Я поежилась.
Доверился бы он мне… этот разговор стоило бы вести, когда я начну ему полностью доверять. Впрочем, раз уж Знак решил сменить гнев на милость, значит, повелитель не лукавит. И не пытается выгадать для себя какие-то барыши. Хотя о чем это я? Совсем уже заработалась. У него тут конец света на носу, а я о каких-то глупостях думаю.
– Миледи? – напряженно переспросил владыка, когда молчание откровенно затянулось. – Вы рассмотрите мое предложение?
Я кашлянула.
– Да я, собственно, УЖЕ… точнее, мне поневоле пришлось взять на себя роль регента, чтобы хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию. Не скажу, что в восторге от случившегося, но деваться некуда. Единственное, что меня радует, так это то, что вы спокойно отнеслись к моей идее.
– То есть я опять пропустил все самое важное? – неверяще замер повелитель, и я виновато развела руками.
– Иным способом мне не удалось бы ничего изменить. Знак бы этого не позволил.
– А почему вы об этом мне не сказали? – окончательно растерялся он. – Вчера? Сейчас? Тогда, наконец?! Времени было предостаточно. Или… все еще не доверяете?
Я отвела взгляд и снова кашлянула.
– На тот момент, когда это произошло, вас гораздо больше заботило, как бы поточнее швырнуть в меня кусок Тени. Так что мне показалось… думаю, небезосновательно… что говорить о случившемся было преждевременно. Хотя я искренне считала, что догадаться было совсем несложно. Собственно, вы и так почти догадались, только появление цветка ввело вас в заблуждение. Увидев его свободным, вы решили, что ничего страшного не произошло… в общем-то, так оно и есть… ну а я решила обождать до тех пор, пока вы не будете готовы меня услышать.
Владыка прикусил губу и отвернулся.
– Мне очень жаль, что так получилось, – наконец, обронил он, по-прежнему не глядя в мою сторону. – Вероятно, следовало сказать об этом раньше… и не доводить до конфликта… вы все еще злитесь за вчерашнее?
– Нет, – хмыкнула я. – Всю мою злость слопал тот клыкастый карапуз, у которого оказался поистине зверский аппетит. А больше мне не за что было злиться, поэтому можно сказать, что вы прощены.
– Детеныш?! – изумленно моргнул резко обернувшийся повелитель.
– Вы не знали, что Тени обожают наши эмоции? Причем отдают предпочтение отрицательным?
– Я-то знал. Мне по статусу положено. А вот откуда это известно вам? – меня смерили пристальным взглядом. – Хотя я, наверное, зря удивляюсь. Раз уж вы о демонах знаете больше, чем я, вероятно, и о Тени вам известно много такого, что мне пока недоступно. Скажите, это исконное свойство Ишты – так хорошо разбираться в дабараэ и его производных?
– Нет, конечно, – усмехнулась я, с удовлетворением подумав о том, что, кажется, была права насчет свойств амулетов-переводчиков и не напрасно со вчерашнего дня его не снимала. – Но мне кажется, что в данный момент не это должно заботить вас больше всего.
Владыка обреченно вздохнул.
– Я просто оттягиваю неизбежное. И очень не хочу задавать вопрос, на который, кажется, уже догадываюсь, как вы ответите.
– Попробуйте, – насторожилась я. – Вдруг вы удивитесь?
– Вы так думаете? Что ж, я… просто должен спросить вашего совета и при этом точно знаю, что не смогу отмахнуться от ваших слов. Разбираясь в том, что вы рассказали… зная о том, что мой мир скоро умрет… прекрасно понимая, что Иштой для него вы все равно не станете, а если и станете, то он убьет вас вместе с нами… мне все-таки придется спросить вас, леди: есть ли у нас какие-то шансы? И есть ли какой-то иной путь, кроме того, что вижу я?
Я поджала губы и медленно покачала головой.
– Боюсь, что нет.
После чего его взгляд погас, на лицо набежала плотная тень, а мгновением спустя зрачки яростно полыхнули багровыми огнями и нехорошо сузились. Правда, это длилось недолго – мгновением позже повелитель резко поднялся, создал небольшой портал и, не говоря больше ни единого слова, покинул притихшую поляну.
Когда он ушел, я присела на освободившееся кресло и надолго задумалась.
В общем-то, причина этой вспышки была предельно ясна: как и владыка, я тоже видела лишь один способ вдохнуть в Элойдэ-шаэрэ жизнь. Но для этого его нужно было вернуть на Во-Аллар, к остальным Знакам и оставшемуся не у дел старшему хранителю. Ящеру, насколько я помню. Но именно этого повелитель не хотел допускать.
Однако при всем при том он прекрасно понимал, что другого варианта для его мира нет, поэтому и разозлился. Не на меня, не на себя… просто на обстоятельства, вынуждающие его принимать крайне нежелательное решение. Впрочем, он – сильный мужчина. Перекипит и успокоится. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. Хотя, если честно, я считаю, он вернется гораздо раньше: у него было достаточно времени, чтобы все взвесить и обдумать. Целый бесконечно долгий день и почти половина ночи, когда можно было и выдвинуть самые разные предположения, и проиграть самые невероятные варианты, и просчитать все последствия, и даже принять решения на все случаи жизни.
Собственно, я и не удивилась, когда примерно через пол-оборота поляну снова осветило, а внезапно вернувшийся владыка совершенно спокойно спросил:
– Что вы предлагаете?
При этом он так пристально следил за выражением моего лица, так настороженно прислушивался к моим эмоциям и был готов отреагировать на малейшее их колебание, что я не выдержала и укоризненно вздохнула:
– Сударь, никто не собирается разрушать ваш мир или выламывать куски из охраняющего его Купола. Но вы и сами прекрасно понимаете, что бездействие только усугубит ситуацию и может подтолкнуть ее к моменту, когда изменить ничего будет нельзя. Конечно, это произойдет не скоро, но последствия вы и без моей помощи уже просчитали. Так неужели вы все еще сомневаетесь в правильности принятого решения?
– Мы слишком долго отрицали богов, чтобы возвращение прошло мирно и спокойно, – мрачно отозвался он. – Мой предок нарушил правила ради того, чтобы обрести независимость. Поэтому я не исключаю, что наше появление на Во-Алларе благополучным НЕ БУДЕТ. Не говоря уж о том, что я просто не знаю, с чего начать.
– Для начала имеет смысл отыскать того айри, который участвовал в известных вам событиях.
– Айри как раз не проблема, – отмахнулся повелитель. – Я уже отправил ему зов и думаю, что через день-два мы его увидим. А вот с Подземельем у меня связи нет, поэтому я даже представить не могу, как выловить оттуда нужную демоницу. Тем более мне даже имя ее неизвестно – в архивах этой информации, к сожалению, не оказалось.
Я потерла переносицу.
– Думаю, с демоницей я смогу вам помочь.
– Как?
– Надеюсь брата поднапрячь. Не берите в голову – это сугубо моя задача. Что еще вас смущает?
Повелитель кинул в мою сторону странный взгляд, но послушно отошел от скользкой темы.
– Как вы собираетесь заставить их сотрудничать?
– Очень просто – предложу сделку.
– А поточнее?
Я улыбнулась.
– Вы же понимаете, что без достойной оплаты никто даже не почешется нам помочь. Я говорю «нам», потому что все еще завишу от этого мира и очень не хочу разделить его судьбу. Так вот… чтобы привлечь айри и шейри к общественно полезному деянию, нужно придумать, чем с ними расплатиться. С демоном все относительно просто – они, как правило, требуют что-то материальное. Например, жертву или какую-то вещь. Скажем, древний артефакт, который в принципе найти не проблема. С айри сложнее – с их системой взглядов и полнейшей преданностью Свету соблазнить побрякушками никого не получится. Поэтому я считаю, надо выяснить, что именно выиграл один конкретный айри от участия в авантюре вашего далекого предка. И если окажется, что нам под силу повторить такой фокус, то проблем с ним не возникнет.
– Вы думаете, это все-таки была сделка? – хмуро переспросил владыка.
– Даже Свет ничего не делает просто так. Значит, надо выяснить, кому это было выгодно.
– И вы готовы отдать ему или демону кого-то в жертву? – совсем нахмурился он.
Я нетерпеливо отмахнулась.
– Нет, конечно. Но адекватную замену вполне могу придумать. В ваших архивах нигде не упоминалось, каким образом ваш предок уладил этот вопрос? Я имею в виду с айри? С демоницей-то все более или менее ясно.
Повелитель совсем озадачился и, запутавшись в моих рассуждениях, помотал головой.
– Почему с демоном все ясно?
– А что тут может быть неясным? Само собой, ваш предок по собственной инициативе вызвал помощника из Подземелья и пообещал за помощь немаленькую плату. Такую, чтобы она с лихвой покрыла расходы демона на Купол и чтобы тот еще в прибытке остался.
– Думаете, это была жертва?
– Нет, – честно признала я. – Я думаю, одной жертвы было бы недостаточно – слишком велики ставки. Да и массовые жертвоприношения, какие делал один мой знакомый (к счастью, покойный) враг, ваш предок вряд ли бы допустил – для этого следовало иметь особый склад характера. А вот предложить собственную душу в обмен на помощь он мог. Правда, я не совсем понимаю, почему ваш прародитель долгое время оставался живым после этого. Но можно предположить, что отсрочка тоже входила в договор. И за нее демоница тоже внесла в договор условие… странное, на первый взгляд, но не такое уж невозможное для существа, у которого маловероятен шанс отыскать нормального партнера для образования потомства.
У повелителя дрогнуло лицо.
– Полагаете, это было ее условие?
– Видимо, ваш предок чем-то ей подходил в этом плане, и она решила рискнуть. Но поскольку забрать ребенка с собой не могла, то оставила его с отцом, рассудив, что пусть он лучше правит этим миром, чем никаким. Для тщеславной демоницы такое – в порядке вещей.
– Чем же вы хотите привлечь ее обратно? Если она за три с половиной тысячелетия не вернулась, чтобы взглянуть на своего потомка, то какая ей будет разница сейчас?
– Демоны, как правило, не заботятся о потомстве, – рассеянно отозвалась я. – Они полагают, что если детеныш достоин жизни, то выкарабкается сам. Поэтому детская смертность, несмотря на сложности с зачатием, в Подземелье до сих пор зашкаливает. Нас это, конечно, не касается, но я думаю, что знаю, как привлечь нашу красавицу к сотрудничеству. Поэтому вернемся лучше к айри. Жертвой его не пронять, артефакты ему не нужны, вера его тоже крепка, так что подловить на противоречиях не получится… у вас идеи какие-нибудь есть?