— Что это было? — заспанный голос Кристины был наполнен скрытой тревогой.
— А кто его, ёмана…
— Вот, опять!..
Заставив задрожать посуду, откуда-то издалека донёсся гулкий удар. Казалось, даже по полу дома прошла волна, заставляя всё трястись и ходить ходуном… Больше всего это было похоже на забивание свай. Очень больших свай, и где-то очень далеко.
— А? Што шлучилошь? Молодёшь, не шалите! — проснулся и старик.
— Откуда мы знаем! — в ухо ему проорал Евген, которого дед, по всей видимости, немало раздражал.
— Жень, спокойнее! Дедушка, не знаем мы. Бухает где-то. На стрельбу вроде не похоже…
— Ага. Больше похоже… О, опять! Знаете, на что похоже? Не смейтесь только.
— Ну, говори?
— Похоже, как будто кто-то шагает… Интервалы одинаковые.
— Бр-р-р! Не хотела бы я увидеть, что может так шагать…
— Да, думаю, никто не хотел бы… Ладно, вроде это не здесь. Наверное, нам бояться нечего… Пока.
Они лежали ещё долго, слушая. Удары явно удалялись, и со временем снова стало тихо. Но когда Валера засыпал — ему казалось, что он до сих пор чувствует едва различимые волны вибрации, проходящие по земле.
Глава 4
Следующий день оказался полным сюрпризов и насыщенным событиями едва ли не больше, чем несколько предыдущих, вместе взятых.
Началось всё с того, что утром, проснувшись, они услышали птичье пение. Валера даже выскочил на улицу прямо в исподнем, не одеваясь, чтобы убедиться — не мерещится ли? Но и правда, на дереве, рядом с домом, сидела какая-то серенькая одинокая птичка, и выводила трели… Кроме того, пока парень стоял в дверях, на ногу ему сел и укусил комар. Самый настоящий, обыкновенный комар, но за всё время до этого им не попадалось ни единой букашки!
Это значительно подняло всем настроение. Мёртвый и пустынный лес вокруг сильно действовал на нервы. Теперь же, в нём словно пробудилась жизнь. Только непонятно было, где всё это скрывалось раньше.
А ещё, снег начал таять. Дорогу за забором сильно развезло, с крыши даже не капало, а лилось сплошными струями. Идти куда-то по такой погоде не хотелось совершенно, тем более, что нормальной обуви не было, фактически, ни у кого. Но — тем не менее, они быстро позавтракали, оставили пару банок тушёнки Вилену Александровичу, и, пообещав зайти за ним, когда разузнают что-нибудь, отправились дальше в путь.
С собой было захвачено кое-что из припасов и полезных вещей, вроде кастрюль, спичек и сковородок. Валера пытался сначала возражать против такого — мол, нехорошо — но тут уже оказался в меньшинстве. Даже тихая и скромная Юля высказалась в том роде, что если хозяева и найдутся, то должны понять и простить, а если нет — это уже их проблемы.
Помимо прочего, были реквизированы старые резиновые сапоги. После недолгого колебания, Валера позволил себя уговорить задержаться и пройтись заодно по соседним домам, в поисках непромокаемой обуви, плащей и другой одежды на всю группу. С задачей справились быстро, попутно набрав по мелочи всяких припасов — в основном каш, сушёных грибов, сухофруктов. К сожалению, многое было безвозвратно испорчено — тут и там попадались мешки со сгнившей картошкой, вязанки высохшего чеснока, затвердевшие и заплесневевшие куски хлеба… Холодильники вообще открывать было нельзя, тем более морозилки — продукты в некоторых протухли до состояния сплошной жидкой массы.
Но запасы провианта удалось всё же неплохо пополнить. А главное — идти, чувствуя себя защищённым от непогоды, оказалось не в пример приятнее. Все стали похожи на настоящих деревенских жителей, даже Кристина больше не выделялась своими блестящими сапогами и короткой курточкой, сменив их на высокие неуклюжие болотники и какой-то невзрачный тулуп.
Весело шлёпая по лужам, под пенье птиц и радостную капель, они отправились дальше, навстречу неизвестности. Вариантов, куда пойти, особо не было — после быстрой разведки установили, что в посёлке единственная асфальтовая дорога, которая проходит его насквозь.
Шли долго и однообразно, и только ближе к полудню произошло следующее важное событие. Навстречу попались люди — каких-то две шуганых тётки, лет сорока-пятидесяти. С трудом удалось догнать их и убедить в отсутствии злых намерений. Быстрый разговор позволил выяснить, что они тоже ничего не знают, и сами только-только вышли из леса. Новой информацией было то, что одна москвичка, а вот вторая — аж откуда-то из Краснодарского Края. Разброс и география оказавшихся в странном лесу расширялись.
Выглядели женщины неважно, явно много натерпелись, и не так преуспели с поисками еды. Поэтому, было решено сделать привал, накормить их, а заодно и самим пообедать.
Валера, конечно же, выдал обеим по паре браслетов. Но когда стальные кольца стянулись на запястьях одной из женщин, та внезапно страшно заверещала, а потом попробовала наброситься на парня — мол, что он с ней сделал, как от этого теперь избавиться… Хоть и с трудом, но слетевшую с катушек всё же удалось успокоить, в значительной степени благодаря помощи Кристины и Юли. Евген смотрел на всё очень выразительно, но, на удивление, молчал.
После перекуса и небольшого отдыха, женщинам объяснили, как дойти до посёлка и найти Вилена Александровича. Объяснили, что у старика есть еда и натопленный дом, и направились дальше. Но совсем скоро их ждала новая встреча — и на этот раз, далеко не такая безобидная.
Первым выскочившее из леса заметил Евген, крикнувший что-то предостерегающее. Валера, который смотрел куда-то под ноги и отрешённо размышлял о судьбах мира, вздрогнул, поднял взгляд… И оторопел.
Прямо перед ними, через дорогу, бежал муравей. Самый обычный, красный, лесной… Только вот — размером с хорошего дога. Шевеля усиками и с огромной скоростью перебирая тонкими лапками, насекомое, не обращая ни на кого внимания, юркнуло в заросли и скрылось.
— Идрить-колотить, это что такое было, а?
— Муравей.
— Да я вижу, что муравей… Фу, как воняет! Это от него, что ли?
— Тише, тише… Вдруг, он услышит? Кто биологию знает, у них уши есть? Никто не знает? Жаль…
— Пошли-ка отсюда, ребята. Такая тварь выскочит, не отмахаешься…
— Ого. Неужели, у нашего бесстрашного Евгена всё-таки заиграло очко?..
— Знаешь, что у тебя и где сейчас заиграет?..
— Женя, Валера! Перестаньте, срочно!..
— Смотрите! Ещё один!..
Последняя фраза заставила всех замереть и замолкнуть. На открытом пространстве вновь появился муравей — видимо, уже другой. В отличие от первого, деловито пробежавшего дорогу по каким-то своим делам, этот замер и начал крутить головой, шевеля усиками… И повернулся прямо в сторону обмершей компании.
— Ой! — пискнула какая-то из девушек.
— Тише…
Все замерли, с ужасом ожидая, что же последует дальше. Муравей какое-то время оставался стоять неподвижно, не двигаясь, а потом вдруг развернулся и побежал в сторону, противоположную той, куда направлялся изначально.
— Слушайте, а не за подмогой ли он, ёмана?..
— Народ, скорее! За мной!
Не давая никому одуматься, Валера побежал вперёд. Оставаться здесь, на тропе гигантских муравьёв, было опасно. Нужно было срочно уходить. Логичнее всего было бы вернуться назад, в относительную безопасность посёлка, к Вилену Александрвичу, да двум найденным тёткам — хотелось надеяться, что их никакие неприятности по дороге не подстерегли. Там, позади, была кое-какая еда, пусть и в небольших количествах, надёжные стены, и главное — не было муравьёв.
Вот только, тогда точно не удалось бы узнать, что же там, дальше. Откуда бежали люди… Когда-то. А эта информация казалась жизненно важной. Ведь пусть они уйдут от судьбы сейчас — после, она всё равно может настигнуть. Поэтому, проскочить вперёд казалось вполне логичным: ведь, судя по тому, что насекомые двигались перпендикулярно дороге, муравейник должен был быть где-то в стороне. Парень сам осознавал, насколько страшно они рискуют… Но, тем не менее, не колебался.
Остальные без вопросов припустили следом. Бежали долго, пока все не выдохлись настолько, что едва ли не падали на землю.
— Что, как?.. Их нету?.. — задыхаясь и затравленно оглядываясь вокруг, выпалила Кристина.
— Вроде бы… Не должно быть…
— А они… Не погнались?.. За нами?..
— Не должны… Наверное…
— Чёрт!.. Пошли отсюда!.. Мне страшно!..
— Давайте… Только осторожно…
Внимательно оглядываясь по сторонам, и переводя дыхание прямо на ходу, они двинулись дальше.
Но больше дорогу никто не перебегал. А вскоре лес расступился, выпустив дорогу на широкий пустырь, с дугой стороны которого виднелся город. Такой же лишённый признаков человеческого присутствия и пустой, как и всё до этого.
На пол пути к нему, у всех почти одновременно высветилось одно и то же сообщение.
Обнаружен неактивированный комплекс коллективного усиления! Для подключения к сети, необходим физический контакт!
— Ну что, пошли поглядим, что за комплекс?
— Да что думать-то, ёмана. Пошли, конечно…
На периферии зрения мигнула стрелка, указывая направление. Следуя ей, Валера и его спутники вошли в мёртвый город и направились дальше, вперёд, между молчаливо замерших серых многоэтажек, пустых детских площадок, разбитых фонарей, чернеющих провалов окон…
Когда они увидели свою цель, сомнений ни у кого не возникло — это именно тот самый таинственный "комплекс". В одном из дворов, прямо посередине, во дворе детского садика, возвышалось странное и кажущееся совершенно инородным сооружение. Больше всего оно было похоже на металлический купол, размером с двухэтажный дом, с множеством выступов, карнизов, каких-то башенок и антенн, даже небольшим пропеллером сверху, и с явно различимыми воротами у основания.
— Хрена себе, ёмана! Что это за космическая хрень?.. — первым подал голос Евген.
— Комплекс коллективного усиления, чем бы он ни был… И это слово "усиления" мне как-то очень нравится…
— Что, пойдёте проверять, что это? — подала голос Кристина. Валера мазнул по ней взглядом, и отметил это "пойдёте". Девушка явно не горела желанием лезть к чёрту в пекло…