— Это кто сволочь? — вскинулся Пауков и навалился на Боцмана. — Это я сволочь? Да сам ты…
— Кто же? — в бешенстве прохрипел Боцман, хватая свободной рукой дружка за грудки.
— Гнида ты — вот кто!
— М-М-м…
Рука с теплообменником молниеносно взвилась вверх, и в ту же секунду на голову Паукова обрушился сильнейший удар. Раздался хруст ломаемых костей, и Пауков, теряя сознание и хрипя, рухнул на пол. Рядом валялись осколки разбитой бутылки из-под водки…
…Кто-то тряс меня за плечо. Я вздрогнул и очнулся. Передо мной стоял сержант Стоеросов.
— Я наблюдал за вами и решил, что пора вмешаться. Нашли что-нибудь?
Я кивнул.
— Это дело рук Боцмана. Только ударил он Паукова не бутылкой, на которой отпечатались пальчики Мокроносова, а стальным теплообменником. Я думаю, повторная экспертиза сможет это доказать.
— Вот оно что, — протянул Стоеросов, с интересом разглядывая меня.
— Теплообменник следует искать у некоего Сливы, специалиста по самогоноварению и поставщика этого зелья местной клиентуре. Вот только адреса его…
— Адрес Сливы мне известен, — перебил меня Стоеросов, — как, впрочем, и сам Слива… Спасибо вам, товарищ Нерусский, вы нам очень помогли.
— Пустяки, — ответил я, смутившись. — А вот вам, сержант, действительно, огромное спасибо.
— Да ладно, — отмахнулся Стоеросов. — Вы теперь куда? К Пронину?
— К нему. — Я удивился его прозорливости.
Сержант поморщился.
— Может быть, мне и не следовало бы вам этого говорить, но всё же считаю своим долгом предупредить: не связывайтесь вы с этим майором. Я слышал о нём не очень хорошие вещи.
Я улыбнулся.
— Давайте говорить начистоту. Майор Пронин — подлец, но именно потому, что он подлец, я и должен повидать его во что бы то ни стало. Я обещал ему найти истинного убийцу Паукова — и я его нашёл. Боюсь, сам бы он его искать не стал… Кстати, где он?
Боцман о дружками исчез, растворившись в близлежащих домах.
К следователю Пронину я попал сегодня же, решив не откладывать столь серьёзного разговора на потом. К моему рассказу он отнёсся с величайшим интересом, а ко мне лично — с благожелательностью и, я бы сказал, с дружеским участием.
— Вы просто молодчина, дорогой коллега, — вещал он, расплываясь в сладчайшей улыбке. — Подумать только — провернуть такое дело! Нет, о вас стоит упомянуть в рапорте, вы того заслуживаете… Кстати, вчера, прежде чем покинуть эти стены, вы, уважаемый Николай Николаевич, обещали достать доказательства невиновности Мокроносова. Ваш рассказ любопытен, и я склонен поверить ему, но одной моей веры на суде будет недостаточно. Нужны доказательства. Они у вас есть? Я так думаю, что в качестве вещественного доказательства вины Козлятина могло бы служить орудие совершённого им преступления, то есть пресловутый теплообменник — но где его найти? Вам известно только прозвище самогонщика, которому Козлятин сбыл свой агрегат, — Слива, — и всё: ни адреса, ни настоящего имени. Этого, согласитесь, мало, чтобы разыскать человека, и тем более деталь якобы созданного им самогонного аппарата.
— Сведения об этом человеке имеются в местном отделении милиции, — сказал я. — Им известно и его полное имя, и его место жительства. — Я заметил, как он нахмурился. — Кроме того, и Козлятин, и Мокроносов наверняка знают этого алхимика… Послушайте, майор, перестаньте, в конце концов, играть со мной в кошки-мышки! — не выдержал я. — Создаётся такое впечатление, что вы любыми путями пытаетесь увильнуть от расследования, ищете хоть какую-нибудь зацепку, чтобы не дать делу дальнейшего хода. Что, опять, скажете, сроки поджимают? Некогда, да и неохота, возиться в этом дерьме? А невинного человека сажать — на это у вас и время, и охота есть? Ведь в ваши руки судьбы людей вверяют, а вы… Эх, вы!..
Мои слова всё-таки возымели действие. Я видел, как он смутился. А это уже, согласитесь, кое-что. Несколько минут он молча ходил по кабинету, насупив брови и боясь встретиться со мной взглядом. Наконец он остановился как раз напротив меня.
— Хорошо, Николай Николаевич, — сказал следователь Пронин, и я впервые услышал в его голосе человеческие нотки, — я доведу это дело до конца. Обещаю вам. Позвоните в понедельник, я сообщу вам результаты расследования. В неофициальном порядке, конечно, сами понимаете…
Мне ничего не оставалось, как поверить румяному майору. Кто знает, может, хорошее в нём возобладает и перетянет, наконец, плохое.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. В понедельник, опять-таки после работы, я решил лично повидать майора Пронина, предпочитая беседу с глазу на глаз телефонным разговорам. Но дежуривший у входа милиционер не пустил меня наверх, заявив, что следователь Пронин отсутствует и будет отсутствовать до конца недели. Что мне ещё оставалось делать, кроме как положиться на свой безотказный «детектор лжи»? Я прозондировал мозг дежурного и выявил лживость его сообщения: майор Пронин в это самое время сидел у себя в кабинете и меня — лично меня! — велел к себе не пускать ни под каким видом. Что ж, придётся идти на хитрости. Я пересёк узкую улочку, остановился в тени какого-то подъезда и приготовился к длительному ожиданию. Должен же он когда-нибудь выйти оттуда! Ждать мне пришлось около часа. Наверное, он заметил меня ещё раньше, из какого-нибудь окна, или дежурный сообщил ему, что «тот самый тип» караулит напротив, — словом, не успел майор выйти, как сразу же юркнул в стоявшую у подъезда «волгу» и тут же умчался, дав полный газ. А я, несолоно хлебавши, вышел на середину безлюдной улочки и вдруг почувствовал приступ неудержимого веселья. Ведь кому сказать, что следователь по особо опасным делам избегает меня, словно муха хищника-паука, — поднимут же на смех!
Майора я поймал только через два дня. То ли он ослабил бдительность, то ли понадеялся на судьбу, но только в среду я столкнулся с ним нос к носу при входе в его контору. Он понял, что влип, и не стал разыгрывать комедию.
— Идёмте, — бросил он на ходу и быстрым шагом направился к себе. Пока мы шли, я проник в его сознание и как следует поворошил там. К концу нашего недолгого пути я уже знал всё.
Войдя в кабинет, он резко повернулся и, с неприязнью глядя мне в глаза, выпалил:
— Послушайте, гражданин Нерусский, в вашей самодеятельности нет теперь никакого смысла. Дело закрыто и передано в суд, Козлятин к убийству Паукова оказался непричастен, в то время как вина Мокроносова полностью доказана. Более того, Мокроносов сознался.
— Сознался?!
— По крайней мере, он не отрицает такой возможности. Мокроносов подтвердил, что в том состоянии, в котором он тогда находился, им вполне мог быть нанесён удар бутылкой.
— Так мог или был нанесён? — ухватился я за соломинку.
— Мог или был нанесён — какая разница? Главное — есть вещественное доказательство: отпечатки пальцев убийцы на бутылке из-под водки, которой был убит Пауков.
Да, ловко плёл паутину этот проходимец. Но сегодня я намеревался дать ему бой по всему фронту, перейти в решительное наступление, прижать его в угол и разбить наголову. У меня перед ним было два огромных преимущества: первое — я знал о нём гораздо больше, чем он думал, и второе — в глубине души он всё-таки считал меня шарлатаном, а я таковым не являлся.
Одно из главных условий победы — брать быка за рога, пока он ещё тёпленький. Что я и не замедлил сделать. Изобразив на лице сатанинскую (как мне казалось) ухмылку, я нагло расселся в его кресле и не спеша, так, как будто бы между прочим, спросил:
— А что, Сергей Тимофеевич, родной дядя Козлятина действительно занимает очень ответственный пост в одном крупном союзном министерстве, или я его с кем-то спутал? Не слышу?
Кровь отхлынула от его лица, а глаза его потемнели. Если его сейчас не хватит удар, решил я, то это будет просто чудом. Значит, я попал в самую точку.
— А вот какой мне сон вчера приснился, — продолжал я. — Будто бы вызывает вас к себе ваш шеф и говорит: «Что же это вы, батенька, поклёп на честного человека возводите, а? Поторопились вы с Козлятиным, видит Бог, поторопились. Чист он перед законом». И тут он вам на ушко шепчет, что-де Козлятин-то не простой смертный, а единственный племянник весьма и весьма ответственного товарища Икс из одного очень солидного министерства, и что преступником он быть никак не может, ибо болен он, и болезнь эта нуждается в срочном и немедленном лечении. Не помните, Сергей Тимофеевич, в какой именно санаторий отправили невинного Козлятина? В Ялту? В Пицунду? Или, может быть, в Ниццу? А то, знаете, сон какой-то нечёткий, самое важное-то и не высветилось. Что с вами, Сергей Тимофеевич, вы прямо весь как-то осунулись, позеленели? Вам дурно?
Майора Пронина шатало. Мой «сон» ему пришёлся явно не по вкусу. Однако у меня не было жалости к этому скользкому типу — мне хотелось его уничтожить. Но он, оказывается, ещё способен был кусаться.
— Всё это вас, гражданин Нерусский, — глухо произнёс он, — никоим образом не касается. Да, Козлятин признан больным и отправлен на лечение в Крым. В этом нет ничего противозаконного. А что касается родственных связей вышеозначенного Козлятина, то о мифическом «дяде» из министерства впервые я услышал именно от вас и именно сейчас, сию минуту. По поводу же методов ведения следствия я с вами, как в человеком посторонним, вообще говорить не желаю.
Я видел, что формально он прав, и что-либо изменить в создавшейся ситуации я, пожалуй, был не в силах, но как следует проучить его я был просто обязан.
— Нет, Сергей Тимофеевич, о методах ведения следствия вам всё же придётся со мной поговорить, потому как методы, вами применяемые, являются преступными, я же, как гражданин и советский человек, мимо преступления проходить не имею права. Вспомните, пожалуйста, дело аферистки Крутой. Вспомнили? Отлично! А теперь скажите, какая сумма находилась в конверте, который вам передал незнакомый мужчина у входа в метро «Таганская-кольцевая» 17 апреля сего года? Не помните? Хорошо, подскажу: триста пятьдесят рэ. Так, далее. Третьего мая, прямо в кабинете, сидя в этом самом кресле, вы приняли от гражданки Вислоуховой конверт на сумму пятьсот тридцать рэ… Продолжать?