Аэродромный персонал при нашем появлении слегка ошалел. Видимо, не часто сюда залетают джеты трансконтинентального класса. Но своё дело они знали.
Оставив Ваську разбираться с формальностями, я достал из вещей приобретённый ранее дешёвый смарт и включил его. Удивительно, но это неприхотливый аппарат пережил все катаклизмы: и гонки с истребителем в самолёте, и разрушение мира, и многомесячный межзвёздный перелёт… хотя в полёте, конечно, его пришлось подзарядить.
Я не вынимал сим-карту. Конечно, меня могли вычислить. Но это тоже было частью моей тактики: с Васькой я стал меньше опасаться силового взаимодействия. И мне было интересно, какая ещё рыба может клюнуть на эту приманку.
В это раз в город мы пошли все вместе. Пашка был этому рад, а вот Лена едва сдерживала недовольство. Ну да ничего. Почему-то мне казалось важным не разделяться, быть вместе.
Когда мы вошли в терминал, я запустил «Яндекс-такси» и вызвал машину, указав адрес наугад, где-то в центре города.
Машину пришлось ждать долго, минут тридцать. За это время Васька закончил с формальностями, и присоединился к нам. Наконец, подъехала белая «Гранта». Водитель, русский парень лет двадцати, приветливо улыбнулся и поздоровался.
— Когда увидел вызов, решил было, что время попутал, — сказал он, когда мы выезжали с парковки, — так-то сегодня должен быть рейс из Алматы. Но до него ещё три часа! Может, вы тоже перепутали? Я сначала подумал, что вы с аудитом связаны. Говорят, аудит проводят, после перехода аэропорта в собственность акимата? Может, решили совместить работу с отдыхом, поэтому семью взяли?
Очевидно, таксист попался не из молчаливых. Но я решил этим воспользоваться.
— Нет, — я покачал головой, — я не чиновник. По своим делам ездили.
— А-а-а, ясно… — ответил он.
— Озеро у вас тут интересное, — продолжал я, — необычное.
— Это да! — парень осклабился, — если надумаете отдохнуть — то лучше на восток езжайте! Могу контакты пансионата дать!
— Слушай, а ты ведь местный, да? — спросил я, — с рождения тут?
— Ага, — таксист кивнул, — у меня вся родня на комбинате. Бабушка, мама… а я вот в этом году не поступил, но планирую в Алматы на техника. Вот, пока подрабатываю да готовлюсь.
— Молодец, — одобрил я, — слушай. А есть у вас тут сказки какие-нибудь про озеро? Которые вот нигде, кроме Балхаша не рассказывают? Или легенды местные?
Парень посмотрел на меня. Вид у него быть озадаченный и немного растерянный.
— Ну, была в детстве одна книжка со стихами, — ответил он, — там про чупырей было, которые в озере живут. Балхашские дети считали, что это про наше озеро. Но, на самом деле, это про Байкал. Тамошний поэт написал. А наши думают, что про нас… забавно, да?
— Да, пожалуй, — теперь настала моя очередь чувствовать растерянность; неужели ложный след?..
— А ещё есть старые казахские байки, — продолжил таксист, — но они это своим детям рассказывают. Среди русских эти сказки хождения не имеют. Я бы и не узнал о них, если бы не жена.
— И что за байки? — заинтересовался я.
— Ну, типо, про то, что в центре озера портал, соединяющий наш мир с потусторонним. Поэтому в одну половину озера вода вытекает солёная, она из того мира. Легенда говорит, что это страшное подземное царство, где идёт вечная война. Но там есть несметные сокровища, которые добывали батыры прошлого. Батыр — это как богатырь на казахском.
Мы с Леной переглянулись; она растерянно поморгала и отвернулась к окну. А вот Пашка историей заинтересовался.
— Серьёзно? — спросил он, — а какие-то исследования проводились? Ну, там, водолазы, батискафы…
Водитель рассмеялся.
— Да какие батискафы? — сказал он, успокаиваясь, — мелковато тут у нас для этого. И потом: это ж сказки. Для детей. Чтобы интереснее было, понимаешь?
— Понимаю, — ответил Пашка, насупившись.
Дальше, во время дороги до города, мы услышали все местные сплети: у кого какие тёрки с администрацией, кому строительство не согласовали, кто какие махинации провернул с бухгалтерией на Комбинате, и прочее. В другое время мне, возможно, было бы интересно послушать, как люди живут, но теперь этот фон здорово мешал думать. Впрочем, приходилось терпеть, чтобы водилу не обидеть. Потому что с ним предстояло договариваться.
— Слушай, а если мы в ещё одно место заедем? — сказал я, — не по приложению и не по счётчику?
У таксиста глаза забегали, он замялся.
— Ну, вроде как, я могу завершить смену… — наконец, промямлил он, вдруг растеряв всю свою словоохотливость, — но это, сами понимаете…
— Двести баксов, — сказал я, — налом. Сейчас.
Таксист вздохнул, и решился.
— Далеко хоть? — спросил он.
— Километров десять, вдоль берега, на восток, — ответил я, — там что-то вроде башни стоит.
— А, штольня заброшенная? — приободрился парень, — знаю. Вообще не вопрос!
Очевидно, он ожидал от заказа худшего, и был рад, предвкушая лёгкий заработок. Однако всю дорогу до места он молчал.
Неладное я почувствовал ещё до того, как мы увидели саму башню. От ограды и подъездной дорожки со шлагбаумом не было и следа. Только едва намеченная колея в окаменевшем грунте.
Когда мы подъехали на место, водила развернулся и выжидающе уставился на меня. Я же никак не мог принять решение: стоит ли оставаться здесь. Но через секунду, повинуясь секундному интуитивному порыву, я достал из рюкзака пачку долларов, отсчитал две купюры и протянул таксисту. Тот просиял и удовлетворённо кивнул.
— Ну и что мы тут делаем? — спросила Лена, когда таксист ударил по газам, подняв фонтаны пыли, и скрылся у поворота на трассу.
— А мне нравится! — неожиданно заявил Пашка, разглядывая башню.
Точнее, её руины. Сооружение было давно заброшено, кровля обвалилась, как и часть кладки самих стен. Внутри виднелись остатки перекрытий и сгнившие в труху деревянные балки.
Если бы со мной не случилось того, что случилось, я бы наверняка решил, что поехал кукухой, от рабочей перегрузки.
Но теперь я видел достаточно, чтобы не питать иллюзий.
Тут действительно был клабхаус клуба. Мне не привиделось. Вопрос только в том, почему место вдруг так изменилась? Сбой реальности? Я похолодел, вспомнив, что говорила Ми и Васька по поводу роли Талисмана и принципов работы Сети. Неужели всё зашло так далеко?..
И в этот момент мне вдруг резко, до подсердечной тоски, стало жаль свой мотоцикл.
Про малый апокалипсис
Оставив родных и андроида-охранника в полном недоумении возле машины, я пошёл гулять по развалинам. Руины выглядели вполне аутентично. Именно таким и положено быть заброшкам, которые вот-вот разменяют целый век. Вот только в какой-то момент мне показалось, что смотрятся они слишком уж естественно. Слишком вписаны в пейзаж.
Я спустился на берег озера по старой бетонной лестнице. Если, конечно, её ещё можно было назвать лестницей; ветра и перепады температур разрушили бетон, оставив только ржавеющий железный каркас. Впрочем, толстенные прутья, изъеденные коррозией, мой вес держали уверенно.
Озеро было всё тем же. Я уверенно смог разглядеть водораздел, вспоминая, как Тимур рассказывал легенду про дорогу в другой мир — ту же самую, которую вспомнил водитель. Неужели это парень, который подкинул меня до бывшей столицы, сгинул среди безнадёжно зыбкой реальности?.. странно, но почему-то мысленно задав этот вопрос, я ощутил уверенность, что нет. Мой случайный знакомый всё ещё существует. А, значит, нужно обязательно его найти. Значит, подсказка должна быть где-то здесь.
Простояв так минут десять, глядя на набегающие волны, так похожие на морские, я вздохнул и побрёл обратно к разрушенной лестнице. И в этот момент вдруг какая-то сила толкнула меня в спину и упруго бросила вперёд, прямо на железную арматуру.
Я едва успел увернуться от опасного штыря. Схватился за каменную стену, открыл рот и начал сглатывать, пытаясь избавиться от сильного звона в ушах. К счастью, барабанные перепонки уцелели.
Потом я обратил внимание, что свет вокруг какой-то неестественный. Тогда я обернулся. Достаточно быстро, чтобы увидеть большое грибовидное облако, поднимающееся над комбинатом, цеха которого находились на противоположном конце города.
Подобные вещи у человека, чьё детство прошло в эпоху холодной войны, однозначно ассоциируются с ядерной бомбой. И я, кажется, ещё в жизни так сильно не пугался, когда представил, как Пашка стоит наверху и глядит на это всё безобразие.
Я не чувствуя ног взлетел наверх.
Пашка и Лена, к счастью, не имели возможности насладиться зрелищем взрыва: Васька прижал их к уцелевшим стенам башни с противоположной от города стороны.
— Мы что, под ядерной бомбардировкой? — заорал я, обращаясь к андроиду. Собственный голос доносился как будто со дна бочки.
— Нет, — ответил Васька, — я тоже подумал так в первое мгновение. Очень уж мощный взрыв. Но по данным спектрального анализа это обычная взрывчатка. Комбинация селитры и тринитротолуллола.
— Кто-то взорвал комбинат? — прокричал я, — но зачем!?
— У меня слишком мало данных, чтобы ответить на этот вопрос.
— Ясно, — кивнул я, — что ж. В любом случае, не рискуем больше. Вызывай сюда наш «джет», валим отсюда.
— Я не могу, — Васька грустно улыбнулся, опустил руки, которыми до сих пор удерживал Лену и Пашку и развернулся ко мне, — корабль не отвечает на вызовы.
— Радиоглушилка? — спросил я, — это точно не ядерный взрыв?
— Связь с кораблём идёт не по радиоканалу. Это слишком примитивно, — пояснил андроид, — связи мешает более продвинутая технология. Нет, это точно не ядерный взрыв. Хотя разрушения в городе очень значительные и количество жертв огромно.
Я достал смартфон из кармана. Тоскливо и запоздало взглянул на экран. Сеть не ловилась. Неужели я так сильно просчитался, когда включил его? Неужели атака была спровоцированная мной?.. но почему комбинат? Почему не могли точнее прицелиться? И что это был за снаряд? Авиабомба? Ракета? Бывают ли неядерные ракеты такой мощности?.. я этого не знал. Но вопросов было слишком много, чтобы обстоятельства сложились хоть в сколько-нибудь логическую картину.