открыт вовсе не для этого.
— Но для чего же тогда? — спросил я.
— Подрастёте поймёте, — ответил Васька, — а до тех пор он должен быть запечатан. Тот из вас, кто восстановит Сеть, поймёт, как это сделать. Признаю, тут была моя недоработка, но я уже придумал, как всё исправить.
— Ух ты… — выдохнул Пашка; всё это время он восторженными глазами следил за разговором, — ты и правда всё это сделал? У меня столько вопросов!..
— Побереги воздух, сам всё узнаешь, — ответил Васька, — после перехода, разумеется. Тебе нужно будет отправиться вслед за моим оригиналом, чтобы восстановить Cеть.
— Стоп! — вмешался я, — какой переход? За кем отправиться? Мы о таком не договаривались!
Васька посмотрел на меня с некоторым удивлением.
— Разве вы не за этим пришли? — спросил он.
— Мой сын прав. Раз уж пришли, мы хотим получить ответы на наши вопросы, — сказал я, — чтобы осознано принимать решения.
— Ну хорошо, — Васька сложил руки на груди, — спрашивайте.
— Кто ты такой? — спросил я, — и куда ты отправился?
— Это два очень разных вопроса, — улыбнулся Васька (продолжать называть его «Васькой», наверно, не очень правильно, но, поскольку сущность, занявшая тело андроида, не представился, я продолжал его называть именем, которое сам же ему и дал), — но попробую ответить, чтобы вам было понятно. Я живое разумное существо первой волны усложнения. В своё время мне невероятно повезло, и я смог достаточно познать этот мир, чтобы перейти дальше.
— Перейти куда? — вмешался Тимур, — это важно!
— За границу познания, теоретически доступного для существ, чьи мыслительные процессы основаны на взаимодействии материи-энергии-пространства-времени это вселенной, — ответил Василий, и тут же добавил раздраженно: — если мы будем постоянно отвлекаться, то у вас точно кислород закончится раньше, чем я смогу вам помочь.
— И что там, за этой границей? — спросил Пашка.
— Откуда я знаю? — Васька округлил сияющие синие глаза, — я там не был.
— Тогда зачем существу, которое достигло так много, создавать какую-то там транспортную сеть, нарушающую принципы причинности в своей работе? — спросил Тимур.
— Вы что, реально думаете, что Сеть создана как транспорт, — Васька хихикнул, — шутите, да?
Мы с Тимуром переглянулись.
— Тогда для чего же? — спросил я.
Васька вздохнул.
— Я ведь уже сказал, что смог уцелеть чудом? — спросил Васька, — чудом достиг перехода? И то — только потому, что другие разумные существа, мои современники, меня игнорировали. В силу моих хм… особенностей?
— Да говори уж как есть! — сказал я, — хватит темнить.
— Моя эволюция мало напоминала эволюцию на ваших планетах, — продолжал Васька, — у меня клетки сразу начали объединяться в сети, способные получать и обрабатывать информацию. Наверно, меня можно в чём-то сравнить с земными грибами. Я развивался тихо, не был настроен на экспансию. Поэтому меня и не замечали.
— Ты теряешь нить, — сказал Тимур, — и заставляешь задавать новые вопросы. Кто тебя заметил? И что в этом такого?
Васька вздохнул.
— Дело в том, ребята, — произнёс он медленно, растягивая слоги, — что нам всем не очень повезло. Информационная матрица нашей с вами вселенной не предполагает достижения перехода. Точнее, по мере приближения к переходу в любого разумного существа или группы существ возрастает мотивация для уничтожения любых параллельных линий. Потому что оно начинает справедливо опасаться, что, после перехода, любая из них будет способна уничтожить его линию. Понимаете?
— Концепция вечной войны, — проговорил я, — где-то мне попадалось подобное.
— Многие разумные существа это интуитивно понимают, — Васька пожал плечами, — но в силу каких-то причин я… ну, точнее, другой я — который пошёл дальше. В общем, я не остался совсем равнодушным к делам этого мира. И создал Сеть. Её единственное и главное предназначение в том, чтобы на пути к переходу разумные существа не перебили друг друга.
Внутри сферы повисло молчание. Было слышно, как гудят силовые блоки и капает конденсат с потолка.
— Это… пап, мне кажется, ради этого стоит жить, — сказал Пашка; он старался, чтобы его голос звучал возвышенно, но от этого в нём только прибавилось детскости.
— Что случится с тем, кто осуществит переход? — спросил я.
— Его информационный след сформирует, по сути, новую сущность, — ответил Васька, — как я предполагаю. Вероятно, эта сущность будет крайне могучей. Но наш мир, вероятно, перестанет представлять для неё какой-либо интерес.
— Он сможет вернуться? — спросил я, — если сильно этого захочет?
— Если этого не произошло со мной — то, скорее, нет, — Васька пожал плечами, — я помню, что очень хотел вернуться, когда пересекал последнюю черту. Но любопытство оказалось сильнее.
— Что я должен сделать? — спросил Пашка.
— Талисман даст тебе все необходимые для перехода знания. Но главное, когда в тебе ещё будет сохраняться что-то человеческое — не забудь о такой мелочи, как создание новой Сети для этой галактики, — ответил Васька.
— Хорошо, я готов! — сказал Пашка.
— Нет! — воскликнул я.
Я не стал отнимать у сына пластины — помнил, чем это может закончиться. Вместо этого сжал его ладони в своих, стараясь коснуться обоих Талисманов.
— Дай это мне, — твёрдо сказал я, глядя в глаза Ваське.
Тот пожал плечами.
— Мне всё равно, кто это будет, — сказал он, — вы оба подходите. Решайте сами.
— Пап! — попробовал возмутиться Пашка.
— Мы решили. Это будут я.
Мы встретились взглядами с Тимуром. Тот медленно кивнул.
— Думаю, Дмитрий лучше справиться, — произнёс он.
— Ладно, — ответил Василий.
А потом мир для меня исчез.
То, что я испытал, описывать бесполезно. Да я и не помню всего, и не хочу помнить — иначе никогда не смог бы снова стать человеком.
Вся мудрость человечества была не более чем песчинкой в пустынном океане знаний, который разлился в моей голове. Я получил ответы сразу на все вопросы. И смог задать новые.
Это было невероятно захватывающе. Я помню следы эмоций.
Одним движением мысли я воссоздал Сеть для галактики, куда меня перенёс озёрный мост. Я запечатал сам мост для будущих поколений, оставив лазейку для разового прохода в одну сторону.
И в последнее мгновение (хотя любые термины, связанные со временем, в том состоянии потеряли для меня всякий смысл), когда осознал, что тело мне тоже больше не нужно, я изо всех сил приложился головой об острую и длинную форсунку системы пожаротушения. Это был очень непродуманный, небезопасный элемент конструкции.
И он меня спас.
Перед глазами появился интерфейс контроля времени. В тот момент я точно знал, как работает эта штуковина. И мне нестерпимо хотелось узнать ещё больше.
Но я смог собрать остатки человеческой воли в кулак. Выбрал временной промежуток. И подтвердил свой выбор.
Это было легко. Потому что я точно знал: созданная мной Сеть никуда не исчезнет. А прочность конструкции легко проглотит небольшой временной парадокс, вызванный моим возвращением.
Про героев
— Это — рукоятка сцепления, — объяснял я, — отпускать её нужно плавно, и одновременно трогаться, чуть поддавая газа. Вот так.
Я убрал стопы на подножки, и мы поехали. Сделали небольшой круг на поляне и вернулись к месту, где стояла палатка.
— Можешь попробовать, — предложил я.
Пашка сел на переднее сиденье. Его ноги, конечно, не дотягивались до земли, но органами управления на руле он вполне мог манипулировать.
— Отталкиваться буду я. Ты главное не зевай. Если почувствуешь, что двигатель вот-вот заглохнет, добавляй газу. Но не слишком много! А то улетим с тобой.
— Ладно, пап! — кивнул Пашка. От усердия он высунул язык.
Первый раз двигатель, конечно, заглох. Пашка слишком резко отпустил тугую рукоятку. Но мы решили попробовать ещё раз.
Раза с десятого мотоцикл успешно тронулся, но тут, на радостях, сын как следует открутил рукоятку. Конечно, я сразу перехватил управление и остановил нас у самой кромки воды, где стояли удочки.
— Ух! — сказал Пашка, слезая с мотоцикла, — круто очень!
— Видишь? — подмигнул я, — получилось. Говорил же, что сможешь!
— Я знаю, пап!
Точно так же — «Я знаю, пап!» — он ответил мне тогда, когда мы вернулись на Землю, и я сказал, что сейчас Талисман активировать нельзя. Сначала надо было выйти на орбиту.
Возле нашей родной планеты в космосе разгорелось нешуточное сражение. Небо полыхало разноцветными сполохами в ночной казахской степи.
К счастью, наши друзья «ящерицы» оказались на месте. Дожидались возле зоны перехода, как мы с ними и договаривались. Они здорово помогли; без них активировать Талисман так, чтобы он подействовал сразу на все участвующие в конфликте стороны было бы невозможно.
Мы поднялись как раз вовремя: на орбиту прибыл уже знакомый мне Пожиратель Звёзд.
Но на него свет Талисмана тоже действовал, как выяснилось вскоре.
Потом, когда Талисман погас, произошло ещё много чего: заверения в лояльности, экстренное заседание Совета Сети, приём Земли в полноценные члены. И не просто приём: Земля получила статус Столицы Сектора. С этого начали большие перемены.
Ваське вернули его личность. Как оказалось, в андроиде было куда больше человеческого, чем я предполагал поначалу. Он даже может вести полноценную личную жизнь, если захочет. Как мне кажется, он ещё покажет себя в новом, стабильном мире. Тем более, что его «месть» совсем скоро свершится, и он будет свободен от любых обязательств.
Лена продолжила работу по теме квантовых вычислительных систем. Правда, конечно же, совсем на другом технологическом уровне. Подозреваю, что она — одна из тех, кто стремительно приближает скромное сообщество Сети к Переходу.
Алия и Тимур остались на родине. Они помогают новому Хранителю адаптироваться. Не уверен, сможем ли мы снова увидеться — проход остаётся закрытым. Я ведь сам его запечатал. И теперь не помню, что именно должно случиться, чтобы он открылся.