Дем задумчиво морщится.
– Фигня какая-то, если честно, получается, но я запомнил. Гору покажу – пускай сам разбирается. А если он не поймет, Рига и эаров подключим. Впрочем, нет – их мы всех подключим: все равно уже прибыли. Кстати, Эннар твой меня порядком достал, регулярно выспрашивая, где и в каком именно виде я тебя нахожу. Он думает, ты не могла сюда попасть без чьей-то помощи. Для Ишты находиться в Тени так долго – ненормально. Тем более на втором слое.
– Да я прекрасно это понимаю. Но что прикажешь делать, если оно само получается?
– Вернешься – разберемся, – уверенно заявляет Дем, взмахивая огромными крыльями. – Хочешь, я его тебе покажу?
Я замираю.
– Кого? Эннара?! А… разве это возможно?
– Обычно нет, но я могу, – самодовольно ухмыляется он, но тут же становится серьезным и подлетает к Куполу вплотную. – Только это будет больно, Гайдэ. Ты готова потерпеть?
Видя, как предупреждающе искрят охранные заклинания, я только улыбаюсь.
– Ради него я что угодно вытерплю. Давай сюда лапу!
– Держи, – смеется он и, наплевав на защиту, рывком просовывает когтистую пятерню сквозь все щиты. Причем каким образом ему удается это сделать, я не могу сказать. Кажется, со времени последней встречи брат сильно прибавил в могуществе? Или его поддерживает кто-то еще? Кто-то, кому было очень важно, чтобы этот разговор состоялся?
От стремительной атаки демона Купол тут же взрывается ослепительным фейерверком разноцветных искр. Защита упруго выгибается, стремясь уйти от опасного гостя. Дем глухо рычит и почти сразу отдергивает дымящуюся лапу, но всего на мгновение… на краткий, почти неуловимый миг один из его когтей успевает задеть мою ладонь. Рассекает ее, естественно, до крови и заодно отбрасывает меня далеко назад. Туда, где тихо, темно и почти что спокойно. Туда, где ненадолго я снова вижу любимое лицо и, уже проваливаясь в никуда, счастливо улыбаюсь…
Просыпаться было больно: рука онемела и жглась, как после опрокинутого на кожу ведра кипятка, пальцы двигались с трудом, а красовавшаяся на ладони рана была абсолютно реальной.
Поморщившись и подождав, пока «синька» ее закроет, я покосилась на зашторенное окно и с неудовольствием обнаружила, что на Элойдэ-шаэрэ опять опустилась ночь. Вот демон… еще одни сутки оказались потеряны вдобавок к тем, что я и без того здесь провела. Время течет, как вода! Просто утекает сквозь пальцы, и нет ни единой возможности его удержать. Правда, я видела сегодня Эннара…
Мои губы сами собой расползлись в улыбке.
А это дорогого стоит. И пусть это было всего лишь воспоминание Дема, пусть я заплатила за него болью и несколькими капельками крови, но оно очень дорого мне. И я еще долго буду лелеять в памяти нечаянно запечатленный образ, возвращаясь к нему всякий раз, когда начну сомневаться в своем решении. Наверное, до тех пор, пока не увижу его вживую. И пока не сумею подойти, крепко прижаться, пряча лицо у него на груди с благодарностью за то, что хотя бы на какое-то время я смогу ощутить себя под надежной защитой. Смогу побыть собой. Самой обычной женщиной, которой не нужно будет носить никакие маски.
Казалось бы, это так мало…
Но в действительности нам, женщинам, ничего сверхординарного и не нужно. Кроме крепкого плеча, невидимого ореола заботы, о которой достойные мужчины не кричат на каждом углу, а демонстрируют делом. И восхитительного чувства легкости, когда нас подхватывают на руки, невзирая на титулы и регалии, и уносят подальше от всех бед и невзгод. Закрывая от них своим телом, перебивая наше вялое сопротивление несокрушимой уверенностью в собственной правоте и молчаливо соглашаясь с тем, что мы действительно умеем быть сильными… ровно до тех пор, пока не найдется тот, кому мы захотим показать свою слабость.
Наверное, кто-то сочтет это недопустимым, кому-то это покажется глупостью, а кто-то посчитает, что женщина ни в чем не должна уступать мужчине. Но мне почему-то кажется, что у каждого из нас своя сила и свои слабости. И каждый ищет в другом то, чего ему не хватает: нежности или, наоборот, твердости духа; смирения или же, напротив, строптивого нрава; гибкости мышления или же стойких принципов… люди такие разные, что порой диву даешься, когда видишь совершенно неподходящие, на первый взгляд, пары. Но они как-то живут. Любят. Мечтают. Находят компромиссы. Так что кому какое дело, скажем, до моих предпочтений?
Подтянув ноги в груди и обхватив их руками, я на какое-то время застыла, прикрыв глаза и с наслаждением любуясь мужем.
Растрепанные золотистые волосы, похудевшее лицо, мелкие морщинки в уголках глаз, которых совсем недавно не было… он выглядит уставшим и встревоженным, мой король. Уставшим, в первую очередь, от неизвестности, долгого ожидания, бесконечных споров и отсутствия видимых результатов. Но при этом он не сдался, отнюдь. Его глаза горят так же ярко, как и в тот день, когда мы впервые увиделись. Упрямо сжатые губы не дают повода в этом усомниться. Взгляд его по-прежнему тверд, а если в нем и затаилась боль, то так глубоко, что никто, кроме меня, этого не заметит… Боже… как бы мне хотелось оказаться с ним рядом! Хотя бы на миг! На одно-единственное мгновение!
С сожалением открыв глаза, я вздохнула, обнаружив себя все на той постели. Разочаровалась, конечно. Расстроилась. Ненадолго уткнулась лицом в колени, смаргивая непрошенные слезы и тщетно стараясь не раскиснуть окончательно. Наконец, одернула себя, встряхнулась, решительно отерла припухшие веки и, хорошо помня о том, ради чего рискнула здесь задержаться, рывком отбросила одеяло в сторону.
Все, хватит себя жалеть. Если Эннар не сдается, то и у меня нет причины кукситься. Я знаю, что мы с ним еще встретимся. Постоянно помню, что он вместе с братьями упорно пытается разбить ту же самую стену, что и я, только с другой стороны. Верю, что вместе у нас все получится. И надеюсь, что Дем все-таки догадается подарить ему такое же драгоценное воспоминание, как мне сегодня. Чтобы король не терзал себя напрасными сомнениями, не задавал раз за разом один и тот же вопрос и не думал о том, что все могло бы сложиться иначе, если бы он не разрешил мне появиться в Пустыне и не попросил о помощи…
Когда я вышла из комнаты и вызвала Нига, болтающийся в коридоре Дэл удивленно вскинул брови и, оценив мой второй костюм для верховой езды, беспокойно замер.
– Миледи, вы снова куда-то собираетесь?
– Да, – кивнула я и велела вопросительно уставившемуся на меня Нигу: – Позови сюда илэ Мариоло и передай, что он срочно мне нужен.
«Дворецкий» тут же исчез, а я обернулась к очень кстати вышедшим из своих комнат Драконам и, встретив четыре одинаково напряженных взгляда, бросила:
– Собирайтесь. Пришло время проведать здешние леса.
– Э… миледи, вы что, хотите идти туда сейчас? Ночью?! – растерянно кашлянул Вега.
– Днем там находиться будет невозможно, – ответил вместо меня командир и знаком отослал его и Дрома обратно в комнату – готовиться к выходу. Сам он был уже собран, как будто заранее знал, что я планировала сделать, удивительно свеж и бодр, как огурчик. И это – несмотря на то, что накануне у нас были весьма беспокойные дни.
Я одобрительно кивнула, а потом заметила у него на поясе новенькие ножны и понимающе улыбнулась.
– Я гляжу, вы сохранили оружие?
– Конечно, миледи, – усмехнулся господин Иггер, красноречиво положив руку на рукоять меча – одного из тех, что были подобраны на Арене. – Оно было добыто честно, так что может считаться военным трофеем.
– Очень кстати. Возможно, оно нам сегодня понадобится.
– Хотите попробовать отыскать хранителей? – догадался командир.
– Точно. Но не только их. Кстати, захватите с собой что-нибудь перекусить – не думаю, что мы быстро обернемся.
Господин Иггер, коротко поклонившись вышедшему из телепорта илэ Мариоло, отправился следом за подчиненными. А я приветливо улыбнулась несколько сбитому с толку магу и тут же огорошила его по полной программе.
– Сударь, мне нужно, чтобы вы помогли нам добраться до Гиблого болота.
– Куда?! – чуть не отшатнулся чародей. – Леди, вы в своем уме?! Зачем вам возвращаться на болото?!
Я посуровела.
– Надо, господин Мариоло. Вы способны мне в этом помочь?
– Ну… я…
– Да или нет? – сухо осведомилась я, окатив нервно заозиравшегося мага холодным взглядом, и он обреченно вздохнул.
– Да.
– Прекрасно. Сколько вам понадобится времени для осуществления этой задачи?
Он вздохнул еще тяжелее.
– Несколько минок, если позволите. Я должен подготовиться, взять необходимую для вас охрану, предупредить коллег и настроить телепорт в «переходном» зале дворца в первую заданную точку.
Вспомнив, сколько таких залов нам пришлось миновать по пути сюда, я неохотно кивнула. Ладно, пусть так. Хотя было бы лучше, если бы здешние маги умели передвигаться пошустрее. Не настолько этот мир огромен, чтобы не суметь пересечь его за один-два прыжка. Ну да бог с ними. Лишь бы доставили до рассвета.
– Только охраны не нужно, господин Мариоло, – предупредила я уже открывшего новый телепорт мага. – Достаточно будет моих людей.
– Но, леди!..
– Мы идем не на войну, сударь. Поэтому чем меньше с нами будет вооруженного до зубов народу, тем лучше.
– Повелителю это не понравится, – пробормотал маг, когда я недобро сузила глаза и всем видом дала понять, что возражений в данном вопросе не приемлю. Его это, конечно, не обрадовало, однако возмущаться вслух или упираться рогом маг не стал. То ли владыка уже успел отдать необходимые распоряжения, а то ли вернувшийся господин Иггер так благотворно повлиял.
– Кажется, илэ Мариоло вас недолюбливает, – заметила я, когда недовольный маг ушел, а командир негромко хмыкнул. – Как вам удалось заставить его сотворить портал на Арену?
– Очень просто – я пообещал, что отрежу ему уши в присутствии повелителя, если он откажется переправить нас к вам. Он поверил. Особенно после того, как владыка по моей просьбе озвучил наши общие эмоции по отношению к тому, что там тогда случилось.