– Понятно… – задумчиво протянула девушка в ответ, и дальше они шли уже молча.
До тех пор, пока не увидели труп. Как раз Кристина его первой и заметила, негромко ойкнув, Валера со своим зрением даже не понял сначала, что случилось и почему все встали. Пока ему не показали, куда и на что надо смотреть.
– Что это?
– Что-что. Ты чё, жмуров никогда не видела? – подошедший сзади Евген прищурился. – Пойдём поближе посмотрим. Хоть что с ним произошло узнать надо.
– Может, жив ещё?.. – тоненько пискнула Юля.
– Ну иди, проверь… Если хочешь.
Они подошли к валявшемуся на обочине, прямо посреди большой лужи, телу. Это был пожилой мужчина, седой, в очках, свернувшийся в позе эмбриона. Лицом труп лежал вниз, разглядеть его было нельзя. Многие про себя порадовались этому.
Евген взял палку и потыкал в тело, прежде чем его кто-то смог остановить.
– Что ты делаешь!..
– Чё, смотрю, ёмана! Задеревенел уже жмур наш. Давно откинулся. Следов, что били-кусали, нет. Замёрз, видать. Сердце там остановилось, ещё чего… Перевернуть бы, с той стороны поглядеть. А то тяжёлый, зараза!
Валера сначала хотел дать гневную отповедь, но всё же передумал и помог гопнику перекатить мертвеца на другой бок, стараясь не смотреть в пустые остановившиеся глаза. Узнать, что убило этого человека, было жизненно необходимо для них всех. Да и похоронить его не помешало бы…
– Ага, так и есть. Всё целое, одежда на месте. Просто взял да помер. Сам, ёмана… Судя по позе, пытался согреться…
– Надо бы похоронить.
– Ну так хорони! Или хошь, шоб я это делал? – Евген чувствовал себя всё увереннее и увереннее. То, как его спутники отреагировали на труп, дало ему понять – они явно не так уж и много повидали в своей жизни. И гопник снова потихоньку начинал быковать, прощупывая почву и стараясь вернуть себе уверенность и привычное положение вещей. Но, снова на помощь Валере пришла Кристина.
– Женя. Извини, но ты сейчас фигню говоришь. Помоги, пожалуйста, Валере. И мы поможем. Только лопата у нас вроде одна, да?
– Но…
– Никаких «но». Это не тот случай, когда надо упираться рогами. Не заставляй нас разочаровываться в себе.
Валера в который уже раз подивился на свою спутницу. И поразился тому, как она быстро, даже, пожалуй, уверенно, утихомирила их шумного соратника. Будто всю жизнь этим и занималась.
Копать оказалось очень тяжело, мешали корни кустов и деревьев, под ногами хлюпало, земля растекалась грязью. Ещё и время поджимало, вот-вот могло начать темнеть… В общем, глубоко не получилось. Без церемоний погибшего закинули в яму, закидали её сверху и пошли дальше, каждый думая о своём.
И совсем скоро их ждала новая встреча. На этот раз первый среагировал Евген, заметивший выскочившее из леса и крикнувший что-то предостерегающее. Валера, который смотрел куда-то под ноги и отрешённо размышлял о судьбах мира и бренности бытия, вздрогнул, поднял взгляд… И оторопел.
Прямо перед ними, через дорогу, бежал муравей. Самый обычный, красный, лесной… Только вот – размером с хорошего дога. Шевеля усиками, с огромной скоростью перебирая тонкими лапками, насекомое, не обратив ни на кого внимания, юркнуло в заросли и скрылось.
– Идрить-колотить, это что такое было, а?
– Муравей.
– Да вижу, что муравей, ёмана… Фу, как воняет! Это от него, что ли?
– Тише, тише… Вдруг услышит? Кто биологию знает, у них уши есть? Никто не знает? Жаль…
– Пошли-ка отсюда, ребята. Такая тварь выскочит, не отмахаешься…
– Ого. Неужели у нашего бесстрашного Евгена всё-таки заиграло очко?..
– Знаешь, что у тебя и где сейчас заиграет?..
– Женя, Валера! Перестаньте срочно!..
– Смотрите! Ещё один!..
Последняя фраза заставила всех замереть и резко примолкнуть. На открытом пространстве вновь появился муравей – видимо, уже другой. В отличие от первого, деловито пробежавшего дорогу по каким-то своим делам, этот замер и начал крутить головой, шевелить усиками… И повернулся прямо в сторону неподвижно застывшей компании.
– Ой! – пискнула какая-то из девушек.
– Тише…
Все замерли, с ужасом ожидая, что же последует дальше. Муравей какое-то время оставался стоять неподвижно, не двигаясь, а потом вдруг развернулся и побежал в сторону, противоположную той, куда направлялся изначально.
– Слушайте, а не за подмогой ли он, ёмана?..
– Народ, скорее! За мной!
Не давая никому одуматься, Валера побежал вперёд. Оставаться здесь, на тропе гигантских муравьёв, совершенно очевидно было опасно. Нужно было срочно уходить. И логичнее всего было бы вернуться назад, в относительную безопасность посёлка, к Вилену Александровичу и двум найденным тёткам – хотелось надеяться, что их никакие опасности не подстерегали. Там, позади, была кое-какая еда, пусть и в небольших количествах, надёжные стены и, самое главное, там не было муравьёв.
Вот только тогда точно не удалось бы узнать, что же находится дальше, от чего бежали люди когда-то. А эта информация казалась жизненно важной. Ведь пусть они уйдут от судьбы сейчас, после она всё равно может настигнуть. И Валера был уверен, что нужно прорываться вперёд… Ведь, судя по тому, что насекомые двигались перпендикулярно дороге, муравейник должен был быть где-то в стороне. Парень сам осознавал, насколько страшно они рискуют, но тем не менее не колебался.
Остальные без вопросов припустили следом. Бежали долго, пока не выдохлись настолько, что едва ли не падали на землю.
– Что, как?.. Их нету?.. – задыхаясь и затравленно оглядываясь вокруг, выпалила Кристина, пытаясь смахнуть налипшую на вспотевшее лицо прядку волос.
– Вроде бы… Не должно быть…
– А они… Не погнались?.. За нами?..
– Не должны… Наверное…
– Чёрт!.. Пошли отсюда!.. Мне страшно!..
– Давайте… Только осторожно…
Внимательно всматриваясь в заросли и переводя дыхание прямо на ходу, они двинулись дальше. К счастью, больше дорогу никто не перебегал, а лес вскоре расступился, выпустив дорогу на просторы широкого пустыря. С другой стороны которого виднелся настоящий город! Пусть и такой же лишённый признаков человеческого присутствия и пустой, как и всё до этого. Но всё же настоящий, большой и наверняка таящий в себе много интересного.
Валера с удивлением отметил, что настроение начало подниматься. Он и не подозревал, насколько сильно действовал на нервы этот нескончаемый лес, глухомань вокруг. А тут – снова почти привычная обстановка. Если не считать безлюдных улиц, брошенных тут и там машин и битых окон, конечно.
Таблички с названием населённого пункта на входе не обнаружилось – от неё остались лишь два проржавевших напрочь столбика. Надежда прояснить местоположение опять осталась лишь надеждой. А потом, когда уже шагнули внутрь мёртвого города, у всех почти одновременно высветилось одно и то же сообщение:
Обнаружен не активированный Комплекс Коллективного Усиления! Для подключения к сети необходим физический контакт!
– Ну что, пошли? Поглядим, что за комплекс?
– Да что тут думать-то, ёмана. Пошли, конечно…
На периферии зрения мигнула стрелка, указывая направление. Следуя ей, Валера и его спутники направились вперёд, между молчаливо замерших серых многоэтажек, пустых детских площадок, разбитых фонарей, чернеющих провалов окон и прочих нагоняющих жуть и тоску атрибутов покинутого людьми места…
Когда они наконец увидели свою цель, сомнений ни у кого не возникло – это именно тот самый таинственный «Комплекс». В одном из дворов, прямо посередине, рядом со зданием детского садика, возвышалось странное и кажущееся совершенно инородным сооружение. Больше всего это было похоже на металлический купол, размером с двухэтажный дом, с множеством выступов, карнизов, каких-то башенок, антенн, с явно различимыми воротами у основания и даже небольшим пропеллером сверху.
– Хрена себе! Что это за космическая хрень, ёмана?.. – первым подал голос Евген.
– Комплекс коллективного усиления, чем бы он ни был… И это слово «усиления» мне как-то очень нравится!
– Что, пойдёте проверять, что там? – подала голос Кристина. Валера мазнул по ней взглядом и отметил это «пойдёте». Девушка явно не горела желанием лезть к чёрту в пекло.
Чуть подумав, пожал плечами в ответ:
– А куда деваться, нам всё равно надо во всем разбираться. И в этой штуке, и в этих, – он потряс браслетами. И чуть погодя добавил: – Я могу пойти один. Если что… Надеюсь, вас не достанет. А то кто его знает, этот комплекс. Хорошо, если не излучает ничего.
– Я тоже пойду. Хочешь себе всё захапать, да? – Евген решительно сделал шаг вперёд, по направлению к «комплексу», и принял независимую позу.
– Да мне-то что. Охота тоже подставляться, пошли… – устало вздохнул в ответ Валера, махнув рукой.
И, скинув лишние вещи, они осторожно двинулись вперёд. Двор выглядел пустым, снег уже стаял, даже земля успела немного подсохнуть. Нигде не было заметно ни следов, ни каких-бы то ни было признаков чужого присутствия – сюда не ходили ни звери, ни люди. Только мусор лежал, раскиданный тут и там – всякие банки, бутылки, окурки… Шелестели на ветру какие-то грязные полиэтиленовые пакеты, неизвестно сколько пролежавшие здесь и чудом не забившиеся во всевозможные щели и ямы.
Делая очередной шаг мимо одного такого пакета, Валера даже успел удивиться тому, почему он так резко зашевелился – ведь настолько сильных порывов ветра не ощущалось. Уже в следующее мгновение трепещущий кусок полиэтилена, или чего-то очень похожего, вдруг рванулся вперёд, молниеносно оказавшись рядом, и обхватил голень парня. Тут же одновременно пришла боль, и глаза Валеры увидели его собственную кровь, брызнувшую в стороны.
Заорав что-то нечленораздельное, он со всей силы саданул по топорщащейся непонятной гадости топором, который с самой встречи с муравьями-переростками не выпускал из рук. Задел свою же ногу, но пакет оказался перерублен, какая-то его часть обмоталась вокруг топорища, а оставшаяся продолжала висеть на ноге, причиняя нестерпимую боль. Не помня себя, Валера начал сдирать с себя неведомую мерзость. Когда всё вдруг закончилось, и окровавленные, трепещущие на ветру куски бессильно опали на землю, перед глазами что-то мигнуло. Парень даже отрешённо, каким-то краем сознания, подумал, что эт