Продолжать свою мысль Энгерон не рискнул. В том, что Одинокий Волк убил Дейла Видога, владелец компании не сомневался. И сделал он это по приказу Эвис. Раздувать скандал графине невыгодно. Чтобы прикрыть дочь, Октавия попытается тихо, без шума избавиться от мальчишки. Юноша слишком много знает. На Тасконе Волк уцелел, но впереди его ждут не менее трудные и опасные испытания.
- Я надеюсь на лучшее, - заметил Лейрон. – Удача сопутствует подразделению Волка. Порой им чертовски везет. Предпосылок к войне тоже нет. Бросить вызов графине Сирианской никто не решится. Целенаправленно уничтожать наемников правительница не станет. Для этого нужно иметь личный мотив.
- Удача – дама изменчивая, - произнес владелец компании. – Рано или поздно она отвернется от Одинокого Волка. Но ты прав, попробовать стоит. Если парень выживет, спрос на него будет астрономический. Терять такие деньги я не намерен.
Грег удовлетворенно кивнул головой, поднялся со стула и вышел из кабинета. Проводив офицера взглядом, Стаф снова приложился к стакану с пивом. Что бы он делал без Лейрона! Подобных специалистов в стране немного. Настоящий профессионал. Сразу чувствуется имперская школа. Если бы не майор, компания не добилась бы такого успеха. А потому у Грега немало привилегий. Только ему позволено обращаться к Энгерону на «ты». Разумеется, когда они наедине. В присутствии других людей офицер всегда соблюдает субординацию. Это воспитание.
О законах чести и говорить нечего. Лейрон не отступает от них ни на шаг. На майора можно положиться целиком и полностью. Очень полезны и его советы. Грег прекрасный аналитик, он крайне редко ошибается. Сегодня офицер был чересчур настойчив. То, что Лейрон не равнодушен к ассонскому гладиатору, ни для кого не секрет. Майор считает мальчишку лучшим учеником, постоянно его опекает. Грег бы выкупил Одинокого Волка, да мешает контракт с эстерианцами. Договор предельно жесткий.
Впрочем, идея с присвоением солдатам шестового уровня неплоха. Во-первых, цена на наемников резко возрастет, а во-вторых, если парень погибнет на арене, устроители поединков выплатят компании гигантскую сумму. Этот факт заставит Клевила и Соунвила призадуматься. Хотя… В столице Грезы «крутятся» сумасшедшие деньги. Одинокий Волк – это имя! На трибунах стадиона не будет свободных мест. Вопрос в том, доживет ли парень до кровавой схватки? Слишком многие желают его смерти.
***
«Беспощадный» вынырнул из гиперпространства на границе сирианского графства. Снизив скорость, корабль лег в дрейф. Заложив руки за спину, Стигби нервно прохаживался по рубке управления. Ему предстояло принять трудное решение. Сдаваться Октавии Торнвил или нет?
На судне есть все необходимое: топливо, вода, продовольствие. Еще, как минимум, полгода «Беспощадный» может охотиться в космосе, не пополняя запасов. Но какой в этом смысл? Гленторан разгромлен, перекупщики напуганы. Продавать рабов негде и некому. Да и не справиться одному кораблю пиратов с сильным конвоем. Тут с покойным Эрлом Стогрином не поспоришь. Тешить себя пустыми иллюзиями – напрасное занятие.
На ремонт верхней палубы, боевых рубок и системы навигации потребовался почти месяц. А если повреждения будут более серьезными? Ремонтировать двигатели можно только в закрытых стационарных доках. Пора взглянуть правде в глаза – двадцатилетний период пиратской вольницы закончился. Отчаянным, безжалостным разбойникам больше нет места в космосе. Их время прошло. С этим фактом нужно смириться. Вопрос в том, что делать дальше?
Вариантов у знаменитого Ловца Удачи немного. В герцогстве Грайданском, графстве Талатском, баронстве Алционском пираты объявлены вне закона. Они государственные преступники. В лучшем случае пленников отправят на каторгу, а в худшем казнят без суда и следствия. Такое право у командиров кораблей есть. Впрочем, Брин Саттон наверняка устроит публичное представление. Бандитов повесят на площади, в назидание другим. Подобная перспектива Эдгара не прельщала.
Убив Стогрина, он завладел его деньгами. Сумма астрономическая, хватит на всю жизнь. Проблема в легализации. У Стигби была мысль взорвать судно вместе с экипажем, а самому бежать на катере. Придумать легенду несложно: нападение пиратов, мятеж на борту, авария. Затем Эдгар подаст сигнал о помощи. Кто-нибудь его обязательно подберет. Это, конечно шанс. Но шанс призрачный. Служба безопасности сразу им заинтересуется. А когда при обыске найдут деньги… Ловец Удачи слишком известная личность. Перекупщики опознают и выдадут Стигби.
Кроме того, звучит невероятно, но Эдгар испытывал к своей команде странную, необычную привязанность. Алчные, подлые мерзавцы, дикие, необузданные брайтгезы заменили аквианцу семью. Уничтожить их, значит, превратиться в чудовище, в монстра. Брать такой грех на душу Стигби не хотел. Получалось, что графство Сирианское – единственный выход. Октавия Торнвил спокойно относилась и к пиратам, и к работорговле. Договориться можно только с ней. План рискованный, авантюрный, но другого у Эдгара не было. Он снова надеялся на удачу.
- На экране два патрульных эсминца! – громко выкрикнул наблюдатель. – Приближаются. Будут здесь через полтора часа.
- Нас обнаружили, - констатировал Оквил
- Я на это рассчитывал, - Стигби грустно усмехнулся. – Все по местам! В бой не вступать. В случае атаки разгоняемся и уходим в гиперпространство.
- А успеем? – спросил Шол.
Эдгар пристально посмотрел на помощника. В глазах непронца ни намека на иронию. Оквил предельно сосредоточен. На вид ему около тридцати. Крепкий, коренастый, с короткой толстой шеей. Шол простоват, прямолинеен и не склонен к язвительным репликам. Он послушен, педантичен, исполнителен. Идеальный помощник.
- Не знаю, - бесстрастно пожал плечами Стигби. – Мы сегодня играем по-крупному. Самое неприятное, что при любом раскладе останемся в проигрыше.
Минут через сорок на связь вышел командир патруля. Высокий, худощавый лейтенант лет двадцати пяти. Вытянутое лицо, крупные серые глаза, чуть вздернутый нос, заостренный подбородок. Совсем мальчишка. Аквианец грустно улыбнулся. Когда-то и он был таким же. Смелым, решительным, амбициозным.
Как любой выпускник космической академии, Эдгар мечтал о славе и блестящей военной карьере. Стигби даже участвовал в грандиозном сражении с чужаками. Увы, Берд Видог сверг с трона императора, и тщательно выстроенная система мироустройства рухнула. Могущественное государство развалилось на части, а блестящий офицер имперского флота стал жестоким убийцей. Судьба часто преподносит подобные сюрпризы.
- Я лейтенант Фенсон, - произнес молодой человек. – Вы вторглись в пределы сирианского графства. Предлагаю вам немедленно покинуть…
- Я Эдгар Стигби по кличке Ловец Удачи, командир «Беспощадного», - представился аквианец. – Мы просим у графини Торнвил убежища.
- Ловец Удачи… - растерянно повторил офицер. – Убежище…
Было очевидно, что лейтенант не ожидал такого поворота событий. Воцарилась томительная пауза. Встреча с известным пиратом застала Фенсона врасплох. Он пребывал в замешательстве. Торопить его сейчас нельзя. Пусть все обдумает, взвесит.
- Я передам вашу просьбу в штаб, - наконец проговорил лейтенант. – Будьте на связи.
- Разумеется, - ответил Стигби. – Кстати, мы не с пустыми руками. У нас есть очень ценная информация.
На последнюю фразу Эдгара офицер не отреагировал. Экран голографа погас.
- Что теперь? – сказал Шол.
- Ничего, - покачал головой аквианец. – Карты на столе. Мы свой ход сделали. Теперь очередь сирианцев.
- Не нравится мне все это, - Оквил тяжело вздохнул. – А если они нападут?
- Вряд ли, - возразил Стигби. – Какой смысл?
- Никакого, - парировал помощник. – Возьмут и уничтожат нас. Нет человека, нет проблем. Лейтенант сообщит, что мы оказали сопротивление. И ему поверят.
- Не рискнет, - произнес Эдгар. – Много свидетелей. Я был на Гленторане, сталкивался с талатцами и хоросцами. Служба безопасности обязательно заинтересуется мной.
- С сирианской контрразведкой лучше вообще не иметь дел, - заметил Шол. – Эти ублюдки с людьми не церемонятся. Запросто выпотрошат мозги.
- Мы загнаны в угол, - проговорил аквианец. – Выбор невелик.
Между тем, эсминцы вынырнули из гиперпространства.
- Корабли противника! – доложил наблюдатель. – Берут нас в клещи. До боевого столкновения двадцать шесть минут.
- Вот и момент истины, - сказал Стигби. – На провокации не реагировать, огонь не открывать!
На экране появился Фенсон. Лицо лейтенанта непроницаемо. Молодец, обладает неплохой выдержкой. Офицер подался чуть вперед и с металлом в голосе произнес:
- Я проконсультировался в штабе флота. Никаких гарантий не будет. Мы с бандитами не торгуемся. Условия предельно жесткие: на борт «Беспощадного» поднимается штурмовая группа, она берет под контроль рубку управления, вы беспрекословно складываете оружие. Затем эсминцы сопровождают судно до системы Сириуса. Там вами займутся офицеры службы безопасности.
- Это ультиматум? – уточнил Эдгар. – Что-либо обсуждать бесполезно?
- Да, - отчеканил Фенсон. – Вы даже не попадаете под конвенцию о военнопленных. На размышление даю десять минут. Чтобы покинуть территорию графства время еще есть.
- Оно нам не нужно, - проговорил аквианец. – Мы готовы выполнить все ваши требования.
Лейтенант удивленно взглянул на Ловца Удачи. Уж не издевается ли над ним Стигби? Нет, пират абсолютно серьезен. Он действительно идет на уступки. А может это ловушка? Пожалуй, дополнительные меры предосторожности не помешают. Напрасно терять людей у офицера не было не малейшего желания.
- Учтите, - сказал Фенсон, - у меня неограниченные полномочия. В случае провокации эсминцы откроют огонь без предупреждения.
- Сделать это в гиперпространстве непросто, - грустно улыбнулся Эдгар. – Но я вас понял. С десантниками ничего не случится. Обещаю.
- Бот стартует через двадцать минут, - пробурчал лейтенант.