ь привело к недоразумению между Завмаговым и мной. Так кто же был этот незнакомец? Я попытался выяснить это по своим каналам, но никто ничего не знал, и даже сам товарищ Апоносов впервые слышал о нем. «Следят, — решил я. — Не иначе, как решили спровоцировать меня на выбалтывание их тайны. Не доверяют. Подослали какого-то лжекомандировочного, который, кстати, сам болтает лишнее. И главное, через кого? Через этого олуха Завмагова! Конспираторы…»
В киоске «Союзпечати» эти два дня тети Клавы почему-то не было, а вместо нее сидела хорошенькая молодая девушка, которая всегда ошибалась, давая сдачу. На вопрос, куда пропала тетя Клава, она только пожимала плечами и краснела. Дома все было по-прежнему, и лишь Василий как-то подозрительно косился на меня и все время молчал, хотя жареную осетрину уплетал за обе щеки. Зато Маша была на седьмом небе от счастья. Видимо, аромат небесных роз обладал наркотически-пьянящим свойством, хотя, возможно, она просто была рада вниманию со стороны супруга. Прав был Арнольд, розы действительно хорошо стояли и за эти три дня нисколько не завяли. А по ночам от них исходил таинственный свет иных миров. Эх, Арнольд, где ты сейчас летаешь?..
Зато четверг был богат неожиданными событиями. Начать хотя бы с того, что в газетном киоске снова появилась тетя Клава, все такая же добродушная и приветливая, только слегка бледная и уставшая.
— С добрым утром, тетя Клава, — остановился я у киоска не без опаски. — Где же это вы пропадали? Я уже беспокоиться начал, не случилось ли, думаю, чего…
— Ох, соседушко, и не говори, — запричитала тетя Клава, закатывая глаза. — Хворала я, недуг меня скрутил, проклятый. Залетела на кухню шаровая молния, ну, я ее веником, веником, а она ка-а-ак бухнет! Веник сгорел, а я — в обморок. Вот только сегодня оклемалась.
— Да что вы говорите! — искренне удивился я. — А мне вот никогда не приходилось видеть шаровую молнию.
— Ишь, любопытный, — проворчала тетя Клава. — Увидишь еще, придет время. А пока — на вот, забирай прессу, специально для тебя отобрала… Не гудишь больше? — спросила она вдруг, пристально взглянув поверх очков в мои глаза.
— Что? — не понял я.
— Ну ладно, иди, иди, а то вон народ сзади напирает.
Я отошел, взяв предварительно подготовленную для меня прессу, и оглянулся.
В амбразуру киоска по самые плечи влез безбородый субъект в морковном свитере и хрипло потребовал:
— Шахматы!
Я зажмурился и что было силы тряхнул головой. Когда глаза мои вновь открылись, странного субъекта уже не было, а тетя Клава обслуживала следующего покупателя.
— И часто он у вас бывает? — поинтересовался я, когда мы снова остались вдвоем.
— Кто? — спросила тетя Клава.
— Да этот, в свитере.
— Не помню. В постоянных клиентах не числится, — сухо ответила киоскерша. — И вообще, оставьте меня в покое!
Озадаченный, я поехал на работу. Вторая встреча с предполагаемым инопланетянином окончательно сбила меня с толку, но в то же время я был рад, что он жив и от столкновения с КАМАЗОМ ничуть не пострадал. Смысл происходящего был совершенно не ясен мне. Впрочем, может быть, все это игра больного воображения? Может быть, это вовсе не инопланетянин, и никакого контроля надо мной нет? И тот лжекомандировочный, может быть, вовсе и не лжекомандировочный, а самый что ни на есть настоящими, самый обычный командировочный? И НЛО он вполне мог видеть, тем более, что тарелочка действительно была.
На работе все было по-прежнему, и день прошел как обычно. Но вот после работы… После работы я собрался было заехать к одному знакомому филателисту, который обещал показать мне свою коллекцию довоенных марок. Знакомый жил где-то на Авиамоторной улице — туда-то я и направил свои стопы по окончании трудового дня.
День был жаркий и солнечный. Столбик термометра стоял на отметке «32», духота и пыль окутали город, асфальт плавился под горячим солнцем и прилипал к подметкам ботинок.
Я вынырнул из метро на поверхность пылающего города и вдоль сквера с бюстом «всесоюзного старосты» направился к рынку. У цветочного магазина, не доходя двух шагов до рынка, путь мне внезапно был прегражден внушительной толпой, из недр которой доносились встревоженные голоса. Действуя локтями, я пробрался вперед и увидел следующую картину.
Тщедушная старушка мертвой хваткой вцепилась в руку слабо сопротивлявшегося гражданина лет тридцати с небольшим. Тут же стояла бочка с надписью «Квас».
— Попался, голубчик! — ехидно прошепелявила старушка, зло блеснув зеленым глазом из-под кустистых бровей, и я вдруг обрел уверенность в том, что именно с нее Эдуард Успенский писал свою знаменитую старуху Шапокляк.
— И чего привязалась? — недоуменно вопрошал у толпы гражданин, добродушно взирая на цепкую старушенцию с высоты своего почти двухметрового роста. — Никого не трогаю, стою, пью квас…
— Видали? — завопила Шапокляк. — Никого не трогает? Ишь ты! А кто же, как не ты, рубь железный в банку кинул, кружку опорожнил, а сдачи взял мелочью рубля на два, не меньше: шесть двадцаток, три пятнашки и еще что-то из меди. Не ты, скажешь?
Гражданин пожал плечами, отхлебнул из кружки изрядную порцию темного, ароматного напитка и ответил:
— Не я, конечно. И в голову такое не пришло бы.
— Как же, не пришло бы! — не отставала старушенция. — Знаем мы вас, окаянных!.. Ворюга он, истинный крест, ворюга!
— И не стыдно вам, мамаша? — укоризненно покачал головой высокий гражданин, приканчивая свою кружку с квасом.
— Это мне-то должно быть стыдно? — взвилась Шапокляк. — Милиция!..
Тут только до меня дошло, в чем дело. Здесь, у самого входа в цветочный магазин, каждое лето ставили квасную бочку, но это была бочка непростая, а уникальная: квас отпускался не продавцом, а самими покупателями, иными словами, каждый мог подойти, положить деньги и налить себе прохладительного напитка на сумму, им оставленную. Весь эффект был построен на доверии. Поэтому ситуация, представленная старушенцией, теоретически была возможна, а как на самом деле?.. Я «настроился на волну» обвиненного в воровстве гражданина и в следующий миг уже знал всю правду.
— Не надо звать милицию, — сказал я, выходя в центр круга, образованного толпой. — Я все видел и могу клятвенно подтвердить: этот парень ни в чем не виноват. У него и в кармане-то не больше гривенника.
Гражданин благодарно улыбнулся мне, обрадованный поддержкой постороннего человека, и произнес:
— Ну вот, я же говорил, а мне никто не верил… Да отпустите же меня, мамаша! Вот прицепилась…
Старушенция сконфузилась, выпустила руку гражданина из своих цепких пальцев, окинула меня подозрительным взглядом, еще больше сконфузилась, махнула рукой и заковыляла прочь, бормоча себе что-то под нос. В толпе послышались незлобливые смешки:
— И на старуху, как говорится, бывает проруха.
— Нет, видали? Как она его!
— Молодец, бабка!
— Шустрая бабуля…
Толпа постепенно рассеялась, исчез и обвиненный в краже парень. Я же, довольный своим поступком, гордо поплелся дальше.
Кто-то осторожно тронул меня за локоть. Я обернулся. Круглолицый румяный мужчина средних лет шел чуть сзади и с интересом разглядывал мой профиль.
— Вы что? — спросил я настороженно.
— Удивительно! Как это вы догадались? — приглушенно произнес мужчина; в его последних словах слышался скорее не вопрос, а восхищение.
— Что? — Я остановился.
— Вы меня извините, товарищ, что я вот так сразу, среди улицы, остановил вас, но вы на меня произвели неизгладимое впечатление. Вы так блестяще разрубили этот гордиев узел…
— Ну и что?
— Но ведь вы же подошли позже! — с жаром произнес мужчина. — Я вас сразу заметил, когда вы появились. Вот, думаю, чудак, — вы уж меня извините, — в такую жару в пиджак вырядился (сам он был в темно-синем батнике фирмы «Вранглер»).
— Ну и что? — с вызовом спросил я, чувствуя, что балансирую на краю пропасти. — Может, мне холодно. А вам что за дело до моего пиджака?
— Да Бог с ним, с пиджаком! — замахал мужчина пухлыми руками. — Ходите хоть в шубе, это я так, вообще. Просто я вас заметил по этому пиджаку…
— Не трожьте пиджак! — взвился я, догадываясь, что с этим подозрительным типом необходимо поссориться — может быть, тогда он отстанет.
— Да что это вы, право, — обиделся мужчина, выпятив толстую нижнюю губу, но уходить, по-видимому, не собирался, и вдруг неожиданно спросил: — Вы экстрасенс?
Кто-то грубо толкнул меня в спину, и я по инерции навалился на румяного мужчину, слегка боднув его в круглый подбородок; мимо вихляющей походкой прошлепал субъект в морковном свитере (в такую-то жару! — подумал я).
— Вы что? — изумился мужчина.
— Простите, — виновато пробормотал я, и мне почему-то стало стыдно. Морковного субъекта мужчина, похоже, не заметил.
— Да что с вами? Вам нехорошо?
— Нет, нет, ничего, уже прошло. Жара, знаете ли, и все такое.
Высоко в небе острым клином прошел косяк двугорбых верблюдов.
— Верблюды клином пошли, — задумчиво произнес я, провожая их взглядом. — Весну чуют.
Мужчина с недоумением взирал то на меня, то на небо.
— Да причем тут весна! Какие верблюды? — прорвало его наконец. — Нет, вы мне все-таки скажите, товарищ, — вы экстрасенс?
Верблюды скрылись за зданием райкома. Я очнулся.
— Что? Что вы говорите? — спросил я, оборачиваясь к незнакомцу. — Экстрасенс? Да… Нет, что вы! Просто… так получилось… Случайно…
Мужчина игриво погрозил мне пальцем.
— Знаем мы вас, экстрасенсов, скромничаете небось. А я ведь не из праздного любопытства вас спрашиваю, у меня к вам чисто профессиональный интерес. Я следователь по особо опасным делам.
«Да знаю я! — с досадой подумал я. — Все о тебе знаю. И что тебе от меня нужно — тоже знаю».
— Вы не удивлены? — спросил следователь, пристально глядя в мои глаза.
— Нет, почему же, — я попытался удивиться, — удивлен. Весьма.
— У меня вот к вам какое предложение…