К 22 сентября Дунайская армия четырьмя отрядами — Ауфенберга, Верпека, Риша и Шварценберга расположилась по берегам Дуная и Иппера на участке Гюнцбург, Кемптен. Правый фланг обеспечивался 20-тысячным корпусом Кинмайера, разбросанным от Амберга до Нейбурга с отрядами на переправах через Дунай. Кутузов в это время был в 600 километрах от Дунайкой армии. Русские войска частично перебрасывались на подводах, однако прибыть своевременно на помощь австрийцам им не удалось.
Между тем через 28 дней после выхода из булонского лагеря, к 24 сентября Наполеон развернул свои корпуса по рекам Рейн и Майн. Четыре корпуса, гвардия и конница Мюрата стояли на Рейне у пунктов, намеченных для переправы; два корпуса располагались в районе Вюрцбурга. К Бамбергу прибыл баварский корпус.
Макку уже было известно о выступлении французов из Булони, однако группировка их по Рейну и Майну оставалась для него тайной. 24 сентября началась переправа французов через Рейн, а на следующий день рейнская группа Наполеона была на правом берегу реки. Корпуса Бернадота, Мармона и баварский были двинуты с исходного положения 1 октября. Наполеон решил направить корпуса самостоятельными колоннами и, постепенно сужая фронт наступления, переправиться через Дунай между Донаувертом и Регенсбургом, обойти правый фланг противника. Глубокий охват предполагал выход «Великой армии» на операционную линию неприятеля, что неминуемо приводило последнего к сокрушительному разгрому.
30 сентября император обратился к армии с воззванием: «Солдаты! Война с третьей коалицией начата. Австрийская армия перешла Инн, попрала договоры и вторглась в столицу наших союзников. Солдаты, ваш Император среди вас. Вы — авангард великого народа, и, если надо, он поднимется по моему призыву, чтобы разгромить эту новую лигу, сплетенную из ненависти и золота Англии». Эти слова придали еще больше уверенности и без того могучей армии. «Это армия, — отмечал Мармон, — была могущественна не столько по числу своих солдат, сколько по их натуре: почти все уже воевали и одерживали победы. Еще осталось вдохновение революционных войн, но оно вошло в направленное русло; начиная от главнокомандующего, от командиров корпусов и дивизий до простых солдат и офицеров, все были закалены в битвах. 18 месяцев, проведенных в лагерях, придали ей дополнительную обученность, невиданную доселе спайку и безграничную уверенность в своих солдатах».
1 октября баденский электор встретил Наполеона и поспешил подписать военный союз, обязуясь выставить контингент в 3000 человек. На следующий день в Луисбурге Наполеон подписал оборонительно-наступательный союз с электором вюртембергским. Конечно, эти почти игрушечные армии не могли сколько-нибудь серьезно повлиять на ход операции, тем не менее обеспечивали Наполеону действия на огромной операционной линии.
Словно гигантский часовой механизм, точно и неумолимо армада французских войск двинулась по дорогам Германии. Непрерывность движения корпусов была обеспечена соответствующей организацией тыла. Основной коммуникацией служила дорога Шпейер, Гейльброн, Эльванген, Донауверт, на которой предполагалось эшелонирование запасов продовольственного и вещевого снабжения. Кроме того, каждый солдат получил на руки четырехдневный запас хлеба, а в дивизионных обозах содержался четырехдневный неприкосновенный запас сухарей. По главному коммуникационному пути должен был циркулировать обоз, сформированный из местного транспорта, который доставлял предметы снабжения в войска.
Стремясь скрыть свой маневр, Наполеон приказал Мюрату и Ланну произвести демонстрацию в направлении долины реки Кинцига к Шварцвальским проходами, создавая впечатление движения главных сил французов со стороны Шварцвальда. Эта операция имела успех: Макк решил, что французская армия наступает с запада.
В ожидании противника Макк оставался на месте. Разведку он не организовал и был далек от фактического понимания обстановки. Появившуюся со стороны Эттенгейма и Фрейбурга конницу Мюрата он принял за левофланговую группировку французов. Об угрожающем обходе Макк не догадывался, а известие о появлении противника у Вюрцбурга привело его к выводу, что французы выставили здесь заслон против Пруссии. В результате движение французских корпусов осуществлялось скрытно от австрийцев. Корпуса прикрывались кавалерийской завесой силами всей корпусной конницы. Только Ней в центре открыто шел на Штудгарт с целью дезориентировать Макка. Р процессе движения общий фронт французских корпусов, составлявший на Рейне 250 километров, постепенно сужался. Если бы Макк попытался перейти в наступление в любом из направлений, то по расчетам Наполеона, уже через несколько часов австрийцы имели бы перед собой превосходящие силы. Но Макк оставался на месте в ожидании скорого прибытия русских войск.
Только 5 октября, когда французы вышли на линию Гмюнд—Эллинген, австрийцы обнаружили обходное движение противника, но Макк продолжал оставаться на месте, не допуская мысли, что обход совершается главными силами Наполеона. «Располагая неопределенными, противоречиво и неправдоподобно звучащими сведениями о неприятельском передвижении, Макк не хотел отказаться от заранее мудро разработанного плана, не желая оставить позицию и тем самым открыть фланг армий находящихся в Тироле и Италии» (Шлиффен).
Ему казалось, что Наполеон хочет заставить австрийскую армию покинуть сильную позицию, создавая угрозу их флангу и тылу незначительными силами. Тогда как в действительности Наполеон опасался, что Макк отступит и тем самым цель его маневра не будет достигнута. Стараясь удержать Макка на месте, Наполеон распустил слух о том, что в Париже началось восстание и французские войска готовятся к возвращению во Францию. И здесь император достиг своей цели — Макк не предпринимал никаких движений.
Точно выполняя все предначертания императора, «Великая армия» вышла б октября к берегам Дуная позади правого фланга основных сил австрийцев. Грандиозный стратегический охват удался. «Маленький капрал, кажется, избрал новый способ ведения войны, — шутили солдаты, — он воюет нашими ногами, а не штыками».
Вечером 7 октября конница Мюрата и дивизия Вандама из корпуса Сульта, переправившись у Донауверта, уже были на правом берегу Дуная, отбросив оставленные здесь Кинмайером слабые части австрийцев, и двинулись к Райну. Остальные корпуса Наполеона и баварцы подходили к Дунаю, готовясь к переправе. Только корпус Нея должен был остаться на левом берегу реки против Ульма, преграждая пути отступления австрийцев в Богемию.
На тот момент Наполеон не имел точных данных о положении всех сил противника, но обстановка представлялась французскому полководцу следующей. «Великая армия» мощным клином врезалась в расположение правого фланга австрийской армии. Отряд Кинмайера, попавший под удар, не принимая боя, уходил в восточном направлении к Мюнхену. Но остальные?.. Что будет делать основная часть неприятельских войск, которая расположена западнее французского прорыва? Для императора этот вопрос почти очевиден, ибо он всегда представлял себя на месте неприятеля. Но это часто не соответствовало истине, так как мало у кого хватало решимости действовать как Наполеон. Итак, французский полководец, представив себя на месте Макка, был уверен, что австрийский генерал выяснил обстановку, оценит силу обходного маневра и, поняв тяжесть своего положения, решится на отважный шаг: сконцентрирует войска и ринется на прорыв в восточном направлении, сминая отдельные французские колонны, пытаясь возместить недостаток сил за счет сплоченности и энергии. Наполеон не исключал и другой вариант, менее отважный — отступление австрийцев в южном направлении, на Тироль.
В шесть утра Бертье докладывал Нею по поручению императора: «Вероятно, переход через Лех и занятие Аугысбурга, которое произойдет сегодня, отрезвит неприятеля... Невозможно, чтобы противник, узнав о переходе Дуная и Леха... не решит отступать». Наполеон почти исключал отход австрийцев по левому берегу Дуная в северо-восточном направлении, так как при этом они подвергались опасности окружения. «Его Величество не думает, что неприятель будет столь безумен, чтобы перейти на левый берег Дуная», — снова через несколько часов сообщал Бертье Нею.
Самое интересное, что австрийский главнокомандующий, получив 7-го числа сведения о переходе французами Дуная в Донауверте, не осознал всю меру опасности, нависшую над его армией, хотя уже тогда понял, какую цель преследуют французы. В тот день он писал: «Кажется, сейчас ясно, что неприятель возобновляет свой маневр Маренго, то есть он пытается отрезать нас от наследственных владений...» Но дело в том, что австрийский генерал, отлично представляя себе задачу противника и направление его движения, не отдавал себе отчета в его силах. Макку казалось, что он имеет дело с почти равной ему по силам армией, то есть не более 60— 100 тысяч человек. В результате у Макка появилась идея повторить то, что за несколько лет до него сделал генерал Край на этой же позиции против войск Моро. Держа мощный опорный пункт Ульм, стоящий «верхом» на Дунае, он предполагал угрожать французам на левом и на правом берегу в зависимости от того, где они окажутся слабее. Позже, если армия Наполеона вся переправится на правый берег, «достаточно будет маневрировать по левому берегу, спускаясь вниз по реке, чтобы, если не разбить врага, то сделать его судьбу ужасающей».
А пока Макк решил «раздавить» авангарды французов, переправившихся на южный берег Дуная. Для этого австрийский генерал отрядил небольшой отряд генерала Ауффенберга в 4800 человек, направив его через Вертинген на Донауверт.
8 октября на рассвете французский император стоял у Донаувертского моста. Его войска уже наводнили правый берег Дуная. Мюрат перевел на другую сторону реки почти все свои дивизии, корпус Сульта перешел водную преграду в Донауверте, части корпуса Ланна переправлялись через Дунай у Мюпстера. Даву форсировал реку у Нейбурга, за ним продвигались Мармон и Бернадот.