Бригада справилась с поставленной перед нею задачей. Партизаны разгромили несколько мелких гарнизонов противника и захватили богатые трофеи. Они пустили под откос три вражеских эшелона и парализовали железнодорожную линию на участке Почеп — Красный Рог.
Фашисты спешно подтянули к лесу свои войска и окружили партизан. Кольцо все больше и больше сжималось.
Орудийный расчет комсомольца Ивана Синенького вел по врагу беглый огонь из трофейного орудия. Партизаны отбили несколько атак, но бой продолжался. На четвертый день каратели начали прочесывать лес. Командир бригады Олег Казанков решил пойти на риск.
— А что если в тыл фашистам послать группу автоматчиков? Как вы думаете, могут пройти они через болото к Круглой Поляне? — спросил он у начальника штаба. — Ударят автоматчики, одновременно — мы. Может быть, так и прорвемся к Почепу.
— Ну, что ж, попробуем, — согласился начальник штаба.
— Кого пошлем старшим? — спросил Казанков.
— Ваню Синенького! Подменим его, артиллеристы есть.
— Я тоже за него, парень надежный.
Выделили шесть автоматчиков, Ваня Синенький — седьмой. А задачу им дали такую, что и целой роте едва справиться.
Ночью семеро смельчаков разделились на две группы и поползли к гитлеровцам. Фашисты на поляне жгли костры, а вокруг ходили часовые. Солдат было около ста, многие спали, устроившись возле костров и машин.
— На рассвете ударим, в самый сон, — сказал товарищам Ваня. Он распределил, кому нападать на часовых, кому по каким гитлеровцам стрелять.
К рассвету поляну заволокло густым апрельским туманом.
— Пора!
Партизаны ползком, от одной кочки к другой, с кинжалами наготове сняли часовых, затем с разных сторон бросились на карателей.
Как и предполагалось, услышав стрельбу в тылу, фашисты спешно сняли с правого фланга солдат и бросили их на помощь, но тут вступили наши автоматчики. Впотьмах гитлеровцы не разобрались, в чем дело, начали беспорядочный круговой огонь. В это время пулеметные батареи, минометы и 45-миллиметровые пушки бригады партизан ударили по правому, ослабленному, флангу карателей. Кольцо было прорвано, и бригада начала выходить из окружения.
А семь партизан продолжали неравный бой. К утру фашисты прижали смельчаков к болоту. Вот убит один, второй, дважды ранен Ваня Синенький. Он свалился в болото, упустил автомат, но у него был еще пистолет. Выстрелами в упор Ваня Синенький успел уложить еще двоих гитлеровцев. Автоматная очередь гитлеровца оборвала жизнь молодого партизана. Только двоим из семи удалось выйти живыми из этого боя. Они и рассказали, как выполнила задание отважная семерка, как погибли Ваня Синенький и его товарищи.
Мы возвращались в штаб объединения. Вместе со мной ехали Михаил Балясов и Федор Монатченков. За поворотом нас остановили разведчики.
— Тут такое дело, что вам ехать нельзя. Дорогу у опушки леса обстреливают, — сказал старший группы Нощенков.
— Ничего, проскочим, — ответил Балясов.
С ним согласились, поехали. Началась поземка, а через час поднялась такая метель, что в двух шагах ничего не было видно, все покрылось молочно-белой пеленой.
Возница, партизан Денис Гаврилович, сказал:
— Плохи наши дела, этот буран до утра не стихнет. В эдакую погоду хозяин из дома собаки не выгонит.
— Денис Гаврилович, тебе пора привыкать. Погода, что ни на есть партизанская! — перебил его Монатченков.
— Так-то оно так. Да вот лошаденки из сил выбились. Хорошо, если на гору вытянут.
— Немного осталось. Мы поможем, если что, — успокоил Монатченков.
Когда поднялись на гору, стало еще холоднее: мороз обжигал лицо, ветер пронизывал до костей… Но вот в небе показались просветы. Это помогло увидеть впереди контуры леса. Всматриваясь вдаль, Балясов первым заметил двоих пешеходов.
— Денис Гаврилович, а ты говорил, что хозяин из дома собаки в эту погоду не выгонит. Смотри-ка!
— Кого ж это несет?
— Нужно догнать, — подсказал я.
Вскоре мы уже отчетливо видели путников: женщину и подростка с котомками за плечами. Шли они, еле передвигая ноги. Вдруг со стороны Брасово фашисты начали артиллерийский обстрел опушки леса. Один из снарядов пролетел над нашими головами и разорвался. Лошади шарахнулись в сторону, провалились по брюхо в снег и застряли. Я видел, как шедшая впереди нас женщина упала. Мы поспешили к ней на помощь. Женщина не была ранена, ее просто сбило с ног взрывной волной. Мы помогли ей встать на ноги.
— Кто вы, откуда? — спрашиваем.
— Иванова Анастасия, иду из Рыльска, — говорит. — Мужа похоронила, умер от голода. Двух взрослых дочек фашисты в Германию угнали, а это мой меньшой — Гришка, глухонемой он. А вы кто будете?
Мы назвали себя и спросили:
— Куда идете?
— В Брянские леса. Сказывают, что фашистов в них нет. Партизаны, бают, там в начальстве, может, они в беде не оставят.
Пока мы говорили с Ивановой, Денис Гаврилович перераспряг лошадей. Мы усадили путников в сани и направили их в партизанский госпиталь, а Денису дали наказ заехать в отряд и сказать, чтоб нам прислали подводу.
Дней семь спустя я узнал у начальника госпиталя Аркадия Давыдовича Эйдлина, что Иванова находится в тяжелом состоянии.
— Дистрофия, туберкулез легких. Просит, чтоб кого-либо из партизанских начальников прислали к ней, хочет что-то сказать.
— А как самочувствие паренька?
— Гришка здоров, землянки убирает, дрова и воду носит. Вдобавок и сапожник. Доктор Консон с ним прекрасно объясняется.
После обеда мы зашли в землянку госпиталя. Иванова лежала в углу на топчане, отгороженная от других больных простыней. В изголовье на корточках сидел Гришка.
— Спасибо, что пришли, — увидя нас, сказала Иванова. — Перед смертью хочу просить вас: не гоните от себя Гришку, не смотрите, что он нем. Смышленый он и послушный. А мне немного осталось… Фашисты угнали дочек, те не вернутся, видно, один Гришка…
Через пять дней не стало Анастасии Ивановой. Ее похоронили в лесу, вместе с двумя павшими в бою партизанами. Долго Гриша оплакивал свою мать, из еловых веток плел венки и носил их на могилу.
Прошло около двух месяцев. Однажды Гриша встретил врача Консона и вместо обычного приветствия промычал, показывая что-то на пальцах.
— Здравствуй, Гриша. Что ты? AI — догадался Консон. — Хочешь фашистов бить? Идем к командирам, попросим.
Начальник оперчекистского отдела Лазунов внимательно выслушал Консона.
— Ну куда же?.. Разве в разведку?
Командир отряда Корнеев согласился.
И Гриша стал разведчиком. Он побывал во многих селах, занятых гитлеровцами. Его трудно было заподозрить в чем-либо: глухонемой, он чинил полицейским и гитлеровцам обувь и делал свое дело.
Нам долго не удавалось подослать разведчика в полицейскую бригаду предателя Каминского. И вот Лазунов остановил свой выбор на Грише.
— Будет сапожничать и наши почтовые ящики обслуживать. Там наша разведчица Анфиса Степановна с ним свяжется и в случае чего поможет.
— Ну что ж, готовьте и посылайте, — согласились мы.
Около недели разведчики готовили Гришу.
Как-то вечером мы с комиссаром зашли в землянку к Грише, спросили:
— Ну, как дела?
Гриша показал на пальцах, что ему надоело сидеть, что он готов идти на задание.
Ночью, в сопровождении разведчика Носова, с котомкой за плечами и сапожной лапой в руке, Гриша отправился в поселок Локоть. Шел не торопясь, покачиваясь из стороны в сторону, изредка поправляя за плечами котомку с сапожным инструментом. В Локте редкие прохожие не обращали внимание на парня с сапожной лапой и котомкой за плечами, было не до него. Но вот из-за дома на улицу вышел мужчина. Поравнявшись с Гришей, он осмотрел его внимательно, замедлил шаг. Гриша свернул за угол, остановился. Это был полицейский: он чуть не наткнулся на Гришу, но тут же отступил и направил на него пистолет.
— Стой! — полицейский дал свисток. Подошли еще двое патрульных.
После обыска и трехчасового ожидания Гришу вызвал к себе зам. начальника полиции Синегуб. Комната, в которой он работал, больше походила на тюремную камеру.
— Ты партизан? Разведчик?
Гриша молчал.
— Как твоя фамилия? Как зовут? Из какой деревни? Отвечай!
В течение двух дней допрашивали Гришу. Его кололи канцелярским шилом, ставили к стенке, стреляли над ухом, не давали есть.
На третий день прибыл врач и дал заключение, что это действительно глухонемой. Вызванный в полицию учитель, умевший объясняться с немыми, помогал на допросе.
Гриша отвечал так, как его научили партизаны. Сказал, что из Рыльска, что отец и мать умерли, сестры уехали в Германию, что он сапожничает. В Локоть пришел к тете Анфисе Степановне…
— Позвать Анфису, — приказал Синегуб, знавший ее, так как квартировал по соседству.
Анфиса Степановна, увидев Гришу, со слезами на глазах обняла мальчика. Гриша тоже заплакал.
— Вот ведь! — буркнул Синегуб и отпустил обоих.
Гриша поселился у Анфисы Степановны и начал принимать обувь в ремонт. Первый заказ был от самого Синегуба — сшить сапоги, и Гриша сшил.
В новых сапогах Синегуб и явился на прием к обер-бургомистру Каминскому. Тот сразу заметил обнову и спросил:
— Где взяли?..
На другой день Гриша обмерил ногу Каминского и получил от него хромовый крой. И пошло… Гриша едва успевал обшивать фашистских прихвостней. Приносили в починку обувь и жители поселка, а вместе с ними проникали разведчики, оставляя нужные сведения для партизан.
Анфиса Степановна получила от Синегуба пропуск для свободного передвижения Гриши по Локотскому округу. Теперь Гриша сапожничал и в прифронтовых селах. Возвращаясь с маршрута, Гриша приносил сало, ветчину, угощал Синегуба, зам. бургомистра Мосина и других полицейских начальников и этим окончательно завоевал доверие.
Передвигаясь по селам, Гриша не только обслуживал наши «почтовые ящики», но и вел наблюдение за передвижением войск. На сапожной дратве он вязал узелки, откладывал в боковой карман гвозди, подсчитывал проходившие танки, поезда. Гриша измерял гусеницы танков дратвой, запоминал изображения и знаки на автомашинах. Взятые из «почтовых ящиков» сообщения он заделывал в подметки и каждую пятницу выходил к нашим разведчикам в условленное место.