Дорога назад, сквозь нагромождений торчащих из воды валунов, вернее -- острых, криво обломанных осколков скал, проходила в сосредоточенной тишине, если не считать Стешиных вскриков. Ведьмочка обосновалась на плечах робота Валеры и сначала повизгивала от страха, а потом, привыкнув и даже начав получать удовольствие, начала делать то же самое уже от восторга.
Всего три часа, и это в предрассветных сумерках. По сравнению с предыдущими многочасовыми походами через "зону затопленности", переход тянул на локальный рекорд. Даже несмотря на то, что четверо из пяти, кто не имел Дополнительных Комплексов, карабкались сами, и им помогали только в особо сложных местах.
Поднявшись по обрыву у брошенного импровизированного форта, который в отсутствие людей охранялся автоматичкскими турелями и минными заграждениями, бойцы заняли позиции, а Михаил в сопровождении Валеры пошёл смотреть следы. Опостылевшее серое небо уже просветлело достаточно, чтобы различить отпечатки на земле даже невооружённым взгядом, не говоря уже о помощи фонарей, приборов ночного видения, прокачанных глаз и внимательности.
-- Они сначала уводили возможную погоню в сторону... Но недолго. Вот отсюда, когда поняли, что никто их не преследует, свернули налево. Скорее всего, там и надо искать... Ты слушаешь меня?
-- Да. Идём, -- Валера внимательно вглядывался в небо. Там, где-то вдалеке, виднелась крохотная чёрная точка.
-- Кто там? Она?..
-- Она.
-- Ты вернулся не только за ребятами.
-- Конечно. Но... Всё по порядку. Хватит брехни, время дорого.
Принять транспортную форму? Да/Нет.
Да!!!
-- Поехали. Там дорога, вдоль обрыва. Так быстрее. Поищем следы дальше.
Два автомобиля, внедорожник и фургон, понеслись по дороге на невиданных для этих мест скоростях. Валера поймал себя на том, что получает удовольствие от езды, но гнал от себя всё постороннее: мысли, эмоции. Требовалось быть предельно внимательным, чтобы не проскочить мимо цели, не попасть в засаду.
На заклятых врагов наткнулись случайно и внезапно для обоих сторон, спустя час-полтора езды. Колонна мерцающих щитами роботв тянулась к обрыву, явно собираясь переправляться на ту сторону. Причём, кроме уже известных существ с горящими красным глазами, виднелись и более крупные: неуклюжие с виду четырёхногие каракатицы.
Валера вдарил по тормозам, подождал, пока бойцы выпрыгнут наружу, и принял "боевую форму". Рядом встал бочкообразный бот машиниста. Они шагнули вперёд, прикрывая застывших с поднятым оуржием людей, готовые к драке.
На краткое мгновение всё замерло... А потом они кинулись навстречу друг другу. Валера только успел расслышить вскрик Стеши:
-- Последняя каракатица!.. Браслеты на ней! Она и есть их Алтарь...
После этого всё потонуло в лязге металла, треске разрядов, и бешеных воплях дерущихся. Пусть численное преимущество было на стороне существ с пылающими глазами, злость и целеустремлённость людей, помноженные на возможности новоприобретённых Дополнительных Комплексов, позволили устоять под натиском казавшихся когда-то такими страшными, практически непобедимыми пративников.
А пока двуногие сражались не на жизнь, а на смерть, каракатицы упорно семенили в сторону обрыва. Видимо, эти существа не являлись боевиками, просто представляя собой транспорты, или нечто вроде вьючных животных. И их явно сильно поджимало время, ведь оставались считанные часы.
-- Нам не нужны эти двуногие! Отвлеките, я за браслетами!
Раскидав наседавших на себя противников, Валера титаническим прыжком перемахнул за их спины, и, перекатившись и вскочив на ноги, побежал в сторону каравана. Несколько тварей кинулись за ним.
Вдоль хребта той самой, последней, каракатицы, торчали многочисленые шипы. На них поблескивали нанизаные гроздями браслеты, разных цветов, в том числе -- знакомые людские. Подсечка заставила металлическое существо полететь на землю, после чего пришлось отвелчься на подоспевших роботов-воинов. Пылающие глаза, срывающиеся с рук искры, мерцающие поля... Всё это могло остановить и положить не один десяток людей. Но Валера был для тварей худшим врагом. Влёт просчитав самые слабые места конструкций, он бил только наверняка, вырывая шипящие шланги, кроша хрупкие энергетические элементы, выбивая и отрывая сенсоры.
Разбросав вяло копошащиеся и уже не опасные покалеченные остовы, парень шагнул к уже поднявшейся на ноги, или на лапы, каракатице. Мощный удар снова отправил её на землю. Сорвав без разбору все браслеты и ссыпав в захваченный специально для этого рюкзак, Валера ещё раз отоварил четырёхногую тварь тяжёлым металлическим ботинком и огляделся. К нему уже неслось около десятка существ, видимо, бывших охраной каравана. А сзади ожесточённо сражались товарищи... И среди них уже были раненые, и это в лучшем случае.
-- Валим! Дело сделано! -- Валера бросился обратно, отрываясь от приближающихся "охранников".
Сшибка с ещё несколькими роботами, нападение со спины на остальных, внесение как можно большей сумятицы... Главное -- дать возможность остальным оторваться, превратить Дополнительный Комплекс Александра-машиниста в машину... И вот они уже на полной скорости несутся по разбитой и неизвестно сколько десятков лет не ремонтированной дороге, с глубокими выбоинами и вспученными корнями горками.
Все, кроме Евгена, забились в фургон. Валера оступал последним, прикрывая остальных, и новгородца пришлось забирать сильно рискуя, в последний момент. У этого, правда, была и положительная сторона -- пассажир помог закинуть в салон рюкзак с браслетами, что позволило сэкономить драгоценные секунды.
Валера попытался представить, что происходит в газельке машиниста. Запах, как на бойне, прчитания Стеши... Те, кто целее, помогают тем, кому совсем плохо... Парень невольно передёрнул плечами.
Прислушался к бормотанию Евгена -- тот, забыв про всех, вопрошал о какой-то заначке у невидимого Тимура. Стало хоть ясно наконец, почему этот решился на опасную авантюру. Банальная жадность. Валера даже успокоился -- мол, всё в порядке, небо не упало на землю, а реки не потекли вспять.
Дорога проходила в тишине почти до самого конца, до форта и облюбованного спуска вниз.
-- Пять минут, -- голос Михаила, ослабленный -- Вождя неслабо зацепило -- донёсся по общей связи.
-- Что пять минут? -- Валера не сразу понял, что тот имеет ввиду.
-- До времени Ч. Мы не успеваем.
-- А. Само собой. Сейчас должно начаться. Нам не могло вести бесконечно.
Оставалось доехать совсем чуть-чуть, когда Валера вдруг накатило чувство какого-то иррационального страха. Послышался омерзительный звук, похожий не то на шелестение, не то на шёпот тысяч голосов. На машину упала тень. А потом вдруг стало спокойно. Веки сами собой стали наливаться тяжетсью, а разум обволокло будто чем-то вязким, мешающим думать. Уже еле сопротивляясь происяходящему и почти ничего не соображая, Валера остановил машину. Безучастно отметил, как спереди въезжает в кювет и переворачивается фургон. С заднего сиденья уже доносился храп Евгена... Из последних сил, титаническим усилием, удалось поднять глаза -- и увидеть, как где-то там, в вышине, сходятся два тёмных силуэта. Уже знакомая, дракона, и та, из жутких тварей с щупальцами, витавших вокруг багряной тучи.
После этого времени могло пройти много, а могло всего ничего. Пробуждение далось тяжело. Евген всё так же раскатисто храпел, едва не заставляя стёкла подрагивать. Спереди валялся фургон. По земле пробегали тени от "плавающих" в вышине существ, а красноватый свет клубящихся там, сверху, облоков, с мерцающими вермя от времени зарницами, окрашивал всё вокруг совершенно нереальными красками.
На приборной доске не горела ни одна лампа, и попытки как-то повлиять на машину не принесли результатов. Ровно так же не отозвался браслет, никак не получилось вызвать меню привычным уже мысленным усилием. Само собой, не работали внутренние чаты и хоть какая-то связь.
Храп Евгена резко оборвался.
-- Пришёл в себя? Сиди спокойно. В небе эти, с щупальцами. Как бы нас не заметили...
-- Что, ёмана?
-- Говорю, не дёргайся. Если до сих пор не сожрали, может, и пронесёт. Выбираемся аккуратно, сразу в канаву. Надо добраться к нашим, посмотреть, жив ли ещё кто...
-- Во вляпались...
-- Ничего, могло быть хуже. По крайней мере, вся земля вместе с нами не ухнула вниз. А это уже хорошо.
-- Это точно, ёмана...
-- Давй сюда браслеты, "ёмана". И пошли!
Осторожно открыв свою дверь, Валера стёк вдоль борта автомобиля вниз, стараясь казаться как можно более незаметным для реющих где-то в вышине наблюдателей, и, пригнувшись, стараясь не делать резких движений, и, по возможности, оставаться в тени листвы, двинулся по направлению ко второй машине. Евген юркнул следом.
-- Миша? Саши? Корж?..
-- Тут, тут мы, не кричи! Погоди... Сейчас вылезем.
Сердце радостно забилось -- живы! По крайней мере, некоторые... С вмиг взлетевшим до небывалых высот настроением Валера огляделся вокруг... И заметил нечто, что до этого было скрыто поворотом дороги.
-- Вы пока разбирайтесь. А я мигом...
Там, за кустарником, угадывалось нечто большое и красное. Огромная чешуйчатая туша... И у Валеры было стойкое подозрение, что он знает, кому она принадлежит.
Хорошее настроение вмиг улетучилось, внутри свило кольца нехорошее предчувствие, пробуя на вкус нутро и леденя его ядом сомнений. Хлынуло, будто прорвав плотину, то, что до этого копилось где-то там, далеко -- страх, и страх, само собой, не за себя.
Всё так же аккуратно, не высовываясь, и опасливо поглядывая вверх, Валера перебрался к телу дракона. Чешуйчатый гигант был мертв, это гарантировала неестественно вывернутая шея. Из полураскрытой пасти торчало оторванное щупальце, совершенно мерзкое, с присосками, сочащееся слизью и какой-то сиреневатой гадостью.
Но это всё было неважно. Ведь рядом лежало, распластавшись, человеческое тело. Слишком знакомое. Вмиг забыв про всё и вся, наплевав на осторожность, Валера кинулся вперёд. Просто потому, что остальное стало вдруг неважно.