Неизвестно, чем закончился бы этот разговор – Анатолий даже привстал, явно собираясь дать зарвавшемуся спортсмену гневную отповедь. Но вдруг раздавшийся крик заставил всех повскакивать с мест и прервать беседу.
– Тревога! – кричал один из команды, оставленный снаружи за дозорного.
Что, где происходит – было не ясно, и Валера бросился к выходу, по дороге подскочив к своим вещам и схватив верный топорик. Оказавшись снаружи, где уже несколько человек народу напряжённо всматривались в темноту, встал с ними рядом – и сразу же увидел странное существо.
Понять в подробностях, что это и на что похоже, не вышло – всё-таки зрение было не очень. Получалось только разглядеть какое-то бледноватое размытое пятно, чуть более светлое, чем окружавший его мрак, да оценить его размеры и скорость движения. То, какими прыжками нечто неслось вперёд, впечатляло. Оно явно представляло серьёзную опасность, даже несмотря на то что размерами было не больше крупной собаки.
Однако неведомая тварь не бросилась к замершим в ожидании. Просто сделала большой круг, обежав Комплекс Усиления, и направилась обратно – прочь со двора, вскоре растворившись в темноте.
– И что это было?
– Чёрт знает…
– Вы видели, какие лапищи? А когти? А зубы? Отвратительная тварь…
– А мне её цвет не понравился!
– По-моему, оно похожа на вурдалака из варика! Не заметил никто?
– Откуда? На кого похожа?
– Дык из игры. Там у нежити это одни из самых базовых юнитов. Гули, вурдалаки… И когда такая тварь к тебе на базу прибегает – значит, разведчик. Так что, скорее всего, теперь кто-то про нас всё знает. А мы про них – нет.
– Ладно тебе панику наводить. Никакой это не разведчик. Или хочешь сказать, нас сейчас рашить кто-то будет?
– Ничего не хочу сказать, кроме того, что уж больно это на то самое похоже…
– Так, народ, спокойствие! Гули, вурдалаки, когти, зубы… Хватит трындеть. Соберитесь, надо быть настороже… И нам нужен хороший костёр, чтобы никто в темноте не подкрался!
– Из чего разводить-то? Дров нет!
– Так ищи, ёпть!
– Может, в пепелаце заночуем? У него вроде стенки железные?
– Где ты там всех разместишь?
– Женщин и детей хотя бы?
– Ну, это можно, да. Давайте организуем…
Вокруг закипела возбуждённая и хаотическая деятельность. Валера сначала стоял, не понимая, за что бы схватиться. Потом подключился к тем, кто тащил койки и прочее добро в сторону Комплекса – чтобы уложить внутри, в относительной безопасности, хоть кого-то.
Когда спустя уже несколько минут они с каким-то дедом и Денисом провожали в нутро техногенного чуда женщин и детей, Кристина с Юлей внезапно остановились, не став заходить, и подошли к нему.
– Спасибо, герой. И спокойной ночи! – несколько насмешливо сказала первая и, внезапно сделав шаг вперёд, чмокнула парня в щёку.
– Спокойной ночи!.. – повторила и её подруга, зардевшись. Но подходить и целовать не стала.
Валера задумчиво проводил девушек взглядом, мысленно пожал плечами и пошёл дальше, помогать остальным. С дровами и правда оказалось туго, но в конце концов получилось набрать всякого горючего хлама, в основном покрышек. Его подпалили, в стороне, так, чтобы было видно единственный вход во двор. В общем, небольшая община долго напоминала собой растревоженный муравейник. Но ничего особенного и страшного не происходило, никто не нападал, и все постепенно начали успокаиваться, хотя оружие держали при себе. Быстро согласовали список дежурств, по двое. Валера честно признался, что плохо видит, и ему поручили просто следить за огнём, пока напарник смотрит во все глаза за округой.
После этого основная масса народу отправилась на боковую. Новоиспечённый инженер тоже – его пообещали разбудить, когда придёт время. Парень долго ворочался, заснуть не получалось. Возбужденный мозг всё никак не хотел успокоиться. В какой-то момент Валера с удивлением отметил, что нога почти перестала болеть, и решил обязательно с утра поговорить с доктором – мало ли что.
Ночь прошла спокойно, даже несмотря на то что в середине её кто-то начал скорбно выть вдалеке, заставляя просыпаться и вызывая кошмарные сны. Когда это началось, Валеру как раз подняли на дежурство, вырвав из цепких лап бесформенных сновидений про какую-то гоняющуюся за ним жуть. Парень честно выполнил свой долг перед общественностью, изо всех сил стараясь игнорировать щекочущие нервы звуки и хлюпая носом – где-то умудрился слегка простыть. С облегчением дождался смены, передал заветные работающие часы, одни-единственные на всю группу, дошёл до своей лёжки – и там упал практически замертво. Разбудили его, как ему показалось, практически сразу, как лёг. Хотя на самом деле прошло несколько часов. Сна явно не хватало, самочувствие после пробуждения было просто отвратительным.
Во время завтрака к Валере подсели Кристина с Юлей, что оказалось очень приятным – ведь они предпочли парня компании своей новой подружки, улыбчивой Кати. Но одновременно с этим присутствовал и негативный момент. Внешние данные девушек вызывали к ним повышенный интерес, который особенно проявлялся со стороны нагловатого Тимура и его молчаливого друга, Карена. Валера не раз и не два ловил заинтересованные взгляды этих товарищей, направленные на своих спутниц… И это напрягало его довольно сильно.
После скромного завтрака, состоявшего из какой-то каши на воде и слабенького чая, собрали очередной совет. Причём даже Евген присоединился – прошлый раз ему пришлось пропустить, по состоянию здоровья, ведь всё это время гопник валялся в беспамятстве. Сейчас же жертве плотоядных пакетов было явно лучше. Позавтракав прямо в постели, пользуясь некоторыми привилегиями, раненый всё же выполз в общую комнату из «госпиталя», и его физиономию оказалось неожиданно приятно лицезреть среди других, пока ещё не очень хорошо знакомых лиц.
На повестке дня стояло то, о чём не успели договорить накануне – что и как дальше делать. Была выдвинута идея – уйти из города в посёлок, где хотя бы имелись колодцы с водой, поленницы с дровами, и всё было достаточно приспособлено для автономной жизни. Многие поддержали её, особенно после подтверждений Валеры и его товарищей, что им не встретилось ни одного «крысоволка» или «белого», которых постоянно упоминали «горожане». Это посчитали достаточным основанием в пользу того, что в тех местах безопасно.
Против было только два аргумента. Первый – это гигантские муравьи. Пусть они водились, судя по всему, только по дороге, – но встреча с ними могла закончиться плачевно. Второй аргумент заключался в Комплексе Коллективного Усиления. Бросать неведомый артефакт, ещё и добытый с боем, никому не хотелось. Ведь даже если забыть про неизвестный пока профит от постройки дополнительных зданий, «пепелац» давал небольшой прирост энергии объединённым с ним в сеть. А эта энергия, видимо, становилась одним из важнейших ресурсов.
В конце концов сошлись на том, что придётся разделяться. Небольшая команда «боевиков» отправляется на разведку к посёлку, с целью узнать, как там дела, а заодно добыть как можно больше ништяков и привести деда с двумя тётками. Остальные – обустраиваются и пытаются решить проблемы с провиантом, ресурсами и водой. В обустройство входили разведка, обследование ближайших домов, создание баррикад, организация наблюдательных пунктов, вынос всего полезного из окрестных магазинов и аптек, желательно ещё и поиск отделений полиции, карт и любой информации о городе.
Денис также рассказал о некоей записке, что нашёл, про какое-то убежище в населённом пункте «Околожная». Что это за убежище, что с него толку и есть ли оно вообще, было непонятно – учитывая, что вокруг всё с высокой долей вероятности являлось муляжом. Но все согласились, что поискать это местечко определённо стоит.
Также важным поднятым вопросом стало распределение по командам и планирование развития. Этому предшествовала перекличка и перечисление того, кто что взял из предложенных браслетами направлений.
Первым, дабы подать пример и показать, что ничего не скрывает, начал Анатолий. Про себя он рассказывал максимально подробно, хотя, конечно, многие уже что-то про него знали и слышали. Но повторы были совершенно оправданы, учитывая, что отряд накануне пополнился, и не все ещё успели перезнакомиться. Судя по всему, пример командира оказал весьма благотворное влияние на остальных, каждый следующий выкладывал всё про себя, как на духу. И Валера мысленно поблагодарил их сурового и немножко занудного предводителя за эту возможность поближе узнать своих новых товарищей.
Выяснилось, что сам Анатолий – бывший майор физзащиты радара ПВО, на данный момент в отставке. Работал в каком-то ЧОПе, жил-поживал, никого не трогал… И вдруг в один прекрасный день посмотрел на небо, увидел там непонятное свечение и очнулся после этого один в пустом городе. Этот момент описывался очень детально, люди задавали наводящие и уточняющие вопросы, было видно – всем хочется разобраться в происшедшем. Но ничего нового узнать не удалось – история «переноса» Анатолия из привычной обстановки до малейших подробностей повторяла то, что случилось с Валерой и со всеми теми, с кем он успел уже на эту тему пообщаться.
Не понимая, что происходит, отставной майор хотел сначала выбраться оттуда, – но почти сразу подвергся нападению «белых», человекоподобных мутантов. С трудом отбившись от них, решил первым делом попробовать раздобыть какое-то оружие, в чём и преуспел – сначала нашёл молоток, потом поменял его на пожарный топорик, а после – в одной из взломанных квартир наткнулся на сейф, к счастью, даже открытый. Уже с настоящим ружьём в руках, бравый вояка выбрался на улицу, с целью продолжить исход из опасной зоны – и встретил первых попутчиков, некую Марину и её сыновей-близнецов, Павлика и Васю.
Свои индивидуальные комплексы они нашли в какой-то лавке, в которую забрались в поисках еды. Там, на складе, оказались ящики со странной маркировкой, которые и явили после вскрытия россыпи непонятных браслетов. Первой безделушку решила примерить Марина, ну а дальше всё было стандартно. Свою спутницу и пацанов Анатолий упоминал лишь вскользь, пояснив, что они лучше сами всё про себя поведают. Ну и в заключение сообщил, что в качестве направления развития сам выбр