— Бабки гони. Имеешь возможность отделаться трояком. Ну!
— Гол как сокол, — выдавил из себя Пауков между двумя приступами икоты. — На, обыщи. — Он вывернул карманы.
— Ладно, — тихо, но с нескрываемой угрозой произнес Боцман. — Поговорим иначе. — Он вынул из сумки некую металлоконструкцию и бросил ее на стол. — Пятерка. Почти даром отдаю. Покупай, Паук, не пожалеешь!
На столе лежал теплообменник. Это был металлический цилиндр сантиметров пятнадцати в диаметре, пронзенный сквозь оба торца обычной водопроводной трубой; сбоку цилиндр щетинился еще какими-то отростками.
— Ну что, берешь, Паук?
— На кой черт мне эта бандура?
— Сливе толкнешь. Я у него был только что, но дома не застал. Бери, Паук, не прогадаешь! Тебе за пятерку отдам, а ты Сливе за чирик толкнешь. Ну!
— А Сливе-то оно на кой ляд, чтобы он чирик просто так отстегивал?
— Дурак ты, Паук, и не лечишься. Это ж первейшая вещь в аппарате! Ты ж знаешь Сливу: сам не пьет, зато первач гонит — что твой спирт.
— Во-первых, бабок у меня и вправду нет, а во-вторых, сам толкай эту бандуру своему Сливе. Он, того и гляди, засыпется со своим аппаратом, а я вместе с ним садиться не желаю. Не желаю — и все тут! Слышь, Боцман, шел бы ты, а? Надоел — хуже некуда.
Боцман в бешенстве сжал трубу теплообменника — так, что его пальцы аж побелели.
— Значит, нету бабок, Паук? — прошипел он, сузив глаза до чуть заметных щелочек. — Или поищешь?
— Утомил, Боцман. — Паукова совсем развезло, он засыпал буквально на ходу. — Покемарить охота. К Носу сходи, может, у него что обломится.
— К Носу я обязательно схожу — потом. А пока что потрясу тебя. Давай, выкладывай все что есть.
— Иди-ка ты… — не выдержал Пауков.
— Что-о? — Физиономия Боцмана покрылась багровыми пятнами, а рука, сжимающая теплообменник, угрожающе поднялась. — Что ты, сволочь, сказал?
— Это кто сволочь? — вскинулся Пауков и навалился на Боцмана. — Это я сволочь? Да сам ты…
— Кто же? — в бешенстве прохрипел Боцман, хватая свободной рукой дружка за грудки.
— Гнида ты — вот кто!
— М-М-м…
Рука с теплообменником молниеносно взвилась вверх, и в ту же секунду на голову Паукова обрушился сильнейший удар. Раздался хруст ломаемых костей, и Пауков, теряя сознание и хрипя, рухнул на пол. Рядом валялись осколки разбитой бутылки из-под водки…
…Кто-то тряс меня за плечо. Я вздрогнул и очнулся. Передо мной стоял сержант Стоеросов.
— Я наблюдал за вами и решил, что пора вмешаться. Нашли что-нибудь?
Я кивнул.
— Это дело рук Боцмана. Только ударил он Паукова не бутылкой, на которой отпечатались пальчики Мокроносова, а стальным теплообменником. Я думаю, повторная экспертиза сможет это доказать.
— Вот оно что, — протянул Стоеросов, с интересом разглядывая меня.
— Теплообменник следует искать у некоего Сливы, специалиста по самогоноварению и поставщика этого зелья местной клиентуре. Вот только адреса его…
— Адрес Сливы мне известен, — перебил меня Стоеросов, — как, впрочем, и сам Слива… Спасибо вам, товарищ Нерусский, вы нам очень помогли.
— Пустяки, — ответил я, смутившись. — А вот вам, сержант, действительно, огромное спасибо.
— Да ладно, — отмахнулся Стоеросов. — Вы теперь куда? К Пронину?
— К нему. — Я удивился его прозорливости.
Сержант поморщился.
— Может быть, мне и не следовало бы вам этого говорить, но все же считаю своим долгом предупредить: не связывайтесь вы с этим майором. Я слышал о нем не очень хорошие вещи.
Я улыбнулся.
— Давайте говорить начистоту. Майор Пронин — подлец, но именно потому, что он подлец, я и должен повидать его во что бы то ни стало. Я обещал ему найти истинного убийцу Паукова — и я его нашел. Боюсь, сам бы он его искать не стал… Кстати, где он?
Боцман о дружками исчез, растворившись в близлежащих домах.
К следователю Пронину я попал сегодня же, решив не откладывать столь серьезного разговора на потом. К моему рассказу он отнесся с величайшим интересом, а ко мне лично — с благожелательностью и, я бы сказал, с дружеским участием.
— Вы просто молодчина, дорогой коллега, — вещал он, расплываясь в сладчайшей улыбке. — Подумать только — провернуть такое дело! Нет, о вас стоит упомянуть в рапорте, вы того заслуживаете… Кстати, вчера, прежде чем покинуть эти стены, вы, уважаемый Николай Николаевич, обещали достать доказательства невиновности Мокроносова. Ваш рассказ любопытен, и я склонен поверить ему, но одной моей веры на суде будет недостаточно. Нужны доказательства. Они у вас есть? Я так думаю, что в качестве вещественного доказательства вины Козлятина могло бы служить орудие совершенного им преступления, то есть пресловутый теплообменник — но где его найти? Вам известно только прозвище самогонщика, которому Козлятин сбыл свой агрегат, — Слива, — и все: ни адреса, ни настоящего имени. Этого, согласитесь, мало, чтобы разыскать человека, и тем более деталь якобы созданного им самогонного аппарата.
— Сведения об этом человеке имеются в местном отделении милиции, — сказал я. — Им известно и его полное имя, и его место жительства. — Я заметил, как он нахмурился. — Кроме того, и Козлятин, и Мокроносов наверняка знают этого алхимика… Послушайте, майор, перестаньте, в конце концов, играть со мной в кошки-мышки! — не выдержал я. — Создается такое впечатление, что вы любыми путями пытаетесь увильнуть от расследования, ищете хоть какую-нибудь зацепку, чтобы не дать делу дальнейшего хода. Что, опять, скажете, сроки поджимают? Некогда, да и неохота, возиться в этом дерьме? А невинного человека сажать — на это у вас и время, и охота есть? Ведь в ваши руки судьбы людей вверяют, а вы… Эх, вы!..
Мои слова все-таки возымели действие. Я видел, как он смутился. А это уже, согласитесь, кое-что. Несколько минут он молча ходил по кабинету, насупив брови и боясь встретиться со мной взглядом. Наконец он остановился как раз напротив меня.
— Хорошо, Николай Николаевич, — сказал следователь Пронин, и я впервые услышал в его голосе человеческие нотки, — я доведу это дело до конца. Обещаю вам. Позвоните в понедельник, я сообщу вам результаты расследования. В неофициальном порядке, конечно, сами понимаете…
Мне ничего не оставалось, как поверить румяному майору. Кто знает, может, хорошее в нем возобладает и перетянет, наконец, плохое.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. В понедельник, опять-таки после работы, я решил лично повидать майора Пронина, предпочитая беседу с глазу на глаз телефонным разговорам. Но дежуривший у входа милиционер не пустил меня наверх, заявив, что следователь Пронин отсутствует и будет отсутствовать до конца недели. Что мне еще оставалось делать, кроме как положиться на свой безотказный «детектор лжи»? Я прозондировал мозг дежурного и выявил лживость его сообщения: майор Пронин в это самое время сидел у себя в кабинете и меня — лично меня! — велел к себе не пускать ни под каким видом. Что ж, придется идти на хитрости. Я пересек узкую улочку, остановился в тени какого-то подъезда и приготовился к длительному ожиданию. Должен же он когда-нибудь выйти оттуда! Ждать мне пришлось около часа. Наверное, он заметил меня еще раньше, из какого-нибудь окна, или дежурный сообщил ему, что «тот самый тип» караулит напротив, — словом, не успел майор выйти, как сразу же юркнул в стоявшую у подъезда «волгу» и тут же умчался, дав полный газ. А я, несолоно хлебавши, вышел на середину безлюдной улочки и вдруг почувствовал приступ неудержимого веселья. Ведь кому сказать, что следователь по особо опасным делам избегает меня, словно муха хищника-паука, — поднимут же на смех!
Майора я поймал только через два дня. То ли он ослабил бдительность, то ли понадеялся на судьбу, но только в среду я столкнулся с ним нос к носу при входе в его контору. Он понял, что влип, и не стал разыгрывать комедию.
— Идемте, — бросил он на ходу и быстрым шагом направился к себе. Пока мы шли, я проник в его сознание и как следует поворошил там. К концу нашего недолгого пути я уже знал все.
Войдя в кабинет, он резко повернулся и, с неприязнью глядя мне в глаза, выпалил:
— Послушайте, гражданин Нерусский, в вашей самодеятельности нет теперь никакого смысла. Дело закрыто и передано в суд, Козлятин к убийству Паукова оказался непричастен, в то время как вина Мокроносова полностью доказана. Более того, Мокроносов сознался.
— Сознался?!
— По крайней мере, он не отрицает такой возможности. Мокроносов подтвердил, что в том состоянии, в котором он тогда находился, им вполне мог быть нанесен удар бутылкой.
— Так мог или был нанесен? — ухватился я за соломинку.
— Мог или был нанесен — какая разница? Главное — есть вещественное доказательство: отпечатки пальцев убийцы на бутылке из-под водки, которой был убит Пауков.
Да, ловко плел паутину этот проходимец. Но сегодня я намеревался дать ему бой по всему фронту, перейти в решительное наступление, прижать его в угол и разбить наголову. У меня перед ним было два огромных преимущества: первое — я знал о нем гораздо больше, чем он думал, и второе — в глубине души он все-таки считал меня шарлатаном, а я таковым не являлся.
Одно из главных условий победы — брать быка за рога, пока он еще тепленький. Что я и не замедлил сделать. Изобразив на лице сатанинскую (как мне казалось) ухмылку, я нагло расселся в его кресле и не спеша, так, как будто бы между прочим, спросил:
— А что, Сергей Тимофеевич, родной дядя Козлятина действительно занимает очень ответственный пост в одном крупном союзном министерстве, или я его с кем-то спутал? Не слышу?
Кровь отхлынула от его лица, а глаза его потемнели. Если его сейчас не хватит удар, решил я, то это будет просто чудом. Значит, я попал в самую точку.
— А вот какой мне сон вчера приснился, — продолжал я. — Будто бы вызывает вас к себе ваш шеф и говорит: «Что же это вы, батенька, поклеп на честного человека возводите, а? Поторопились вы с Козлятиным, видит Бог, поторопились. Чист он перед законом». И тут он вам на ушко шепчет, что-де Козлятин-то не простой смертный, а единственный племянник весьма и весьма ответственного товарища Икс из одного очень солидного министерства, и что преступником он быть никак не может, ибо болен он, и болезнь эта нуждается в срочном и немедленном лечении. Не помните, Сергей Тим