Существо сделало ещё несколько шагов, припадая на одну лапу — видимо, подбитую брошенной Тимуром сковородкой — и ткнулось мордой в ноги спасителя. Кстати, морда "щенка" была вовсе не такая острая и хищная, как у убитых крысоволков.
— Какой-то он другой. Может, это подкидыш?
— Возможно. И правда, совсем не похож. Те серые, этот чёрный. У тех уши круглые, у этого — острые и домиком. Шерсть гуще. Лапы толще… Чёрт его знает, что это такое, — намётанный глаз разведчика-индейца сразу схватил все несоответствия.
Тем временем Валера, всё так же с предельной осторожностью, начал почёсывать малыша за ушами. Тот выгнул шею — понравилось.
— Блох-то не боишься? Я потом с тобой в одной комнате не лягу…
Щенок перевернулся на спину, подставляя живот. И это было бы ещё ничего. Но одновременно с этим, перед глазами мелькнуло:
Успешное приручение: неизвестное существо!
Получен заряд: 500 единиц энергии! Общий заряд: 759!
Прирост восстановления энергии: 10 %.
Валера застыл, ошарашенный. Как браслеты определили, что щенок приручен? Как вообще получилось его так быстро приручить? Парень уже хотел поделиться открытием с товарищами, но Индеец, стоявший ближе всех к окну, внезапно громко, но отчётливо прошептал:
— Тихо! У нас гости!
Все тут же подобрались, хватая оружие. Михаил неслышно сделал несколько шагов в направлении окна и осторожно выглянул наружу.
Там, по улице, двигалась очень странная компания. Спереди огромными прыжками неслись существа, похожие на бледных, безволосых и очень худых обезьян, с выпирающими рёбрами, костлявыми лапами и длиннющими когтями, противно скребущими по асфальту. За ними, еле поспевая, ковыляло огромное бесформенное тело, метров двух с половиной высотой. Очень толстое, с мощными руками и ногами, оно бы напоминало своими статями ожившее дерево — если бы не цвет кожи, мерзостный и беловатый, как у мертвеца.
Валера всего этого не видел — с того места, где находился, и со своим зрением. Но он понимал — происходит что-то из ряда вон. Осторожно и тихонько, стараясь не шуметь, распустил завязки рюкзака и поместил туда щенка. Малыш не сопротивлялся, даже, вопреки опасениям, вёл себя тихо — будто проникся важностью ситуации. Рукоятка топора, кое-как оттёртого какой-то подобранной тут же, в магазине, салфеткой, вновь привычно устроилась в ладонях.
Тем временем, обезьяны сделали несколько прыжков и припали к земле, будто принюхиваясь и поджидая медлительного гиганта. Тот, широко размахивая руками, будто стараясь сохранить равновесие, и неуклюже перебирая короткими ногами, догнал их, и они все вместе двинулись дальше — мимо магазина, где притаились трое людей и щенок неизвестного существа.
По залу пронёсся вздох облегчения.
— Что там? Плохо разглядел… — шёпотом спросил Валера.
— Твари. Похожие на ту, что ночью прибегала. Четыре штуки. И ещё какой-то гигант-переросток. Прошли мимо нас, — Михаил продолжал всматриваться в окно, следя за перемещениями удаляющихся монстров, и говорил напряжённо.
— Пронесло?
— Если бы. В ту сторону идут, где база… Учитывая ночной визит — как бы не к нам. Что делать будем? Следом пойдём?
— Надо бы…. И нашим сказать. Слышь, новенький. Дуй по параллельным улицам, и предупреди этого, Анатолия. Мы за тварями сзади. Уйдут в сторону — и фиг с ними, вернёмся на базу. Нет — тогда нападём сзади. Давай, бегом!
— Хорошо.
Немного покоробили тон Тимура и обращение "новенький" — ведь спортсмен наверняка знал имя единственного в общине инженера. Но было понятно, что время для споров и выяснения отношений не самое лучшее. Валера просто молча и не говоря ничего вышел наружу, огляделся, и припустил лёгкой трусцой по улице. Уже на ходу подумал, что не очень хорошо помнит дорогу — но решил, что не заблудится. География этого города N, куда их всех занесло неведомой силой, должна была быть не слишком сложной.
Бег давался тяжело — все силы ушли на драку с крысоволками. Уже скоро закололо в боку, ноги сделались ватными, и стало не хватать воздуха. Однако мелькнувшее на соседней улице нечто, тут же скрывшееся за углом — видимо, спина того самого монстра-переростка — дало понять, что времени в обрез. Оставалось лишь ещё сильнее поднажать, надеясь, что удастся поспеть вовремя.
Сломя голову несясь вперёд, Валера только чудом смог вовремя заметить опасность. Ещё чуть-чуть — и влетел бы на всей скорости в странную прозрачную пелену над асфальтом. Резко затормозив, парень во все глаза уставился на неведомое явление, пытаясь понять, что же это появилось прямо перед ним.
Выглядело это как колебания воздуха, искажения картинки того, что находилось с другой стороны — подобно тому, как происходит над костром. Само собой, ничего нигде не горело, жар не чувствовался — обычный серый асфальт, старый и разбитый.
Обнадёживало только то, что пелена перекрывала не всю улицу, а лишь её часть. Осторожно, не спуская глаз с неё, Валера по стеночке прошёл на другую сторону. Разбираться с тем, что это и откуда взялось, было некогда. Оставив аномалию позади, парень вновь побежал со всех ног, стараясь наверстать упущенное время. Только, теперь гораздо внимательнее смотрел по сторонам, а не только в том направлении, откуда могли появится двигающиеся параллельным курсом твари.
Понять, что проскочил мимо, помог небольшой приметный скверик. Он запомнился ещё по первому дню в городе, когда искали Комплекс Усиления, и этот заброшенный и заваленный каким-то хламом сад совершенно точно находился в другой стороне от базы. Выругавшись, Валера резко крутанулся и побежал вбок, к привычным местам и к пройденному когда-то маршруту. Хотя уже и понимал, что не успевает.
Завернув за угол, он почти нос к носу столкнулся с прыгнувшей навстречу тварью. Доставать топор, убранный во время бега, бежать или прятаться было поздно. Из ступора вывело воспоминание о ножнах на боку. Жуткие буркала и зубастая пасть были уже у самого лица, когда ладонь нащупала рукоять.
Мощный удар заставил покатиться по земле. Тварь впилась в инстинктивно выставленную вперёд руку, когти скользнули по плечу и груди, задние лапы больно ударили по низу живота. Валера, злобно рыча, начал раз за разом всаживать нож в безобразную морду. Мелькнула привычная надпись, о том, что сколько-то энергии получено. Робкая надежда подняла голову — неужели, получилось уработать чудовище? Да, монстр действительно сдох! Валера скинул с себя тело, так толком и не успев рассмотреть его, и попытался встать. Ноги подгибались, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Прокусить ткань одежды существо так и не смогло, но синяки должно было оставить знатные. Надо было добраться всё же до базы, но сил куда-то бежать уже не оставалось… Да и, как оказалось, возможности не было. С прилегающей улицы скачками неслись ещё несколько тварей, точь-в-точь такие же, как только что убитая.
Скинув рюкзак с жалобно пискнувшим щенком — сердце сжалось, как он там — и еле успев перекинуть нож в другую руку и вытащить топор, Валера повернулся к врагам. Опережая движение одной из тварей, со всей силой отчаяния ударил её сбоку по голове, прямо в полёте, и насадил на лезвие подаренного "казармой" клинка. Тут же мелькнула надпись, образина рухнула на землю. Вторая тварь, скакнувшая следом, получила по лапе — но, игнорируя повреждения, извернулась, вцепилась в руку и повалила на землю. Вновь замелькала испачканная кровью сталь, клыки и когти..
Третье страшилище подбежало к извивающимся в пыли, несколько раз лязгнуло зубами в холостую, и наконец, всё же схватило придавленного собратом человека за ногу. Последняя, четвёртая, тварь, стала возиться с рюкзаком, видимо — почувствовав или услышав, что там кто-то есть. Валера это каким-то образом увидел, несмотря даже на то, что ожесточённо бился и с каждым мигом сдавал позиции. Но — сделать парень ничего не мог.
Тем не менее, зубастых противников всё же удалось одолеть. Как это получилось сделать, как он смог перебить их всех, Валера так и не понял. Куда-то бил, что-то давил и сжимал, от чего-то уворачивался…
Лёжа на земле и хватая ртом воздух, он уже даже не пытаясь встать и дойти до базы, чтобы попытаться завершить с крахом проваленную миссию. Просто не было сил. Как и на то, чтобы доползти до рюкзака и проверить, что со щенком. Что уж говорить — сил не было даже на то, чтобы смахнуть сообщение:
Получен заряд: 50 единиц энергии! Общий заряд: 1009!
Коэффициент эффективности повышен до 2 уровня!
А когда раздались приближающиеся тяжёлые шаги — парень просто закрыл глаза.
Глава 8
Валера не знал, что своими действиями отвлёк тварей, собравшихся было уже напасть на поселение. Несколько стай притаились на прилегающих улицах, вне зоны видимости единственного дозорного и группы добытчиков, таскавших воду и древесину, и поджидали последние подкрепления. Собравшись вместе, они хлынули бы внутрь сплошной массой — и неизвестно, чем это могло закончиться. Но внезапное нападение на одну из стай заставило странных существ направить дополнительные силы в сторону стихийно вспыхнувшей стычки, где уже одна за другой гибли их представители — безобразные "обезьяны". Время было потеряно, как и эффект неожиданности — пока Тимур продолжал преследование внезапно пробежавших мимо базы тварей, Михаил заскочил за подмогой, попросив заодно небоеспособную часть общины до времени спрятаться. Конечно же, то, что Валера не добрался до базы, было отмечено, и отряд отправился в том числе и для того, чтобы начать его поиски, после расправы с врагами.
Но всё оказалось даже проще — догнав уродца "толстяка", которого бросили убежавшие куда-то вперёд "обезьяны", там же обнаружили и лежащего посереди приличной горы трупов Валеру. На монстра напали, не дав довершить начатое его четвероногими товарками. Но всё только начиналось — очень скоро разверзся настоящий ад. Со всех сторон стали появляться всё новые и новые твари, бросаясь на небольшую кучку ощетинившихся оружием членов общины, словно беснующиеся волны на одинокий остров.