Как оказалось, он и правда чувствовал себя виноватым… немного. Однако эта вина не имела ничего общего с теми обвинениями, которые я уже была готова вывалить на его голову. По моим ощущениям, он больше сожалел о том, о чем уже сказал, чем его по-настоящему волновала причина моей злости. А если точнее, владыке было жаль каких-то своих нарушенных планов, тогда как состояние кахгаров, разрушенные замки и сломанные решетки и переманенные охотники его мало волновали.
Впрочем, нет… тот факт, что ЕГО Тени вдруг приняли мой Знак, несколько его раздражал. Но вовсе не тем, что Я СМОГЛА это провернуть перед самым его носом, а, скорее, крутящимся на языке вопросом: «КАК у меня получилось это сделать?!»
Еще он практически не испытывал дискомфорта, находясь поблизости от трех кахгаров. Не испытывал разочарования оттого, что сорвалась славная забава. Не чувствовал отголосков азарта, который еще витал над особо буйными головами. Относился с абсолютнейшим равнодушием к нервно переминающимся поодаль воинам. Совершенно не замечал притихшей толпы на трибунах. Полностью игнорировал моих людей. Но при этом, что непонятно, очень недобро смотрел на дрожащего у него под ногами старика, который умудрился чем-то так насолить своему господину, что тот на полном серьезе обдумывал, каким образом поинтереснее казнить провинившегося слугу.
Причем раньше особой кровожадности я за повелителем не наблюдала. Холодность, высокомерие, надменность – сколько угодно. Но вот чего-чего, а мстительности в нем не было. Да и гнев как таковой я наблюдала лишь однажды, когда впервые без спроса залезла в его охраняемый сад.
А теперь в душе владыки кипела едва уловимая, почти не ощущаемая со стороны ярость. Из разряда тех чувств, которые, единожды вспыхнув, могут невероятно долго тлеть, разъедая разум, тело и дух. Вроде и не бурная, какая-то отстраненная, но упорная и чем-то похожая на котел с годами томящейся отравой, которую постоянно надо подогревать, помешивать, старательно следить, чтобы не выплеснулась через край.
Именно сейчас под этим котлом как раз зажегся огонек. И во что он мог вылиться лет через пять или десять… мне, например, сложно представить.
Удивившись столь странному набору чужих чувств, я решила отложить обвинения до выяснения всех причин и вопросительно кивнула на старика.
– Кто это?
Повелитель недобро улыбнулся.
– Тот, кто посмел нарушить мой приказ. Благодаря ему на Арене сегодня появились эти… – кивок в сторону настороженно прислушивающихся кахгаров, – существа. И благодаря ему же вам, леди, пришлось воспользоваться своими силами.
– Простите, он ЧТО сделал? – напряглась я, пристально изучая сжавшегося в комок нелюдя.
– Ослушался, миледи. И за это, будьте уверены, понесет достойное наказание.
От голоса повелителя даже по моей коже побежали холодные мурашки, а старик и вовсе задрожал, испуганно закрывая голову рукой. Цвет ливреи наводил на мысль о том, что слуга когда-то был доверенным лицом владыки. Возможно, даже помогал господину распорядителю в устроении неких торжеств, яркий пример которых я уже имела сегодня возможность лицезреть. Однако его внешний вид, мятая одежда, откровенно затравленный взгляд, едва заметный синяк на левой скуле – все это наводило на размышления.
Желая прояснить ситуацию, я настороженно уточнила:
– Должна ли я понимать ваши слова, сударь, как то, что, несмотря ни на что, в Элойдэ-шаэрэ содержится некое количество созданий Тени?
– Совершенно верно, – невозмутимо кивнул владыка, сделав вид, что не заметил тихого ворчания кахгаров.
– Для чего они вам понадобились? – снова спросила я, погладив недовольно завозившегося щенка, который, видимо, почувствовал уменьшение притока негатива и выразил тем самым свое возмущение.
– Мы их изучаем.
– Неужели? – хищно прищурилась я. – И для этого вам понадобились ошейники и цепи?
– Создания Тени опасны, – не моргнув глазом, ответил повелитель. – Мы были вынуждены ограничить их в перемещении.
– А кормить вы их перестали тоже для того, чтобы уменьшить опасность?
– Этого не должно было случиться. Я разберусь с причинами.
Я недобро улыбнулась, ощутив, как ко мне со спины неслышно подходит самец и, наклонив голову, бесшумно обнажает зубы, не сводя с повелителя горящего взгляда. Он был зол… на этот раз потому, что, наконец, видел источник всех своих неприятностей. Стоял к нему так близко, что один рывок, и звучный щелчок челюстей мог бы навсегда решить эту проблему. Но я не позволяла. Именно поэтому он был недоволен и поэтому же так ненавязчиво подкрадывался к добыче, чтобы при появлении даже крохотной возможности не упустить свой шанс.
– Тогда почему это все-таки произошло? – ласково осведомилась я, краем глаза следя за тем, как быстро приближаются к нам Драконы и как стремительно по краю Арены материализуются молчаливые воины в черных доспехах. – Почему вы это допустили?
– Моя вина, – снова без промедления признал владыка. – Вероятно, я не уделил этому вопросу должного внимания. Однако при этом создания Тени не должны были попасть на Арену.
– Как же тогда это все-таки стало возможным? – вкрадчиво поинтересовалась я, и земля подо мной едва заметно задрожала.
Повелитель нервно дернул щекой и встряхнул тщедушного старичка, недвусмысленно требуя ответа на мой вопрос.
– Это я и сам очень хотел бы знать. Паургош?
– Это не я! – жалобно выдохнул старик, когда его приподняло над землей. – Не я! Я не виноват! И не нарушал приказа! Мне никто не сказал, что это – создания Тени! Они питались, как все! Грызлись и вели себя, как нормальные! Они даже начали размножаться! Владыка, вы же видите!..
– Конечно, – процедила я, когда трясущийся палец коарани ткнул в мирно посапывающего щенка, и земля под нами задрожала отчетливее. – Еще бы они не начали размножаться – они же ЖИВЫЕ!
– А я о чем говорю! – возопил коарани, умоляюще сложив руки перед собой. – Господин, пощадите! Вы запретили трогать только истинных Теней! О живых не было никакой речи! Я не виноват! Илэ Марогос хотел сделать для вас сюрприз, повелитель! Он думал, вам понравится! Вы так не любите скачки, что он решил, что хотя бы новое испытание вас развлечет! Вы же знаете – заради вас мы завсегда… на все, что угодно…
– Значит, это Марогос решил, что мне понравится бойня? – холодно улыбнулся повелитель, отчего коарани мгновенно посерел. – Это была его идея – выпустить на Арену зверей против смертных и уравнять их силы с помощью цепей?
– ДА!
– Найди его, – глухо уронил владыка, разжимая пальцы. – Немедленно.
– Да, господин! – не веря своему счастью, коарани подхватился и в мгновение ока исчез из виду, юркнув в крохотный телепорт.
Я с мрачным видом отвернулась.
Сюрприз, значит… Тварей он запретил приводить на Арену, потому что, дескать, опасно, а простых зверей, выходит, пожалуйста?! Как же… как же… посадим их еще на цепь, чтобы уравнять силы, ошейники повесим, чтобы точно не вырвались… Интересно, давно повелитель так развлекается? И если да, то какой мне тогда выставлять ему счет? А может, никакого счета вовсе не понадобится? Отдать его Знаку да и все дела? Пусть сам карает за такое предательство. Когда и как сочтет нужным.
– Господин, вы меня звали? – внезапно материализовался перед нами слегка запыхавшийся толстяк. Да-да, тот самый из соседней ложи, которого я заметила еще раньше. Выходит, вот ты какой – товарищ Марогос?
Владыка воткнул в испуганно замершего слугу тяжелый взгляд.
– Это ты приказал выпустить зверей на Арену?
– Э… да, господин, – не рискнул врать распорядитель.
– Твоя была идея использовать их для боя претендентов, не согласовав предварительно со мной?
– Но вы же сами хотели чего-то необычного, неизвестного. А я-а-а… то есть мне подумалось, что это что-то новенькое… свежий взгляд… красивая забава…
– Забава? – опасно тихо переспросила я, а за моей спиной яростно зашипели две изможденные до предела самки. – Ты считаешь, что ЭТО – всего лишь забава?!
Меня тряхнуло.
Хищники живут охотой и убивают лишь потому, что такова их природа. Жертвы, защищаясь, тоже иногда смертельно ранят своих убийц, потому что этого требует инстинкт самосохранения. И это – естественный ход вещей, против которого даже Иште нет резона противиться. Кто-то рождается, кто-то умирает. Кто-то становится слабым и уступает свое место более сильному, выносливому, стойкому. Естественный отбор, призванный помочь продолжить род лишь достойнейшим. Таковы законы этого мира. И только люди… трусливые, никчемные, ничего из себя не представляющие… готовы с восторгом смотреть, как убивают ради потехи. Собачьи бои… гладиаторы… люди против людей и люди против зверей… ты пойди, попробуй встать против кахгара один на один в его родной стихии! Сумей победить свой страх и встань против него так, как встал бы его сородич, сражающийся за первенство в стае! Сразись с тем, кого считаешь достойным соперником – яростно, отчаянно, но ЧЕСТНО! И тогда даже у Ишты не возникнет к тебе претензий. Потому что бой между соперниками или непримиримыми врагами – это допустимо. Выяснение отношений между самцами в стае – нормально. Сразиться за гарем терпеливо ждущих победителя самок – почетно… для кахгаров. И если ты собираешься жить в этом мире по их законам – вперед. Сражайся и живи, как они. На одних инстинктах, на рефлексах. На равных. Таким же диким зверем, не обремененным понятиями «долг» и «честь».
Но если ты все-таки считаешь себя разумным, то и ответственность за свои поступки неси как разумный. Не прячь звериное нутро за красиво разрисованной маской. Ведь от того, что ты отвернешься от зеркала, в действительности ничего не изменится. Подлость не станет доблестью, предательство не будет считаться подвигом, страх не превратится в мужество, а бесчестие – в добродетель.
Но искренне недоумевающий толстяк, кажется, даже не понимает, о чем идет речь.
– Я же хотел как лучше, – заискивающе улыбнулся он, беспрестанно кланяясь владыке. – Вы ведь знаете – я молиться на вас буду за вашу доброту… век не забуду вашей милости… все сделаю… все отдам… вплоть до последнего исподнего… лишь бы вы были мной довольны, господин. Ну что с того, что я решил немного поэкспериментировать? Люди ведь не пострадали, правда? Никого и не ранило почти! А зверям и подавно ничего не сделается – поедят и все, раны сами и закроются. Им ведь все равно, что потом будет. Они наших забот не разумеют. Жить или помереть – им в итоге все едино. Лишь бы помирали ради нашей пользы, не так ли? А если даже и помрут они раньше времени, то что мы новых себе не выведем? Небось, невелика забота. Ради вашего удовольствия, да? И покорности их тут же научим, господин, не сомневайтесь. Мы уже немного привыкли к ентому делу – руку, так сказать, набить успели… это ничего, что немного товар попортили – потом новых достанем, и все будет замечательно! Научимся не оставлять следов! Никто даже не поймет, что их воспитывали…