Появление Наполеона заставило Блюхера после переправы через реку Эна отойти к Лаону. В составе Силезской армии было в этот момент три русских и три прусских корпуса. Наполеон решил воспользоваться отходом противника и стать на операционном пути Блюхера, чтобы отрезать его от баз снабжения в Бельгии. С этой целью войска императора форсировали реку Эна у Берри-о-Бак и начали продвижение к Лаону. Наполеон намеревался атаковать Блюхера на Краонском плато, нанося главный удар по его левому флангу.
Командующий Силезской армией первоначально намечал атакой с рубежа Краон—Корбени сорвать переправу войск противника, но потом отказался от этого замысла. Новый его план заключался в том, чтобы, обороняясь частью сил в дефиле между реками Эна и Лет, сковать здесь французские войска и завершить сражение решающим ударом им в тыл. Оборона была возложена на русские корпуса генерала Воронцова (18 000 человек и 96 орудий), который занимал выгодную позицию на Краонском плато между селами Вассонь — Айль, и генерала Сакена (9000 человек), располагавшегося в районе Брю-ан-Ланнуа. Для обхода создавался сводный конный отряд (10 000 человек и 60 орудий) под командованием Винценгероде, который должен был, переправившись через реку Лет у Шевриньи, выдвинуться к Фестье и оттуда нанести удар на Берри-о-Бак. Для поддержки кавалерии выделялся пехотный корпус генерала Клейста. Остальные силы союзников концентрировались в районе города Лаон.
Наступление 7 марта начали французские войска. Маршал Ней ударил по левому флангу Воронцова. Огнем и контратаками русские отразили этот удар. Так же были отбиты атаки кавалерии Нансути на правый фланг. После неудач на флангах, Наполеон готовил сосредоточенный удар в центре, где французами была установлена 100-орудийная батарея. В это время, около 14 часов, Блюхер отдал своим войскам приказ оставить оборонительную позицию на Краонском плато. Оказалось, что кавалерия не смогла в срок выйти в исходный район для обходного движения. Главнокомандующий отменил прежний план действий; все войска стягивались к Лаону.
Французы немедленно перешли к преследованию. Но русские войска проявили высокую организованность и стойкость при отражении попыток противника помешать планомерному отходу. С наступлением ночи преследование было прекращено. Русские потеряли убитыми и ранеными 5000 человек, французы — около 8000.
Лаон. 9—10 марта
На войне нет ничего, чего бы я не мог сделать сам: порох, осадные приспособления, пушки... Война — это мое ремесло, я к этому привык.
Наполеон
Итак, Силезская армия сосредоточилась у Лаона. Здесь Блюхер получил подкрепления — два корпуса Бернадота, и его силы возросли до 110 000 человек. Тем не менее с 30-тысячным войском Наполеон продолжал развивать наступление.
Блюхер, ожидая главной атаки с востока, вдоль дороги из Реймса, сосредоточил здесь свои основные силы — четыре корпуса. И лишь два оставил для прикрытия южных подступов к городу. Наполеон же направил к Лаону с востока только один корпус маршала Мармона, а сам с основными силами — корпусами Нея, Виктора, Мортье — подошел к городу с юга. Проявляя осторожность, главнокомандующий Силезской армии, несмотря на почти тройное превосходство в силах, отдал инициативу противнику.
9 марта французские войска атаковали правый фланг и центр позиции союзников — корпуса Бюлова и Венценгероде, но огнем и контратаками были отброшены в исходное положение. Лишь к вечеру подошел к Лаону корпус Мармона и предпринял демонстративную атаку против неприятеля на востоке. После того, как она была легко отбита, Блюхер решил разгромить войска Мармона в ночном бою. Эта задача была успешно выполнена союзниками. В результате контрудара прусских корпусов Йорка и Клейста в ночь на 10 марта Мармон был разбит, французские войска отброшены к Краону, потеряв 36 орудий и более 2000 человек только пленными. Наполеон еще не знал, что Мармон уже изменил ему, но поведение маршала выглядело откровенно предательским. Он вел боевые действия лишь для виду, держал всю свою артиллерию на месте и даже позволял противнику напасть на него на биваке. «Император мог бы пронзить его шпагой, — отмечал Бертье, — но он так его любит, что, закатив ему бурную сцену, оставляет командование за ним».
На следующий день Блюхер решил начать наступление к югу от Лаона, но император его опередил. Он сам предпринял 10 марта сильную атаку на позиции союзников, вынудил фельдмаршала отказаться от наступательного плана и вернуть войска вновь в Лаон. Сражение окончилось безрезультатно. Не добившись решительного успеха и потеряв 9000 человек и 46 орудий, Наполеон отвел свои войска к Суассону.
В сражении при Лаоне французскому императору не удалось ни обойти, ни оттеснить Силезскую армию на север и обеспечить себе свободу действий на юге против главных сил союзников. Крупные потери и утомление войск вынудили Наполеона принять решение сделать паузу, чтобы дать отдых солдатам и подтянуть резервы, он получил около 5000 человек подкрепления. Командование Силезской армии также не использовало всех возможностей для нанесения более крупного поражения французским войскам.
9 марта в Шамоне представители союзных держав заключили между собой новый договор, по которому обязались, во-первых, требовать от Наполеона возвращения Франции к границам 1792 года и полного освобождения Голландии, Италии, Испании и всех германских государств и не слагать оружия, пока они этого не добьются; во-вторых, Россия, Австрия и Пруссия обязались для достижения этой цели выставить каждая по 150 000 солдат, а Англия пообещала давать отныне союзникам ежегодную субсидию на эту войну в пять миллионов фунтов стерлингов.
Союзники просто не знали даже приблизительно, когда и как им удастся сломить отчаянное сопротивление Наполеона, по-прежнему не желавшего и слышать о границах империи, которые ему предлагали.
Арси-сюр-Об. 20—21 марта
Дисциплина не допускает исключений. Армия — это единое целое. И кто ей командует — для нее значит все.
Наполеон
В это время на соединение с Силезской армией от Рейна шел 13-тысячный русско-прусский отряд под командованием русского генерала графа Сен-При. 12 марта его корпус вступил в Реймс. Решив не допустить соединения Сен-При с Блюхером, Наполеон бросился к Реймсу и 13 марта ворвался в город. Внезапный удар привел к полному разгрому неприятеля, жестокий бой закончился истреблением половины корпуса союзников и гибелью Сен-При. Захватив Реймс и понеся потери всего в 700 человек убитыми и ранеными, Наполеон двинулся на юг для встречи со Шварценбергом.
Операции французского императора против Блюхера открывали австрийскому фельдмаршалу блестящую возможность сразу ударить по Парижу. Против Удино и Макдональда, располагавших только 30 000 человек, у него было 120 000 солдат. Однако Шварценберг после боя у Бар-сюр-Об не предпринимал никаких действий. Он начал наступление к Труа и далее к Сене лишь после того, как убедился, что Наполеона там нет. В наступление он двинул только корпуса Витгенштейна, Вреде и принца Вюртембергского. И хотя французские войска повсюду отступали, Шварценберг не торопился. С 3 по 16 марта он продвинулся едва на несколько десятков километров. Но когда в этот день было получено известие о поражении корпуса Сен-При у Реймса, главнокомандующий тут же отдал приказ об отходе к Труа, находившемуся в 80 километрах в тылу.
Александр I приказал Шварценбергу остановиться и настоял на сосредоточении войск в районе Труа, Арси, Лемона. Лишь после этого Шварценберг решился наконец атаковать французские войска.
Наполеон, предполагая, что Шварценберг будет продолжать отступление, решил, что необходимо ударить по операционной линии Главной армии и этим вынудить ее отойти еще дальше к границе. В результате в наступление перешли одновременно обе стороны, но у Шварценберга было 100 000 войска, а у императора не более 30 000 человек. Встреча произошла 20 марта у Арси-сюр-Об.
В первый день сражения во встречном бою 14 000 французов остановили 60 000 союзных войск, хотя казалось, что поражение Наполеона в данной ситуации неотвратимо. Когда в самый разгар боя его драгуны в панике ударились в бегство, император ворвался в толпу своих солдат: «Драгуны! Назад! Вы бежите, а я стою!» Выхватив шпагу он бросился в гущу врагов, увлекая за собой лишь свой штаб и эскадрон лейб-гвардейцев. За много лет это была первая кавалерийская атака, которую возглавил Наполеон. Конь под ним был убит, он вскочил на другого, 6000 казаков обратились в бегство. «Видно было, — сообщал Бертье, — что в этот день император искал смерти». Затем Наполеон предпринял отчаянную попытку массированным ударом на узком фронте опрокинуть союзников, но его атака на их левый фланг была отбита.
В ночь с 20 на 21 марта кавалерия Себастиани нанесла внезапный удар по корпусу Вреде, отбросила его, но вскоре сама была остановлена русскими кирасирами.
Этот эпизод имел большие последствия. Шварценберг решил перейти к обороне, и утром 21 марта Наполеон, имея значительно меньше сил, планировал атаковать Главную армию у Арси и даже начал сражение. Но когда ему было доложено, что здесь находится вся армия союзников, а Мармон и Мортье не смогут к нему присоединиться, то он велел своим войскам отступить к Соммпьюи. За два дня сражения Наполеон потерял 3000 человек, союзники — до 9000, но достигнуть разгрома союзных войск императору не удалось, сил уже не было. Он перешел обратно через реку Об и взорвал за собой мосты.
Париж. 30 марта
Это превосходный шахматный ход. Вот, никогда бы я не поверил, что какой-нибудь генерал союзников способен это сделать.
Наполеон
Положение Наполеона становилось все тяжелее. Его удручало появление войск противника в Южной Франции, куда отошел из Испании маршал Сульт. Правда, в Голландии продолжал держаться Мезон, в Северной Италии вице-король укрепился у Минчио и не давал возможности австрийцам и неаполитанцам вторгнуться во Францию с юго-востока. Наконец, Ожеро перешел в наступление на Швейцарию, чем заставил Шварценберга отделить от Главной армии почти 40 000 войск. Тем не менее ситуация складывалась отчаянная, ибо в случае соединения Главной и Силезской армий у союзников было б