— Пускай наши гости отдохнут с дороги. Лишние несколько часов ничего не решают. Потом встретимся в зале для совещаний.
Тимур склонил голову в привычном земном жесте. Хозяева с тихим хлюпаньем развернулись на месте и медленно двинулись к ближайшему выходу — темнеющему справой стороны проходу в другое помещение.
— Что ж… давайте так и поступим. Я провожу вас в резервные каюты Убежища, — сказала Алия; выглядела она растеряно.
Помещение, куда нас отвели, мало напоминало земные жилища. И это снова было неожиданностью: после привычного лифта я ожидал чего-то вроде обычного гостиничного номера. Но тут даже кроватей нормальных не было: их место занимало что-то вроде насеста, покрытого перьями. А душ выглядел настолько экзотично, что Лена не сразу рискнула им воспользоваться. И, только убедившись, что я вышел из непрозрачного пузыря с хаотично расположенными форсунками живым и даже чистым, всё же приобщилась к благам местной цивилизации.
По дороге в зал для совещаний я даже рискнул спросить Тимура об этом странном несоответствии близкого к земным аналогам лифта и убранства резервных кают.
«Местная цивилизация была действительно похожа на людей, — ответил тот, — они были выше, и цвет кожи у них был зеленоватый. Особенности гравитации и спектра местного солнца. Убежище было замаскировано под часть портовых сооружений. Отсюда лифт. А всё остальное делалось по стандартам моей материнской расы».
Зал представлял собой овальное помещение с уже знакомыми «насестами» — сиденьями. С одной из сторон вогнутые стены были прозрачными; огромное окно выходило на море. Снаружи по-прежнему была ночь. Я подумал о том, что панорамные окна — это странный способ замаскировать сооружение, но вспомнил о корабле и башне, имеющие свойство превращаться в развалины, и решил, что недостаточно знаю о маскировке, чтобы судить.
Хозяев было трое. Они сидели, удобно растекшись на своих «насестах». Мы заняли свободные места.
— Мы бесконечно благодарны Истинному Хранителю за то, что вернул Талисман, — начал один из хозяев; по голосу мне показалось, что это был тот же самый, который приветствовал нас на выходе из лифта, но наверняка сказать было невозможно. Одновременно с этими словами хозяева каким-то образом расплющили верхнюю оконечность своих тел, отчего черты их «лиц» комично расплылись. Я решил, что это было что-то вроде жеста уважения.
— Теперь вы спасены, да? — спросил Пашка, — мы сможем вернуться домой?
Перед тем, как ответить, хозяин, который говорил с нами, выдержал паузу.
— Нет, Хранитель. Деградация Сети в нашей галактике зашла слишком далеко. Остались лишь некоторые нестабильные каналы, но и они стремительно теряют пропускную способность. Можно сказать, Сеть погибла. Но до того, как это случилось мы полностью потеряли до половины всех миров Сети.
Краем глаза я заметил, как Тимур побледнел. Очевидно, эта информация была новостью и для него тоже.
— Информационный канал закрылся позже физического. Мы получали информацию через автоматические ретрансляторы, — продолжал хозяин.
Алия с Тимуром переглянулись.
— Секунду! — вставил я, воспользовавшись паузой, — дорогие хозяева, а подскажите: имена-то у вас есть? А то общаться неудобно как-то… тем более, что мы говорим на русском.
Хозяева вдруг начали ёрзать на своих насестах.
— Имена у нас, конечно, есть, — наконец, произнёс один из них, — только у нашей расы они выражаются комбинацией звуков, жестов и мимики. Вы не сможете их воспроизвести. Так что можете дать нам любые имена для комфорта общения.
— В каком-то смысле мы последуем примеру наших разведчиков, — добавил другой хозяин, — Алия и Тимур это ведь не их первые имена. Вы ведь не забыли, как вас звали до модификации?
Алия произнесла что-то щёлкающее и состроила довольно страшную мину. Хозяева снова заёрзали и в этот раз ответили щелчками.
— Ты будешь Чебурашка! — неожиданно вмешался Пашка, указывая на ближайшего хозяина.
— Хорошее имя, — кивнул тот, — мне нравится, как оно звучит. Я не могу определить его значение, но, кажется, для человеческих имён это нормальная ситуация.
— Так и есть, — улыбнувшись ответила Лена.
— А ты будешь Сереноголовым! — продолжал Пашка.
— Это ещё кто? — шепнула Лена мне на ухо.
— Понятия не имею, — так же шёпотом ответил я.
— А я буду Степаном, — быстро произнёс третий хозяин, и тут же добавил, — я немного больше знаю о земных культурах, чем мои коллеги.
— Очень приятно, Степан, — кивнул я, — наши имена вам известны?
— Да, Дмитрий, — ответил Чебурашка.
— Вот и познакомились, — констатировала Елена.
— Тогда продолжим, пожалуй, — сказал Степан, — наши нанозонды сработали отлично. Мы получили информацию о группировке, которая организовала похищение Талисмана.
— Союз Круга? — спросил Тимур.
— Верно, — ответил Степан, — мы пытались передать на вашу сторону выводы аналитики, но…
— …но канал закрылся окончательно, — закончил фразу Тимур, — Союз Круга напал на город, расположенный на берегу озера, возле зоны перехода. Догадаться было не сложно.
— Но самое главное, — Степан изобразил вздох, — похищения никогда бы не случилось, если бы не слабость последнего Хранителя. Мы допустили страшную ошибку. Сеть работала как надо настолько давно, что мы потеряли представление о том, насколько важна личность Хранителя. Устои миров подтачивались цикл за циклом. Столкновения начались задолго до исчезновения Талисмана…
— Что с ним случилось? — спросила Алия, — его нашли?
— Его убили во время похищения, — ответил Чебурашка.
— Союз Круга? Но… как они добрались до нас? Переход был наглухо заперт!
— Встреча Хранителей, — ответил Степан, — тайный ритуал, известный только избранным в каждой из Галактик… они убили обоих Хранителей. Простая фотонная бомба, неспособная повредить Талисманы.
— Но… почему? Зачем? — спросил Тимур. — Кому это может быть выгодно?
— Оба Хранителя были слабы, — впервые вставил реплику Сереноголовый, — давайте уже признаем это. Катастрофу вызвало именно совпадение. Слабые Хранители встречались и у вас, и у нас. Но с тех пор, как возник Мост это не было такой серьёзной проблемой. Наблюдая за соседями, мы имели возможность понять, когда дела у нас идут не так, как надо.
— У Союза Круга возникла иллюзия, будто они знают, что делают, — продолжил Степан, — у нас тоже были подобные группировки. Не имея доступа ко всей полноте информации, они решили, что Сеть стагнирует. Что миры остановились в своём развитии. И были полны решимости взломать технологию Талисманов и Сети. Для этого и нужен был второй действующий Талисман. Чтобы считать квантовые алгоритмы. Это невозможно сделать на одном экземпляре просто в силу природы технологии.
— Но… почему у них не получилось? — спросила Алия, — если операция была так тщательно проработана… и почему мы не получили указание вмешаться? Это ведь нарушение всех договорённостей, предательство нашей домашней Сети!
Степан долго молчал и, кажется, пристально разглядывал Алию.
— Да, ты прав, — неожиданно сказала она, — мы… возможно, мы все уже мыслим и действуем ущербно. Мы слишком давно не видели Истинного Света.
— Но следы Истинного Света сохранились в другой галактике, — сказал Степан, — один из функционеров Союза Круга… он пошёл против своих. И пытался вернуть наш Талисман.
— Ц’Тал! — догадался я.
— Верно, — ответил Степан, — это было его истинное имя. Похитив наш Талисман, он несколько раз добивался допуска на Землю. Пытался найти зону перехода. Но, к сожалению, потерпел неудачу.
— Зато встретил меня, — сказал я, — почесав подбородок.
— Верно, — повторил Степан, — и мы склонны считать, что это не вполне случайность. Вероятно, в Сети был заложен некий аварийный сценарий, исполнение которого должно было привести к открытию нового мощного Хранителя.
— Но, к сожалению, он срабатывает только тогда, когда сам Талисман физически находится в Сети, — продолжил Чебурашка, — поэтому нам не повезло…
— Но неужели ничего нельзя сделать? Талисман-то у нас! — воскликнул Пашка, — я… я смогу быть Хранителем у вас! Какое-то время, пока не найдёте своего!
— Ах, юноша, — сказал Сереноголовый, — наш Хранитель давно найден. Но он остался отрезан в своём родном мире, когда Сеть рухнула.
— И неужели нет никакого способа её… перезапустить? — спросил Тимур, — значит, всё было зря?
— Мы точно не знаем, — ответил Степан, — но есть очень слабая надежда. Информации очень мало, только исторические намёки да легенды… но наши аналитики считают, что неспроста мост между нашими галактиками возник именно в этих мирах: здесь и на Земле. Они считают, что где-то здесь Создатели и начинали разворачивать свою Сеть.
— След Бога, — внезапно вмешался молчавший всё это время Васька.
Троица хозяев вдруг синхронно встрепенулась. Повисло молчание.
— У вас хорошие источники информации, — наконец, произнёс Степан, — мы были уверены, что с вашей стороны никакого наблюдения не было.
— Источники информации тут ни при чём, — возразил Васька, — такая зона есть на Земле. Планете, сопряжённой с вашей галактикой.
— Нам следовало догадаться, — сказал Чебурашка, — да, вероятно, такое место не уникально. Раз уж мы открыли такого рода связь…
— Вы о чём вообще? — не выдержал я.
— В мире, где мы находимся, есть некое свидетельство присутствия того, кто построил Сеть, — ответил Степан, — как выяснилось, нечто подобное есть и на вашей стороне.
— Какое это имеет отношение к… — начал я, но меня неожиданно перебил Чебурашка.
— …до сих пор попытки выйти на контакт с создателями терпели неудачу, — сказал он, — но мы предполагаем, что Хранитель с двумя талисманами может это изменить.
— Вмешательство того, кто создал Сеть, — пояснил Степан, — это единственный способ её восстановить. Понимаете?
— Стоп! — сказал я, — вы хотите использовать нас, чтобы поговорить с неким существом, которое создало сеть? Я верно всё понял?