— Убежим. Только… Где девушка, её должны были привести недавно, на днях?.. — Валера попытался быстро описать внешность Веры, но его почти сразу остановили.
— Да, была такая. Её увели почти сразу.
— Увели?
— Увели, и не приводили обратно. Мне очень жаль, — грустная улыбка всё той же пленницы, и ощущение уходящей из-под ног земли.
— А… Где она может находиться? — упорно не хотелось верить в очевидное.
— Либо здесь… Либо нигде.
— Не может быть…
— Сейчас придут демоны. Тебе лучше вернуться туда, откуда пришёл…
Не совсем хорошо соображая и отражая происходящее вокруг, Валера подошёл к пленнице, потрогал цепь, прикреплённую одним концом к толстому тяжёлому ошейнику на тощей шее, а другим — к массивному кольцу, вмурованному в стену здания. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы найти слабое место — спасибо соответствующему "умению", которое когда-то казалось совершенно бесполезным. Напряжение на пределе возможностей — и одно из звеньев с неприятно громким звоном лопнуло.
Шаг к другой девушке. Опять пробежаться глазами по металлическим кольцам, найти самое слабое, поднатужиться — и сломать его. Не обращая внимания на боль в ладонях. И не удивляясь ничему — если бы кто раньше сказал инженеру, что он будет голыми руками рвать цепи, он бы поднял говорящего на смех.
Валера действовал быстро — неизвестно, когда демоны закончат торжества по поводу победы на "главной площади" и припрутся сюда, продолжить свои забавы, или разбредутся по всей базе. К тому же, странные звуки из здания с пленницами могли привлечь внимание. Время просто ощутимо утекало сквозь пальцы, каждая секунда тяжко билась в грудную клетку, заставляя торопиться.
— Я попробую отвлечь демонов. Вы — осторожно выглядывайте, когда крикну. Если демоны вас не будут видеть — ползком… Подчёркиваю — ползком, и очень осторожно! Двигаетесь на одиннадцать часов от выхода. Там надо проползти между двумя головами, насаженными на колья. Это сигнализация. Ползти надо не поднимаясь, тогда не заметят. Если заметят — просто вскакиваете, и бежите! Всё, я пошёл.
Метнувшись к выходу, Валера упал на землю и выглянул наружу. Демонов в пределах видимости вроде не было, и парень ужом, как мог быстро, скользнул в сторону спасительной травы. Он хотел подобраться к "сторожевым" кольям, и попробовать отвернуть их в стороны. Так бы пленницы смогли безопасно и незамеченными прошмыгнуть между ними… Если, конечно, отчаянная задумка сработала бы.
Но запас удачи, отмеренный дерзкому диверсанту, подошёл к концу. Громкий рёв сзади возвестил: его заметили. Пришлось вскочить, уже не таясь, и быстро оглядываться, оценивать обстановку. Один из демонов, сжимающий в лапе какой-то окровавленный шмоток, явно направлялся в сторону "Термитника" — и поэтому сразу заметил вылезшего изнутри наглого лазутчика.
Действовать надо было быстро. Рогатый уже бежал навстречу, это был из тех, что со стальной клешнёй. Сорвавшись с места с максимально возможной скоростью, Валера совершил несколько прыжков чуть в сторону, к одной из разложенных на земле пентаграмм. Прямо на ходу нагнувшись и схватив два первых попавшихся в руки предмета, другие раскидал ногами, и рванул к следующей пентаграмме. Отметил краем глаза, что возле здания с пленницами никого нет и все рогатые в зоне видимости смотрят на него, и крикнул как можно громче, обращаясь к девушкам, но смотря в сторону демонов — чтобы твари ничего не заподозрили и подумали, что это всего лишь какой-то боевой клич:
— Пошли! Ползите!
И снова бег по вражескому лагерю. Рядом с противным шипением пролетает огненный шар, обдав сильнейшим жаром. Наперерез кидается сразу несколько демонов, кто с клешнёй, кто "киборг" — с металлическими вставками по всему телу. А надо ещё обежать лагерь, переманить демонов подальше, на другую сторону!
Будто рэгбист, Валера врезается боком в одного из демонов, еле-еле увернувшись от мелькнувшей над головой хищной клешни, отталкивает рогатого в сторону и со всех ног кидается дальше. Вот вторая пентаграмма, приходится перепрыгнуть взорвавшийся под ногами огненный шар и пропустить ещё один над головой — как только получается успевать? Быстро, на бегу, схватить ещё какие-то предметы, и ходу дальше. На то, чтобы раскидать ногами, как первую, времени уже нет, это чревато.
Ещё рывок, проскальзывая между несущимися наперерез демонами — и вот уже периметр с головами. Все противники позади, никто не поспевает за буквально летящим со всех ног разведчиком. Сердце начинает радостно биться — неужели получилось? Только бы девушки смогли правильно воспользоваться переполохом! Только бы успели!
На этих мыслях беглеца и сбил огненный шар, метко пущенный кем-то в спину. Понимание этого пришло не сразу. Корчась на земле от боли, парень видел, как рядом возник демон с клешнёй. Один удар — и его просто пробило насквозь, пригвоздило к земле. Глаза смотрели на торчащую из груди сталь, а мозг не мог поверить — неужели, это всё?..
Валера с удивлением "открыл глаза", как ему показалось, считанные мгновения спустя. Куда-то делась боль, почему-то он теперь не лежал на земле, а стоял. И почему-то всё теперь было не цветное, а двухцветное, как чёрно-белое кино!
Вокруг демоны. Собравшись, парень кинулся между ними, отскочил в сторону. На бегу понял: что-то не так. Край глаза зацепил какую-то странность, неправильность. Понимание пришло не сразу: руки казались полупрозрачными! Как и ноги. Как и всё тело…
Отбежав на несколько десятков метров, Валера обернулся, убедился — его никто не преследует. Будто не видят. Ещё один взгляд вокруг — и удалось увидеть себя. Да, тот кровавый бесформенный кулёк, вокруг которого сгрудились рогатые — это не что иное, как его тело. Буквально разрываемое на куски и пожираемое. Мелькнула мысль: "На этом моменте, меня бы вывернуло. Если бы я был я". Но призрачное тело ощущалось очень странно. Оно вроде и было, а вроде его и не было. Словно эти ощущения — просто рождённый воображением фантом… От такой мысли, передёрнуло. Но парень собрался, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, и огляделся.
В стороне, куда должны были уходить девушки, глаз заметил шевеление травы. Всё в порядке, им удалось уйти! Хотя бы со вражеской базы. Хотелось верить, что дальше Рома с Михаилом смогут увести пленниц. Теперь это уже их задача…
Ещё взгляд на демонов — те продолжали пожирать старое тело Валеры, жадно вырывая куски плоти и смачно чавкая. И не обращая внимания ни на что вокруг. К счастью, с дисциплиной у рогатых всё было явно не очень, или они излишне надеялись на надёжность своего охранного периметра. То, что из-под самого их носа увели всех пленниц, никто пока не заметил, и это не могло не радовать.
Среди рогатой братии обнаружились и демоницы. Миниатюрные, по сравнению со своими самцами, при этом — все, как одна, фигуристые; голые, с тёмной — видимо, красной — кожей; клыкастые; с вертикальными, как у кошек, зрачками… Конечно же, они копошились в общей куче-мале, стараясь урвать себе что-то от кровавого пиршества.
А ещё, взгляд Валеры с удивлением уловил что-то цветное в этом чёрно-белом мире. Это был его браслет, который отлетел в сторону, буквально выплюнутый одним из демонов. Как только твари рот не разорвало! Второй браслет тоже обнаружился, на земле — на него просто наступил один из демонов, и до поры его просто не было видно.
С того момента, как зарвавшегося разведчика убили, прошли считанные секунды. Но осознание, понимание того что творится вокруг приходило как-то медленно, постепенно. Только осмотревшись по сторонам, и впитав в себя всю картину окружающего мира, Валера обратил внимание на мигающие на периферии цифры. Сконцентрировавшись на них и привычно уже вызвав лог сообщений, удалось прочитать:
Потеря физической оболочки.
Времени до окончательного рассеивания матрицы сознания: 23:59:15.
Для восстановления физической оболочки, Комплекс Индивидуального Усиления необходимо поместить на Алтарь.
Кровь "ударила в голову", воображаемая, само собой. Валера, уже не опасаясь быть замеченным, подбежал к демонам, заканчивающим кровавое пиршество. Протянул руку, чтобы взять один из браслетов… И пальцы прошли сквозь светящийся кругляшок, будто его и не было! Неслышимый никем крик отчаяния вырвался из глотки.
Глава 16
Валера просто сидел рядом с блевотного вида останками своего физического тела, раскиданными по земле, и отрешённо поглядывал на убывающие цифры. Цифры, отражающие количество отведённого ему в этом странном мире времени. Что будет, когда счётчик покажет 00:00:00? Всё просто выключится? Или, может, он откроет глаза где-нибудь в палате, где сумасшедшие учёные поздравят с окончанием эксперимента? Или — проснётся после долгого сна? Нет, думать о таком парень себе просто запрещал. Нет ничего хуже пустой, ни на чём не основанной надежды. Зачем обманывать себя, когда всё очевидно?
Рома с Мишей перехватили девушек, и ушли с ними — Валера видел, как они скрываются в лесу. Демоны, конечно же, вскоре обнаружили потерю. Рёв бешенства прокатился по округе, рогато-копытные с топотом ринулись во все стороны, стремясь отыскать посмевших улизнуть у них из-под носа. К сожалению, удаляться далеко от браслетов не получалось, и о результатах погони можно было судить лишь по косвенным признакам — преследователи возвращались, один за другим, разочарованно порыкивая и, само собой, без пленниц. Всё-таки, Вождь был разведчиком, и не только номинально — наверняка имел какой-то опыт, и смог и следы запутать, и вывести группу из-под удара.
Надежды на то, что кто-нибудь вернётся и сообразит забрать браслеты, не было никакой. На долгие истошные крики товарищи не откликнулись, просто не заметив их в том, "нормальном" мире. Да и вообще почти ничто вокруг не реагировало на бесплотного призрака, фактически, он мог только наблюдать. Всевозможные эксперименты по "вселению" в демонов и в любую другую живность проваливались, Валера пролетал всех насквозь. Единственными, кто, казалось, замечал что-то — были демоницы, но и те явно не видели и не слышали, просто чувствовали чьё-то присутствие, и всё. Остава