Я мысленно пожала плечами и, наконец, убрала Эриол. А потом с некоторым беспокойством присмотрелась к целому сонмищу активно шевелящихся щупалец, которые в какой-то момент перестали сотрясать воздух, а затем плотно облепили то место, где стоял владыка, образовав некое подобие зеленого кокона. И теперь планомерно обследовали его, двигаясь по поверхности этого самого «кокона» так, как будто встретили на своем пути какое-то препятствие.
Ага. Понятно теперь, почему я не почувствовала, что кого-то съели.
– Это было глупо, – неожиданно подал из-под кокона голос повелитель. Который, кажется, ничуть не пострадал и, судя по всему, успел создать вокруг себя защиту.
Я хмыкнула.
– Что именно? Пытаться пройти мимо вас или надеяться на ваше благоразумие?
– Глупо было нападать на меня в моих же владениях, – холодно прозвучало в ответ, и из-под щупалец пахнуло чем-то недобрым. Похоже, меня пытаются достать с помощью дабараэ?
Я прекрасно знаю, какие следы оставляет магия смерти, поэтому снова насторожилась. Но земля, что удивительно, даже сейчас не отступила, не попятилась и не дрогнула, ощутив на себе ледяное касание Пустоты, а напротив – сдвинула щупальца еще теснее и словно бы даже попробовала сдавить мешающий ей кокон.
Поняв, что ей неприятно, я тут же нахмурилась и ответила не менее холодно:
– По-моему, это вы на меня напали в СВОИХ владениях, сударь. И сделали это, не имея на то оснований.
– Вы взяли то, что вам не принадлежит! – мрачно отозвался повелитель.
Я нехорошо прищурилась.
– Вы обвиняете меня в краже, сударь?
– Знак, леди… – почти ласково пояснил он. – Сегодня вам отдали Знак, который по праву должен был принадлежать мне. Это – достаточный повод для недовольства, не находите?
– Так вы злитесь на меня или на землю, которая, по вашему мнению, что-то там передала, не испросив на то вашего согласия? – ядовито осведомилась я. – А может, вы злитесь на себя – за то, что оказались его недостойны?
Под коконом воцарилось тяжелое молчание.
– Вам не удастся убить меня таким примитивным способом, – наконец, глухо проговорил повелитель.
Я фыркнула.
– Вы слишком высокого о себе мнения. И, как видно, абсолютно ничего не знаете ни о Знаках, ни об Иштах, ни о собственной земле, потому что не способны не то что ей поверить, а даже почувствовать. Сейчас вы расплачиваетесь за собственное невежество и нарушение своих же законов.
– Я не нарушал законов! – процедил он в ответ. – Это она меня предала! Она обманула!
– Чем же? – насмешливо поинтересовалась я. – Тем, что позволила гостье прогуляться по этому запущенному до безобразия и заброшенному ВАМИ саду? Тем, что не убила, а всего лишь ответила на мой вопрос? Может, тем, что спеленала вас как беспомощную гусеницу? Прислушайтесь к ней, сударь… если, конечно, вы вообще способны слышать кого-либо, кроме себя. Узнайте, о чем мы разговаривали. О чем спросила у нее я, и чего добивалась она. Может, тогда вы перестанете себя вести, как обиженный мальчишка? И поймете, наконец, что предали себя только сами?
Не дожидаясь ответа, я спокойно прошла мимо негодующе шелестящего куста, который заключил повелителя в тесные объятия и пока не собирался отпускать. Негромко фыркнула, услышав внутри какую-то возню. Хотела было уже уйти, оставив повелителя разбираться со своими «владениями» самостоятельно, но неожиданно услышала его голос и приостановилась.
– Почему она вас слушается?
Ого, какой у него стал тон… Интересно, это ему все-таки по репке сейчас настучали, или правильная мысль пришла ему в голову без дополнительной стимуляции?
Насмешливо оглянувшись на месиво из веток и корней, я пожала плечами.
– Наверное‚ потому, что не считает меня врагом. А почему вы не сопротивляетесь? Неужели не можете вырваться?
– Могу, – хмуро ответил владыка. – Но это приведет к таким последствиям, что допускать их я не собираюсь. Даже ради вас.
– Неужели? – не удержалась я от шпильки. – Значит, вы предпочитаете сидеть там до скончания веков?
Владыка фыркнул.
– Скоро кусты успокоятся и сами меня отпустят.
– Правда? – невольно заинтересовалась я.
– Это неизбежно.
– И что дальше? Помчитесь в гостевое крыло сводить счеты? Снова начнете меня обвинять во всяких глупостях и будете напрашиваться на неприятности? Вы все еще считаете, что я вас в чем-то обокрала?
Он промолчал, но когда я, не дождавшись ответа, двинулась дальше, все же уверенно бросил:
– Знак все равно будет моим!
Какая потрясающая самоуверенность! Каких-то несколько минут назад у меня был такой великолепный шанс испортить ему настроение, что, если бы это не испортило настроение МНЕ, я бы, наверное, не утерпела. И раскрасила себе ладошку новым оттенком хотя бы для того, чтобы увидеть, как стремительно вытягивается его холеная физиономия.
– Мне кажется, у вас завышенная самооценка, – криво усмехнулась я, неожиданно почувствовав, как от слабости начали подрагивать ноги. Кажется, я малость перенапряглась. Надо топать быстрее, пока меня не шатнуло, как какую-нибудь пьянь. – А для правителя это непростительно.
Владыка снова смолчал, а я тихонько вздохнула и все-таки нырнула под густое переплетение ветвей, образовавших над моей головой некое подобие арки. Но в последний момент все-таки не выдержала и снова обернулась. А потом посмотрела на медленно покачивающийся кокон, из которого явно пытались выбраться, и так же тихо сказала:
– Каждый судит о других по себе, сударь. Такова уж человеческая природа. И если вы считаете, что я в чем-то перед вами виновата, то у меня, вероятно, не найдется доводов, чтобы вас переубедить. Зато теперь мне понятно, почему ВАША земля стала такой недоверчивой и агрессивной. Почему она оказалась заброшенной и никому не нужной. Она верила вам… и, видимо, напрасно. Потому что это ВЫ ее предали. ВЫ не оправдали ее ожиданий. Использовали ради своих интересов, выкачали ее почти досуха и ни разу не подумали, что должны возвращать то, что взяли. Именно поэтому, сударь, Знак вам не достался. И не достанется никогда, если вы не рискнете что-то изменить. Надеюсь, вы меня услышали…
Отвернувшись, я мимолетно коснулась ближайшей ветки, молча прося поддержки, а потом действительно ушла. Уже не заметив, как за моей спиной бесшумно сомкнулись широкие листья, и не увидев, как во все быстрее раскачивающемся коконе что-то недобро сверкнуло.
Глава 15
Разумеется, играть в героя-разведчика я не стала – едва отойдя на пару десятков шагов и убедившись, что за мной никто не ломится, резко хлопнула в ладоши, буркнула под нос знакомое имя и удовлетворенно кивнула при виде откровенно напуганного Нига. Который, появившись по первому зову и буквально вывалившись на траву, изумленно замер, а когда увидел мою особу, едва не бухнулся на колени, что-то громко причитая.
– Тихо ты, – поморщилась я, когда на меня обрушился настоящий поток непереводимых фраз. – Я же сказала, что скоро вернусь. Чего ты дергаешься?
Но коарани не угомонился. Вместо этого подскочил, пытливо заглядывая в глаза, словно желал убедиться, что я цела и невредима после встречи с его хозяином. Потом выдал еще какую-то длинную тираду на своем квакающем языке. Покачал головой. Помахал зачем-то руками. Наконец, понял, что мне все равно непонятно, и тяжело вздохнул.
– Домой, – на всякий случай велела я, знаком показав, что была бы не прочь подремать.
Ниг часто-часто закивал. Потом зачем-то извиняюще посмотрел, низко поклонился, после чего взял меня за руку, но так аккуратно, будто она была стеклянной. И настолько осторожно сжал мои пальцы, как если бы за малейший дискомфорт ему по меньшей мере грозил бы эшафот.
К счастью, сия манипуляция не означала чего-то неприличного – мы всего лишь переместились обратно в гостевое крыло, прямо в коридор перед моими дверьми, где нас уже встречал мрачный донельзя господин Иггер и остальные Драконы, выглядевшие на редкость уставшими.
При моем появлении они сперва растерялись, но быстро взяли себя в руки и слаженно отдали честь, словно ничего не случилось. Молодцы, вспомнили наш уговор. Правда, господин Иггер помрачнел еще сильнее, заметив, что туфли я несу в руке, однако ничего не сказал. А когда я попросила передать Нигу, что на время мы его отмазали и никаких репрессий за наше появление в саду не последует, зыркнул так хмуро, что я мысленно хмыкнула. Но не стала ничего пояснять, а, отдав несколько распоряжений, милостиво отпустила всех отдыхать: утро у нас выдалось нервным, тревожным и весьма беспокойным; вечер ожидался не лучше. Так что пусть наберутся сил перед грядущим разговором с обозленным владыкой. Возможно, они нам всем скоро понадобятся.
С достоинством удалившись к себе и велев меня не беспокоить, я облегченным вздохом скинула надоевшее платье и, рухнув на постель, с блаженным вздохом снова забралась под одеяло. Недолгая прогулка и общение со Знаком отняли у меня поразительно много сил. А восстанавливаться было негде – эту землю саму еще питать и питать, прежде чем она начнет хоть что-то отдавать взамен. Это вам не дикий лес, которого много веков не касалась рука настоящего Хозяина – тут все было выкачано почти досуха, так что я вообще не знаю, за счет каких резервов повелителю удавалось поддерживать свой несчастный сад. Еще год-два, и он окончательно превратится в беспорядочное переплетение веток и старых корней. И ни благости, ни свежести, ни силы в нем уже не будет.
Тяжело вздохнув, я закрыла глаза и сама не заметила, как уснула. Но если в прошлую ночь мне удалось обойтись без сновидений, но сейчас мне снова приснился Дем в своем демоническом обличье. Причем он выглядел настолько реальным, а разделяющая нас стена до того прочной и плотной, что я даже на шаг не смогла к нему приблизиться. А пустота вокруг была исполнена таким лютым холодом, что я даже во сне продрогла до костей и с ног до головы покрылась тонким слоем серебристого инея.
Дем тоже выглядел растерянным. Смотрел на меня из темноты, что-то безмолвно шептал, но до меня почему-то не долетало ни звука. А когда он понял, что я его не слышу и вообще с трудом различаю его неподвижно висящий в пустоте силуэт, взмахнул громадными крыльями и метнулся к стене, от которой в его сторону вдруг протянулся длинный, ветвистый, невероятно яркий электрический разряд.