Я, кажется, слегка переиграл. Даже не слегка, а очень даже основательно. Единственное, на что я рассчитывал — это немного проучить этих лохматых грубиянов, но дело вдруг обернулось таким образом, что проучили меня — и проучили весьма прилично. Вместо того, чтобы приступить к выяснению отношений с Кингом, Дэн при слове «мент» внезапно весь ощерился и по-кошачьи стал подбираться ко мне. Я в этот самый момент пытался встать на четвереньки, но страшный удар ногой поддых вновь свалил меня на мокрый асфальт. Я больно ударился затылком о парапет и на миг потерял сознание. Но только на миг — уже в следующий момент я увидел перекошенные злобой и яростью лица Дэна и Кинга и их мелькающие в воздухе ноги. Ноги не просто мелькали — ноги месили мое бедное тело. В какой именно момент к ним присоединился Сынок, я не заметил, так как во избежание еще более крупных неприятностей, грозящих увечьями, я обхватил голову руками и сжался в комок. Было мокро, больно и очень скверно на душе.
— Ну что, плешивый, расскажешь нам, откуда узнал о Слоне, камешках и кассете? — тяжело переводя дыхание, прохрипел Кинг (или Дэн — я уже плохо соображал).
Я услышал, как у самого моего уха взвизгнули тормоза, донесся торопливый топот убегающих ног, крик «Стой!» и испуганный вопль кого-то из троих поклонников «трэша».
— Скипаем, мужики! Менты!..
Бить меня перестали, чьи-то заботливые руки помогли мне подняться. Ребра мои гудели, а под глазом набухал синяк. Хотелось выпить чего-нибудь крепкого.
— Что же вы, Николай Николаевич, лезете на рожон? — услышал я очень знакомый укоризненный голос. — В вашем-то возрасте…
Я наконец окончательно открыл глаза (правый катастрофически заплывал) и к своему величайшему удивлению увидел сержанта Стоеросова в полной милицейской экипировке.
— Вы?! — только и смог выдавить из себя я.
— Нет, папа римский, — отрезал сержант не очень вежливо, приводя мой плащ в порядок. — Ну вот скажите мне, Нерусский, что вы к ним прицепились? А?
Я пожал плечами и тут же застонал от боли: левое заломило и заныло, словно по нему только что катком проехались.
— Вот-вот, — произнес Стоеросов, качая головой, — хорошо хоть ребра целы остались, и мозги, кажется, все на месте. Садитесь в машину!
— Зачем?
— Все вопросы потом. Садитесь! — В тоне его звучал приказ, который ослушаться я оказался не в состоянии.
Прямо посередине безлюдной ночной улочки блестела «восьмерка» с милицейскими опознавательными знаками и традиционным синим «маяком» на крыше. В машине никого не было — значит, решил я, Стоеросов приехал один. Я повиновался и занял место рядом с сидением водителя. Сержант сел за руль, и легкий автомобиль рванул с места.
— Куда вы меня везете? — с тревогой опросил я.
— Тех троих шалопаев вы, значит, не испугались, — Стоеросов усмехнулся и покосился в мою сторону, — а мне — блюстителю порядка — веры у вас нет. Так, что ли? Не волнуйтесь, Николай Николаевич, домой мы едем, домой. Доставлю вас в целости и сохранности. Тем более, что вас уже заждались.
— Кто? Жена?
— Мария Константиновна останется на ночь у своей сестры, — бесстрастно произнес сержант Стоеросов.
— Так кто же? — удивился я.
На всякий случай я решил порыться в мыслях моего собеседника, но натолкнулся на непреодолимую стену: мозг сержанта был полностью заблокирован. Я почувствовал неясную тревогу.
— Не нужно было вам упоминать про Слона, — вдруг сказал Стоеросов. — И про камешки с кассетой не нужно. Не вашего ума это дело.
— А вы откуда… — у меня аж дух перехватило от неожиданности. Не мог он этого слышать, не мог!
— А вы вон у него спросите, — кивнул он на заднее сидение. — Он знает.
Я оглянулся. Сзади, как раз за моей спиной, сидел тот самый тип в морковном свитере и глумливо так, преехидненько лыбился. Я шарахнулся вперед и чуть было не боднул лобовое стекло своей непутевой головой.
— Тише, тише, Николай Николаевич! — изрек Стоеросов, не отрывая взгляда от мокрого асфальта. — Главное в нашем деле — не суетиться. Хочу вас обрадовать: ваши мытарства подходят к концу.
— Кто вы? — глухо опросил я.
— А вы еще не догадались? — Стоеросов усмехнулся и мягким, добродушным взглядом прошелся по мне. — Сейчас узнаете. Кстати, вот и ваш дом. Приехали. Прошу на выход, Николай Николаевич!
Автомобиль затормозил у самого моего подъезда. (Интересно, откуда он знает, где я живу?) Он вышел первым.
— А этот? — спросил я, кивая головой на заднее сидение.
— Не понял? — недоуменно вскинул брови сержант Стоеросов. — Вы о ком это, Николай Николаевич?
На заднем сидении никого не было. Опять исчез!
— А где…
— Вот что, — довольно-таки грубо оборвал меня Стоеросов, впиваясь глазами в мой живот, — хватит нести чушь и быстрее поднимайтесь наверх. Мой долг — доставить вас домой.
Что-то подобное я уже слышал — вот только от кого?..
— А если я не хочу домой? — решил воспротивиться я. — Тогда что?
— Хотите, — уверенно сказал сержант, или кем он там был еще. — И давайте не будем.
Ладно, решил я, не будем, тем более, что сержант был мне симпатичен и несмотря ни на что внушая доверие. Его я не боялся. Поднявшись на свой этаж, я открыл дверь своим ключом. Сержант неотлучно сопровождал меня и вошел в квартиру следом за мной. В коридоре было темно, но вот из гостиной… Из гостиной стлался неяркий свет торшера. Неужели Маша вернулась? Или стервец Васька объявился? Я открыл дверь в комнату и остановился, как вкопанный.
В спину мне многозначительно дышал сержант Стоеросов.
Такое иногда бывает во сне. Встречаются люди, незнакомые между собой и которые никогда не могут встретиться наяву, но которых знаешь ты — порознь. Встречаются — и оказывается, что они знакомы уже тысячу лет, но ты-то отлично понимаешь, что все это не так, бред какой-то, что вот этот давно уже умер, а вон тот пятнадцать лет как в ФРГ укатил — не могут они пересечься, как никогда не пересекаются параллельные прямые. Наяву — не могут, а во сне — пересекаются.
То, что увидел я, войдя в гостиную, было похоже на сон. В комнате сидело несколько человек. Если бы я увидел здесь, в этой самой комнате, каждого из них, но порознь, я бы с этим еще кое-как смирился, но они были вместе, а вот это-то как раз и выходило за рамки реального, посюстороннего.
Их было трое — не считая Стоеросова, хотя считать его, как выяснилось чуть позже, следовало тоже. Слева, у журнального столика, сидел Евграф Юрьевич, мой шеф и бессменный начальник, на диване, аккуратно сложив руки на коленях, расположилась тетя Клава, а у окна, облокотившись на подоконник, стоял… кто бы вы думали? Мокроносов! Последний не только не мог, но и не должен был здесь находиться — ведь он…
— Позвольте, — удивился я, — ведь вы же в тюрьме!
Мокроносов мягко улыбнулся. (И совсем он не похож на алкаша, с чего я взял?)
— Дражайший мой Николай Николаевич! Вашими молитвами и вашими заботами следователь Пронин провел таки новое расследование и установил полную мою невиновность. Так-то! И освободили меня в законном порядке.
— В законном? — еще больше удивился я. — А что, могло быть освобождение незаконное? Побег, что ли?
— Именно побег! — обрадовался Мокроносов моей сообразительности. — Вот голова-то!
— Прямо мафия какая-то, — проворчал я, обводя всю честную компанию подозрительным взглядом. — Вы что, все заодно? А, Евграф Юрьевич? Вы тоже с ними?
— И-и, да он, кажись, так ничего и не понял! — полуудивленно, полувопросительно пропела тетя Клава, глядя на моего шефа. — Ну ни капельки!
Евграф Юрьевич хлопнул ладонью по коленке, засопел и грузно поднялся с кресла.
— Так, — сурово произнес он, глядя мне в глаза сверлящим взглядом, — Довольно пустых разговоров, пора ставить точки над «i». Хочу вам официально заявить, уважаемый Николай Николаевич: эксперимент закончен.
Если бы не Стоеросов, я бы наверное упал. По крайней мере, меня качнуло так, будто под моими ногами разверзлась земля. Эксперимент! Вот, оказывается, в чем смысл всего происходящего, вот магическое слово, которому подчинена вся моя жизнь — зримо или незримо — последние недели. Еще вчера Арнольд говорил, что эксперимент скоро закончится, а я не понял, не сообразил, что скоро — это может быть завтра, сию минуту, через три часа, и вот теперь от неожиданности пучу на них глаза и хватаю ртом воздух, словно рыба, выброшенная волной на берег. На них? Боже! Ведь выходит, что они — и Евграф Юрьевич, мой шеф, и тетя Клава, моя соседка по подъезду и продавщица в киоске «Союзпечать», и Мокроносов, горький пьяница, только что освобожденный из-под следствия, и Стоеросов, сержант милиции, — все они — оттуда?.. Есть от чего с ума сойти! Наверное, у меня был настолько дурацкий вид, что тетя Клава хихикнула и сказала моему шефу:
— Ну что ж, реакция этого молодого человека лишний раз подтверждает мнение Центра о высоком уровне засекреченности нашей агентуры на планете Земля.
— Не болтайте лишнего, — строго сказал Евграф Юрьевич, не сводя с меня пристального взгляда. — Николай Николаевич, вы проработали со мной много лет и наверняка согласитесь: все, что я ни делаю, всегда серьезно. Вы не раз уже имели возможность убедиться, что я шутить не люблю, хотя бы в той же истории с шахматами. (Да, с шахматами он меня здорово поддел!) Поэтому прошу вас отнестись ко всему здесь происходящему с максимальной ответственностью. Да, вы правы, все мы действительно оттуда — с Большого Колеса, хотя вы и поняли это только сейчас, когда мы сами раскрылись перед вами. Что ж, это делает честь нашей системе конспирации, здесь я совершенно согласен с Клавдией Аполлинариевной. Только не думайте, Николай Николаевич, что вы видите весь состав нашей агентуры на Земле — ничего подобно, сеть наших секретных работников на вашей планете огромна и охватывает Землю всю без исключения, наши люди есть в каждом городе, каждом государстве, каждой более или менее значимой общественной организации, включая всевозможные партии, профсоюзы и народные фронты; наиболее искусные агенты работают во всех земных правительств