– Что ты такое пел ночью? – мягко спросила Шишига.
– А я что… – потупился великан. – Знамо дело, байку пел. Саму смертушку мы с тобой обманули, Аленка.
Девушка выпростала руки из-под одеяла и насколько могла крепко обняла друга.
– Спасибо тебе, Буранушка, – шептала она ему в плечо, и мех под щеками намокал от ее слез. – Ты же мне жизнь спас, жизнь спас, миленький!
– Ну полно, Аленка, полно, – басил Буран, неуклюже приобнимая в ответ, – кто б не спас-то? Всякий бы спас! Так что не надо мне тут… эт самое.
Когда через пару дней Шишига совсем оклемалась и отважилась спуститься к речке, там ее ждали новые крепкие мостки.
Девушка тряхнула головой, сбрасывая морок пугающих воспоминаний, набрала воды и поспешила к бане. Белое поле мягко искрилось в солнечном свете, то тут, то там из-под снега торчали темными пятнышками куртины засохшей травы, мерно покачивался и чуть слышно шуршал высокий неопрятный ковыль. Она оставила полные ведра и вернулась в избу, в сенях ее взгляд невольно зацепился за черную шляпу на крючке. «И все-таки интересно, кто ее забыл», – промелькнула мысль и сразу же ускользнула, уступая место более насущным заботам.
Шишига достала охлажденное тесто для пряников. Расстелив на столе и присыпав мукой плотный лист коричневой бумаги, она принялась раскатывать на нем ароматные пласты. Она вырезала из теста овечек, елочки и звезды и выкладывала получившиеся фигурки на противень, тихонько мурлыкая что-то под нос. Вскоре пряный запах гвоздики и корицы поплыл по комнате, готовые козули были вынуты из печки, а вместо них в горячее устье отправились чугунки с картошкой и кашей.
Когда приходили зимние, печка не переставала топиться: горшки с простой, но сытной едой опустошались один за другим и наполнялись вновь, а свежие пироги приходилось выпекать пару-тройку раз за день. Иногда готовили на открытом огне. Свят разжигал костер в уличном очаге, сложенном из шершавых сероватых камней, и варил на нем густую грибную похлебку или густой фасолевый суп. Все рассаживались вокруг огня на низеньких лавках, уплетали угощение и до поздней ночи делились разными историями.
– Я бы хотела уйти с вами, – сказала однажды Шишига, собирая хлебным мякишем остатки супа со стенок миски.
– Куда уйти? – не понял сидевший рядом Свят.
– Ну, туда, куда вы каждый раз уходите, – пояснила девушка. – К вам домой.
– Тебе там не место, – отрезал ее собеседник, нервно взрыхляя копытами снег.
– Почем тебе знать? – вспылила Шишига, строгий тон Свята ей не понравился. – Вы же там живете, а я чем хуже?
– Ты ничем не хуже, – уже спокойнее ответил он. – Как бы тебе объяснить…
– Ты уж постарайся, будь любезен, – недовольно перебила девушка.
Свят невольно усмехнулся, чем еще больше ее разозлил, и получил за это ощутимый тычок локтем под ребра.
– Эй, полегче, – он показательно потер ушибленный бок, но в глазах читалось, насколько происходящее его забавляет. – Так вот, наш, как ты выразилась, дом – это место не для всех. И не закатывай глаза, дослушай. Ты не могла не заметить, что все мы отличаемся от тебя. Мы не люди, Шишига.
Краем уха девушка уловила, что гудевшая вокруг болтовня стихла – все собравшиеся у очага внимательно следили за их беседой.
– Некоторые из нас раньше ими были, – продолжал Свят, бросая быстрый взгляд на своих товарищей. – Туда, откуда мы приходим и куда возвращаемся, нельзя таким, как ты. Нельзя людям. Нельзя ж…
– Свят, – на полуслове оборвал его Кит, многозначительно заглядывая в глаза, – думаю, это не так уж важно.
– Он прав, – согласился тот, – важно одно: ты просто не сможешь туда попасть сейчас, как бы тебе ни хотелось.
– Но вы же как-то попали! – не унималась Шишига, размытые ответы нечисти ее совсем не устраивали. – Как-то стали… ну, такими, как сейчас…
Она сникла, заметив погрустневший взгляд Бурана и печально опущенные усы Кита.
– Это был не наш выбор, – проговорил кот, разводя лапами.
Остальные закивали. Свят придвинулся ближе к Шишиге и взял ее руку в свою.
– Не торопись уйти. Здесь не так уж и плохо, разве нет?
– Наверное, – пожала плечами она. – Я торчу тут, кажется, целую вечность и ничего другого не видела. Я люблю этот лес, и реку, и поле, люблю, когда весной всходят хрупкие первоцветы и когда в августе наливаются красным поспевшие яблоки. Люблю треск раскаленных поленьев в моей печке и скрип досок на крыльце. Даже эту дурацкую, невесть откуда взявшуюся шляпу в сенях люблю! И вас люблю, всех вас, потому что только с вами чувствую, что по-настоящему живу. Но вы каждый раз уходите, а я остаюсь. И тогда становится так одиноко…
Шишига горестно опустила плечи и тут же ощутила на них тяжесть когтистых лап, затем еще и еще. Свят по-прежнему сидел рядом, сжимая ее ладонь. Зимние обступили их, заключая в теплое дружеское кольцо, слышалось тихое «и мы тебя любим… мы здесь… мы с тобой», и в этом тесном круге было так много важного и дорогого ее сердцу, что девушка заплакала, пряча лицо на груди Свята, но сквозь горячие слезы рвалась на волю самая искренняя и счастливая улыбка.
Шишига вытащила из печки очередной горшок и тяжело опустила его на стол. За окнами уже маячили голубоватые сумерки, и она – уставшая, но довольная своей работой – вышла во двор, прихватив с собой праздничный венок. Она пристроила его на гвоздь возле двери, там он провисит до самого ухода нечисти.
Первые месяцы в одиночестве обычно давались ей легко. Глубокой зимой все вокруг замирало, кутаясь в снежные одеяла, погружалось в долгий сон до первой оттепели. И Шишига, словно сонная муха, вяло бродила по избе из угла в угол, то прибираясь, то рукодельничая, а то и вовсе застывая у окошка в тягучих, как кисель, мыслях. В этом анабиозе она не грустила и не радовалась, чувства притуплялись, будто дожидаясь весны, чтобы проклюнуться и тянуться навстречу солнцу вместе с нежными почками.
То, что весна наконец пришла, Шишига узнавала по звуку. Она просыпалась и слышала – капли воды ритмично отскакивали от железного корыта под окном, сначала неторопливо, потом все чаще, и вот эта звонкая весенняя мелодия уже лилась сплошным потоком. Она выбегала босиком на крыльцо и жмурилась от солнца, а оно дразнилось зайчиками в маленьких натаявших лужицах и робко трогало бледные щеки. Шишига, сразу растеряв зимнюю дремоту, погружалась в сезонные хлопоты: бегала в лес будить еще сонные деревья, ухаживала за скромным огородиком, привечала вернувшихся с зимовки птиц. В запахе влажной земли, в первых липких листочках, в желтых веснушках мать-и-мачехи на выцветшей прошлогодней траве, в беспрестанном журчании и хлюпанье остро чувствовалась жизнь. Жизнь, которую так хотелось разделить с кем-то близким, как хрустящую краюшку горячего хлеба. За окном звенел и вибрировал мир, подернутый розоватой вуалью молодой весны, а Шишига засыпала одна в своем доме, и по ее рукам снова пробегал колючий озноб.
Тем утром было пасмурно. Дождь окутал мокрой пеленой поляну и лес, и небо нависало сверху рыхлыми тучами. Шишига заварила чайник цикория и, пока он настаивался, наблюдала за тем, как по оконным стеклам ползут тяжелые капли. Она представляла, как хорошо было бы сейчас в компании зимних: Свят нараспев рассказывал бы одну из старинных былин, которых знал множество, у печки, причмокивая во сне, дремал бы Буран, а Кит уплетал бы калачи и то и дело скармливал Дерезе шишки. Как наяву, ей мерещился запах шерсти, корицы, костра и соломы. И было бы тепло и радостно, несмотря на непогоду. Шишига попыталась отвлечься от невеселых мыслей, но раз за разом возвращалась к одной: как же ей дождаться зимы? Казалось, время сделалось густым и неподвижным, стремясь навсегда оставить девушку в этом бесконечном дождливом дне. Она металась по дому и не находила себе места, в груди выло и царапалось одиночество. Шишига натянула вязаную фуфайку поверх домашнего платья, сунула ноги в галоши и выскочила на улицу.
Сквозь серую морось проглядывали размытые очертания деревьев. Она стремительно сбежала с крыльца и по размокшей тропке направилась к лесу. Не зная, куда и зачем идет, но не в силах больше оставаться в четырех стенах, Шишига ша