К югу от Мангейма до Шафгаузена располагалась Верхне-Рейнская армия, укомплектованная австрийскими войсками и контингентами южно-германских владений. Эта армия численностью 210 000 солдат находилась под командованием австрийского фельдмаршала Шварценберга. Кроме того, созданы были еще две вспомогательные армии: 40-тысячная австрийская армия генерала Бианки в Северной Италии и 75-тысячная австро-сардинская армия генерала Иоганна фон Фримона в Савойе.
В начале мая армии коалиции находились в движении к границам Франции. Главная квартира коалиции расположилась в Гейдельсберге.
Наполеон видел, что новая война неизбежна. Необходимо было создать новую многочисленную армию, что встречало огромные затруднения. Франция была истощена многочисленными войнами, а ее людские ресурсы исчерпаны. Сорок миллионов золотом, оказавшиеся в ее казне, были употреблены на формирование армии. Началось производство нового оружия и ремонт старого. Спешно заготавливалось обмундирование и снаряжение. Возводились новые укрепления. К мобилизации людских резервов Наполеон подошел весьма осторожно. Призваны были старые солдаты, которым обещано было увольнение, «как только настоящий мир упрочится», а также рекруты 1815 года. Всего огромным массам войск союзников император мог противопоставить к 10 июня лишь около 200 000 человек, из которых, за вычетом сил, необходимых для прикрытия всех границ, он мог вывести на поле битвы 130 000 солдат и 344 орудия. Правда, в отличие от 1813 года и особенно 1814 года, это были отборные войска, возможно самые отборные из всех, которыми когда-либо командовал Наполеон. Они были сведены в гвардию, пять армейских корпусов и кавалерийский резерв.
После некоторых колебаний Наполеон решил не выжидать вторжения союзников в пределы Франции. Благодаря разведке, он имел довольно точное представление о силах и группировке войск коалиции. Наполеону было известно, что бельгийская группировка противника слабее рейнской, и к тому же готовность ее ожидается не ранее середины июня. Император не считал возможным оставаться под Парижем в ожидании противника, который мог подойти к французской столице к концу июля при огромном численном превосходстве. Кроме того, он понимал, что борьба на территории истощенной Франции при малейшей неудаче может вызвать взрыв негодования со стороны народных масс, уставших от многолетних непрерывных войн и без энтузиазма относившихся к военным приготовлениям императора. А ждать, что предпримет противник, было не в его характере.
Наполеону нужно было начать войну решающей победой хотя бы на одном из участков обширного фронта. Он решил сосредоточить свою армию против ближайшей англо-прусской группировки в Бельгии и разбить ее, прежде чем она успеет получить поддержку. После разгрома Блюхера и Веллингтона Наполеон намеревался обратиться против рейнской группировки русских, оставив в Бельгии наблюдательный корпус. Император предполагал, что первые его победы смогут поколебать коалицию и зажечь военный энтузиазм во французской нации.
Пока Наполеон обдумывал план своих действий, 4-й корпус Жерара в 16 000 человек был выдвинут к Мецу под названием Мозельской группы, для того чтобы ввести в заблуждение командование союзников, 5-й корпус Раппа численностью в 19 000 человек, под названием Рейнской армии, был выдвинут к Страсбургу. Послан был также корпус на подавление восстания роялистов в Вандею. Остальные войска готовились к вторжению в Бельгию.
Линьи. 16 июня
...на войне ничего еще не сделано, пока остается еще что-нибудь сделать. Во всяком случае победа является неполной там, где возможно достигнуть большего.
Наполеон
В начале июня армия герцога Веллингтона в составе 95 000 человек и 196 орудий была расположена в обширном районе между рекой Шельда и дорогой Брюссель — Шарлеруа. Франко-бельгийская граница, а также ряд крепостей в Бельгии были укреплены, на что Англия отпустила союзникам 50 миллионов франков. Укрепления возводились главным образом по обоим берегам реки Самбры, где ожидалось наступление французов, но ничего не было сделано для укрепления Шарлеруа, в направлении которого двинулась армия Наполеона.
Войска Блюхера — 124 000 человек и 304 орудия — в это время были разбросаны в районе по обоим берегам рек Маас и Самбра от Шарлеруа до Люттиха. Условия снабжения армий заставили Веллингтона и Блюхера распылить свои войска на широком пространстве, но по соглашению между командующими, в случае активных действий со стороны французов, каждый из них должен был продержаться вплоть до получения помощи от другого. Если Наполеон перейдет в наступление, армия Веллингтона должна была сосредоточиться у Катр-Бра, а армия Блюхера на позиции у Сомбрефа.
Наполеон решил разъединить англо-голландскую и прусскую армии и разбить каждую из них в отдельности. Для разобщения Веллингтона и Блюхера необходимо было нанести удар в направлении Шарлеруа, где предполагался стык двух армий, и овладеть дорогой Нивель — Намюр, их связующей. План был отчаянно смел и чисто наполеоновский по духу. Вот только надежных исполнителей у императора осталось маловато. По непонятной причине одного из способнейших своих подчиненных маршала Луи-Никола Даву Наполеон оставил в Париже в качестве военного министра. Маршал Никола Сульт был смещен с поста главнокомандующего и назначен на должность начальника штаба, которой он совершенно не соответствовал. С императором оставался храбрый до безрассудства маршал Мишель Ней и нерешительный генерал Эммануэль Альфонс де Груши. Именно им он доверил командовать флангами.
11 июня Наполеон покинул Париж и выехал в войска. Когда император прибыл к армии, он был встречен с необычайным энтузиазмом. Английские лазутчики не могли прийти в себя от удивления и доносили Веллингтону, что обожание Наполеона в армии дошло до умопомешательства. Другой тенденцией было подозрительное отношение солдат к командному составу Солдаты помнили, как в 1814 году маршалы изменили императору. Уже в самом начале кампании ряд генералов и офицеров французской армии перебежали к противнику, вследствие чего это недоверие усилилось еще больше. Впрочем, даже верные Наполеону его старые соратники не испытывали подъема, не веря в успех предстоящей кампании.
К вечеру 14 июня 120-тысячная французская армия, ранее разбросанная между Мецем и Лиллем, была сосредоточена на фронте Филипивиль—Мерб почти незаметно для противника. Сам Наполеон с главной квартирой находился в этот день в Бомоне. 15 июня он перешел в наступление тремя колоннами в направлении на Шарлеруа, и к полудню мост через реку Самбра был уже в руках французов. Передовые части 1-го прусского корпуса генерала Циттена были отброшены. Средняя колонна Ван-дама — около 60 000 человек — выступила с опозданием, поэтому первый удар французов был недостаточно мощным. Корпус Циттена к вечеру сосредоточился в районе Линьи. Левая колонна французов — два корпуса и конница под общим командованием Нея, всего 44 000 человек, — достигла в этот день Франа, отбросив передовые части Веллингтона. Войска правой колонны Жерара — 16 000 человек — были еще на левом берегу реки Самбра.
Блюхер быстро осознал нависшую опасность и начал сосредоточение своей армии к Сомбрефу. Веллингтон же, плохо осведомленный, только в полночь отдал приказание своим войскам двигаться в Катр-Бра. Таким образом, французам удалось вбить клин, оставалось оседлать дорогу и полностью изолировать союзников друг от друга.
Однако действия Наполеона на следующий день не носили свойственного ему решительного характера. Необходимость помешать соединению Блюхера и Веллингтона требовала быстроты действий по внутренним операционным линиям, что крайне затруднялось недостатком времени. А Наполеон колебался. Вспоминая впоследствии кампанию 1815 года, он говорил: «Тогда во мне уже не было предчувствия конечного успеха, не было прежней уверенности, и я сознавал, что во мне чего-то не хватало».
Потеряв много времени в колебаниях и размышлениях, Наполеон только в 8 часов 16 июня разослал приказания о дальнейшем наступлении. Подтянув свои войска, он разделил их на две колонны. Первой колонне — двум пехотным корпусам и трем кавалерийским под общим командованием Груши, предписывалось атаковать пруссаков у Сомберфа и Жамблу. Император рассчитывал, что противник не успеет сосредоточить здесь более 40 000 человек. Левой колонне — маршала Нея — приказано было атаковать противника у Катр-Бра и отбросить его на Брюссельскую дорогу. «Прусская армия погибла, если вы будете действовать решительно, — сказал Наполеон Нею, — участь Франции в ваших руках». Корпус Лобау и гвардия оставались у Наполеона в резерве.
Предпринятый императором маневр привел в этот день к двум сражениям: главные силы Наполеона атаковали немцев под Линьи, а группа Нея столкнулась с англо-голландской армией у Катр-Бра.
Как уже говорилось, французы начали свое движение с запозданием, тогда как их противники стягивали войска. Поэтому для Наполеона, прибывшего в 11 часов 30 минут в Флерюс, сосредоточение пруссаков у Линьи явилось неожиданным. Армия Блюхера из трех корпусов, за исключением запоздавшего Бюлова, уже занимала позиции на пересеченной местности Сент-Аманд, Линьи, Буанье, имея в строю 84 000 человек и 216 орудий, против 68 000 и 210 орудий Наполеона. Правый фланг Блюхера был открыт в надежде на поддержку Веллингтона. Оборону здесь держал корпус генерала Циттена. В центре Линьи прикрывал корпус Пирха. На левом фланге стоял корпус Тильмана. Его сильная позиция была прикрыта болотистым ручьем, образовавшим столь труднопроходимое препятствие перед фронтом, что оборонявшийся не мог быть атакован, но и сам не мог атаковать. Тильман оказался зрителем, для участия в сражении он не подходил, правда, с его крыла можно было перебрасывать резервы. Вся прусская позиция имела узкий фронт, что привело к большой глубине и чрезмерно густому строю, в котором стояли войска, подвергая себя излишним потерям во время боя.