Неторопливо насыщаясь, я изложила полученные вчера сведения вместе со своими предположениями и самыми диким догадками. При этом постаралась быть максимально краткой. Господин Иггер, конечно, выпал в осадок, но, надо отдать ему должное, сумел все-таки удержать на лице невозмутимую маску.
Когда я замолчала, деликатно грызя какой-то весьма недурной на вкус корнеплод, Дракон довольно долго молчал, старательно изображая задумчивость. Но потом понял, что мне больше нечего добавить, и осторожно уточнил:
– Как мне планировать этот день, миледи?
– Сколько вы успели поспать? – тут же задала я встречный вопрос.
Он хмыкнул.
– Оборота четыре.
– Способны на небольшую прогулку по здешним катакомбам?
– Разумеется, миледи. Я справлюсь.
– Тогда… – я на мгновение задумалась, – через пол-оборота будьте готовы составить мне компанию. Хочу осмотреть дворец, пока местные дрыхнут и не мешаются под ногами.
– Как прикажете, миледи, – склонился в глубоком поклоне валлионец и, дождавшись разрешающего знака, бесшумно исчез. А я тем временем прикинула свои ближайшие планы.
Собственно, это утро подходило для них наилучшим образом: в такую рань по коридорам наверняка не будут шляться толпы любопытных. Может, только слуги и охрана, если она вообще есть. Поэтому я всерьез рассчитывала без помех осмотреться и добраться до любого места, где мне не будет портить настроение сплошной, напрочь игнорирующий мои попытки добраться до земли камень.
Надо же выяснить, что творится с последним Знаком? Причем сделать это желательно до того, как проснется владыка и позовет меня на допрос. Тогда я буду лучше знать, как себя с ним вести, и, возможно, даже найду, чем его заинтересовать. Все же тема Ишт для него достаточно болезненная, раз он так неадекватно вчера отреагировал. И вот для того, чтобы найти к нему подход, я непременно должна выяснить, почему это произошло.
Спустя полчаса я снова была наверху и с нетерпением постукивала каблуком по полу, ожидая своего «кавалера». Впрочем, ждать пришлось недолго – не успела я посетовать на нерасторопность господина Иггера, как он тут же появился из-за дальней двери по правую руку коридора, на ходу затягивая ремни на броне.
– Вы успели перекусить? – поинтересовалась я, когда он приблизился и вопросительно посмотрел.
– Да, миледи. Завтрак нам доставили прямо в комнату.
– Ниг?
– Нет, миледи. Вчера он привел с собой двух парней, велев им обеспечить нас всем необходимым.
– Тогда ясно, как вы смогли так хорошо побриться, – не удержалась от улыбки я, красноречиво покосившись на свежую ранку на щеке Дракона.
Тот неуловимо поморщился.
– Слишком острое лезвие… и очень неудобная ручка. Не обращайте внимания, миледи. Уже почти зажило.
Ну да. А «синьку» он, конечно же, приберег для более серьезных ранений. Предусмотрительный. И осторожный. Ну так я же не сказала, что кровь эара можно не экономить. Надо будет потом исправить эту оплошность…
Отвернувшись, я решительно покинула гостевое крыло и, спустившись по главной лестнице на первый этаж, повертела головой.
Так, где тут у них выход на террасу? Я же помню, что где-то поблизости – Ниг вел нас довольно долго, но все же не настолько, чтобы я успела забыть все повороты. Вот только что-то я не наблюдаю знакомой двери в том месте, где она была буквально вчера. Это что, нас тут заперли?
– Чего изволите, госпожа? – привычно показал потолку свою пятую точку вышеупомянутый слуга, когда я недовольно хлопнула в ладоши.
– Хочу прогуляться. Это разрешено?
– Конечно, госпожа, – с готовностью закивал Ниг, глядя снизу вверх преданными глазами. – Вы же не пленница, а почетная гостья! Разумеется, вам позволено здесь гулять, сколько душе угодно. Позвольте, я вас провожу?
Я скептически хмыкнула.
Как мило… без слуги я не могу покинуть отведенное мне крыло и самостоятельно осмотреть то, что мне нужно, а с ним у меня не получится сделать это незаметно. Действительно, умно… ну и ладно.
– Да, пожалуй.
– Что бы госпожа хотела осмотреть в первую очередь? – тут же угодливо улыбнулся коарани.
Я понимающе усмехнулась.
– А что ты можешь мне показать? Такого, чтобы аж дух захватило и чтобы я сразу прониклась величием вашего замка… то есть, дворца… и что могло бы с первого взгляда поразить мое воображение?
Ниг ненадолго задумался.
– Тогда подземелье, наверное, не подойдет – там слишком мрачно и совсем невесело… в сокровищницу у меня еще нет доступа… кухня и зал для тренировок воинов тоже отпадают… но зато я могу показать вам загоны для вишеров! – неожиданно просиял он. – Вы не хотели бы взглянуть на наших ручных птицеящеров, госпожа?
– На кого? – недоуменно воззрилась я на такого же озадаченного командира, но тот только руками развел:
– Прошу прощения. Как он назвал, так я и перевожу.
– Ну… хорошо, – с сомнением согласилась я, решив, что с чего-то начинать все равно нужно. – Веди. Это далеко?
– Порталом же, госпожа, – удивился Ниг и легким щелчком пальцем создал небольшую воронку. – Всего один шаг, и мы на месте. Прошу вас.
Тихо вздохнув, я без возражений прошла в портал, оставив командира прикрывать наши тылы. Оказавшись в уже знакомом каменном помещении, только меньших размеров, чем те, через которые нас вели в замок от болота, я со смешанным чувством огляделась. Но тут хотя бы дверь нормальная была – простая, деревянная, с большим засовом изнутри. Правда, на кой он тут нужен, непонятно.
– Помещения, расположенные вдали от дворца, всегда оборудованы такими «проходными», – заметив мое недоумение, поспешил пояснить Ниг. – Днем на солнце лучше не появляться, особенно тем, кто не привык к его жарким лучам. Звери-то быстро привыкли, растения тоже не жалуются, а вот людям даже спустя столько времени до сих пор тяжко.
– А нелюди? – поинтересовалась я, направившись следом за слугой к выходу. – Ты вот, например, как переносишь жару?
– У нас не жарко, – неожиданно удивил меня Ниг. – Просто солнечные лучи больно жгутся, и из-за них можно испортить глаза, поэтому мы всегда носим защитные маски, если приходится выходить на улицу днем, и плащи. А в остальном терпимо.
– Кхм…
– Осторожнее, госпожа, тут порожек, – заботливо предупредил меня слуга, открывая дверь. – За ним – небольшой коридор, а уж по нему мы придем сразу на место.
Я не ответила, потому что в этот момент была сильно озабочена ворвавшимся в «проходную» мощным коктейлем из чудовищного по силе запаха навоза, подгнившего сена, лежалой земли и застарелой мочи. Причем удар по рецепторам был таким, что я едва не пошатнулась, а идущий следом командир сдавленно закашлялся. Правда, он поразительно быстро пришел в себя и даже смог задышать носом – видимо, такая какофония ароматов была для него делом привычным, да и Ниг особых признаков беспокойства не проявлял. А когда у него над головой зажужжала крупная зеленая муха, только небрежно отмахнулся.
Стараясь дышать ртом, чтобы не травмировать чуткие рецепторы, я непроизвольно сглотнула, почувствовав подкативший к горлу комок, но стоически выпрямилась и почти не отстала, когда Ниг бодро посеменил вперед. При этом чуть ли начав беззаботно посвистывать. Не знаю, может, потомки квартов и утратили свой знаменитый нюх, но мне его хорошее настроение показалось чуть ли не издевательством. Особенно когда мы преодолели короткий, совершенно прямой и абсолютно безликий каменный коридор и оказались перед второй дверью, из-за которой смердело так, что аж слезу вышибало.
С трудом переведя дух, я остро пожалела о том, что согласилась на посещение этих авгиевых конюшен, в которых, судя по запаху, не убирались еще со времен первых переселенцев. Но делать нечего – отказываться было поздно, поэтому я только страдальчески скривилась, когда Ниг распахнул передо мной еще один вход и с гордостью заявил:
– Вот они, госпожа! Самые быстрые вишеры со всей страны! Победители почти всех гонок за последние десять лет!
У них еще и гонки есть…
Я едва не застонала, оказавшись в эпицентре настоящего ядерно-навозного взрыва и от души прокляв свое любопытство, но все-таки пересилила себя и сделала осторожный шаг, с беспокойством оглядывая убегающий в бесконечность проход, по обе стороны от которого виднелись стальные решетки загонов. Где кто-то шумно возился, периодически порыкивал, скреб когтями пол и время от времени звучно опорожнял кишечник. Хотя я не особо приглядывалась – мне и так впечатлений хватило по самое не могу, поэтому, возможно, эти подозрительные звуки издавались не во время совершения утреннего туалета, а в процессе питания. Или чесания о решетку. Или еще как-нибудь, в чем мне откровенно было неохота разбираться.
Правда, будучи упрямой ослицей, я тем не менее заставила себя войти и заглянуть в первое попавшееся стойло. Какое-то время стоически терпела исходящий оттуда смрад‚ и только убедившись, что ничего особенного там не происходит, поспешила вернуться к порогу.
Вишеры на поверку оказались и правда ящерами с самыми настоящими птичьими головами. Представляете себе курицу размерами с владимирского тяжеловоза, снабженную мощным бочкообразным телом ящерицы, длинным хвостом, когтистыми лапами тираннозавра и таким же аппетитом? Клюв, конечно, на этом чудо-юде смотрелся крайне неуместно – такой крокодиле больше подошла бы звериная морда. Однако у нее еще и зачатки крыльев имелись. Скромные, кожистые и совсем несерьезные, но тем не менее. Кроме того, у увиденной мной твари в нижней части тела была достаточно крупная чешуя изумрудно-зеленого цвета, а вот чуть выше ее покрывали длинные шипы, плотно прижатые к телу наподобие лысых перьев. Причем когда животина находилась в спокойном состоянии это выглядело еще ничего, но когда одна из этих тварей заметила меня и от неожиданности испугалась, все эти шипы моментально встали торчком, превратив клювастое, громко шипящее чудище в подобие рыбы-шара с такими же выпученными глазами и устрашающей внешностью.