Кэлхаун вздохнул. Пение пьяных преступников эхом отдавалось вдоль ущелья улицы.
- Эти типы могут нам помочь,- сказал он холодно.- Но их слишком много.
Вместе с Мургатройдом они двинулись дальше. Еще раньше Кэлхаун ознакомился с местными созвездиями, и теперь знал, что движется в сторону посадочной решетки. Все шло, как и было задумано. Вихревые кольца из распылителя-пистолета отправили в бессознательное состояние наркоза одного из преступников - дежурного у пульта связи. Потом он ввел ему полисульфат. Комбинация двух лекарств была стандартной, наподобие магнезивного сульфата и эфира, применявшихся еще столетия тому назад. Полисульфат в сочетании с декстретилом делал состояние анестезии более устойчивым и легко прерываемым, хотя человек, погруженный в сон с помощью полисульфата, мог не прийти в себя несколько дней. Такой вид наркоза был безопаснее любого другого.
Но Кэлхаун сделал процесс обратным, он сначала погрузил преступника в бессознательное состояние с помощью декстретила, потом ввел дозу полисульфата, способную держать человека под наркозом три дня. И оставил его лежать. И когда остальные обнаружат своего товарища, обеспокоятся. Они никогда не заподозрят, что кома, в которую погрузился их товарищ - результат вражеской вылазки. Они решат, что он заразился чумой. Поскольку кома - последняя стадия чумы, которую они выпустили на планету. Они испугаются - ведь их товарищ будет умирать от чумы, к которой, как они полагали, они полностью иммунны. Они запаникуют, ожидая скорой смерти для самих себя. Но если появятся новые жертвы коматозного состояния, то эффект усилится многократно, вылившись в полную дезорганизацию и отчаяние захватчиков.
Позади, в темноте уличного ущелья с единственным световым квадратом окна, хлопнула дверь, кто-то вышел из комнаты наружу: потом еще, а за ними - третий. Они шли вдоль улицы, напевая что-то пьяными, неуверенными голосами, такими же тупыми и противными, как их пьяные шаги. Это детонировало тишину меж высоких стен зданий. Эффект был до жути потусторонний.
Кэлхаун спрятался в проеме ближайшей двери. Он ждал, подняв пистолет-распылитель. Когда трое пьяных оказались напротив него, руки их были соединены цепочкой, чтобы увеличить устойчивость всей компании при вертикальном передвижении. Одни из компании хрипло ревел слова совершенно нецензурного характера песни, двое время от времени присоединялись к нему. Потом третий обиженно запротестовал. Он остановился, и вся троица затеяла о чем-то путанный пьяный спор, раскачиваясь на нетвердых ногах. Пока они спорили, Кэлхаун поднял тупое рыльце пистолета и нажал на рычажок спуска. Невидимые вихревые кольца декстретиловых паров понеслись к тройке пьяных преступников. Послышался громкий коллективный вздох, потом на тротуарное покрытие, глухо стукнувшись, рухнули три бесчувственных тела. Кэлхаун поспешил сделать все остальное, что необходимо было сделать.
Вскоре один человек лежал на тротуаре в коме, отлично имитирующий финальное состояние пораженных чумой беглецов из города. Взвалив на плечо второго, Кэлхаун с Мургатройдом поспешно удалились в направлении посадочной решетки. Третий преступник, раздетый до белья, ждал момента, когда его смогут обнаружить, через день-два в определенном месте.
6
Ночной мир звуков Мариса-3 океаном жизни окружал молчаливый остров города. Сами его улицы источали только его безмолвие. Хотя имелись обширные парковые зоны, оставленные между улицами, зданиями и автострадами, но лишь редкие слабые чириканья и писчанье проникали в ночное пространство города. Лишь открытая небу и не стиснутая стенами природа за его пределами пела свой гимн звездам.
Кэлхаун, устроившись в удобном месте, начал ждать вместе с Мургатройдом и бесчувственной ношей. Он не знал сколько пройдет времени до момента, когда преступники обнаружат своего бесчувственного товарища. Но он был уверен, что появление симптома коматозного состояния у человека, который, по идее, должен быть иммунным к чуме, даст свои результаты. Дежурный у пульта связи в коммутационном центре будет, наверняка, доставлен к главарю захватчиков, микробиологу, который руководит всей операцией. Такой человек должен быть здесь. И он должен быть готов встретиться с любой неожиданностью, любым отклонением от намеченного курса событий. И, очевидно, лишь самые квалифицированные люди из тех, кто работал с чумой, получат разрешение на такую должность. Руководить операцией, возможно, будет сам создатель эпидемии, тот, кто придумал убийственную синергическую комбинацию. И у него должна быть под рукой отлично оснащенная лаборатория, где найдется любое оборудование, которое вдруг может ему понадобиться. Скорее всего, лаборатория будет находиться на борту корабля. И туда принесут дежурного из центра связи.
Кэлхаун терпеливо ждал. У него был еще один человек в состоянии поддельной комы, готовый к употреблению в нужный момент. И сейчас Кэлхаун ждал в глубокой тени одной из массивных опор посадочной решетки. Рядом сидел Мургатройд, стараясь держаться поближе к хозяину. Тормалы проявляли нормальную активность днем. Темнота их подавляла. И если рядом не было Кэлхауна, Мургатройд, обычно, начинал хныкать.
Над головой повисли парящие арки балок посадочной решетки. Эта решетка была способной принимать и отправлять лайнеры в двести тысяч тонн. И даже более тяжелые. Она была создана для обеспечения межзвездной коммерции нового мира. Здание диспетчерской, откуда управлялась решетка, растянулась на полмили, неподалеку от места, где притаился в засаде Кэлхаун. Глаза его уже привыкли к темноте, и теперь он уже видел пятна слабого свечения, словно где-то имелись освещенные окна, выходившие в противоположную от Кэлхауна сторону. В ста метрах от него стоял большой шарообразный корабль, принесший на Марис-3 банду преступников.
Было совершенно тихо, не считая хора крошечных голосов, певших небу свою ночную серенаду. Эффект производился замечательнейший. Время от времени Кэлхаун с наслаждением впитывал низкие, басовые ноты, словно звуки органа. Потом шли трели, прозрачные и бегущие, как вода в ручье - интересно, кто их производил, какой зверь, птица или рептилия? В промежутках доносились чириканье и резкие свистки, словно какие-то деревянные дудки испытывали качество своих музыкальных данных, делали пробные мелодические прогнозы.
Ждать было легко. Преступление, совершившееся на Марисе-3 было практически для Кэлхауна ясно. Части мозаики встали на свои места. Ему казалось, что он не только очень хорошо знает, что произошло на этой планете, но и то, что может произойти на других планетах, если эта операция на Марисе-3 окажется успешной и выгодной для ее авторов.
Планета Марис-3 должна была стать сестрой-двойняшкой колонии на Деттре-2. Оба мира соединились бы медленной связью общих интересов и традиций. Да, у них бы были общие традиции и общая кровь, и все другие связи, которые держат в братском союзе две цивилизации. Цивилизация-мать создала город, поля, космодром - для миллионов своих детей, которые захотели испытать новую жизнь в новом мире. Они пришли, стали бы хозяевами этого мира, начали бы с энергией и предприимчивостью развивать свою культуру по образу и подобию материнской цивилизации. Они начали бы с гордостью возвращать плату за то, что получили, и были бы готовы принять новых и новых колонистов с перенаселенного, ставшею тесным мира Деттры.
И все это было в согласии с естественными законами вселенной, которые определяли не только пути обращения миров вокруг их центральных солнц, но диктовали мудрый, полезный, выгодный для человека путь действий. Но если человек не может изменить законы природы, он их может нарушить. И где-то находилась планета, на которой правительство, которое отдало приказ нарушить основные законы вселенной, ждало результатов экспедиции.
В обширном космосе даже преступление имеет деловую, подчеркнуто утилитарную оболочку. И законы природы искажаются, нарушаются, чтобы этому преступлению помочь. Например: можно построить звездолет с атмосферными крыльями. В пространстве или в сверхдрайве крылья не нужны, бесполезны. Но если кто-то надумал совершить очень большое преступление, и вместо того, чтобы совершить посадку при входе в атмосферу на ракетных двигателях, приданных кораблю на случай аварийного приземления, тайно приникнуть в атмосферу ничего не подозревающей планеты, облететь ее на крыльях, пронесенных через многие световые годы - тогда крылья ему очень пригодятся.
Такой крылатый воздушный корабль использует свои ракеты вместо реактивного двигателя, как у самолета, и может разбросать над планетой замороженные капсулы для заражения. Место будет избрано особо - так, чтобы ветер разнес облако заражения на многие мили и высота распыления будет избрана так, чтобы зона заражения была максимальной, и тогда на многие квадратные мили почва, растения, воздух, здания - все будет насыщено невидимыми возбудителями болезни. А корабль на крыльях поднимется выше, потом еще выше, потом пойдет уже на одних ракетных двигателях, выйдет в свободное пространство вакуума. В режиме сверхдрайва он вернется домой, и единственным признаком его появления будет гром - единственной деталью, которая запомнится прокатившейся под звездным небом. А потом начнется чума.
В точности так, как это уже случилось здесь, на Марисе-3. Пустой, почти пустой город - был затоплен болезнетворными частицами, такими маленькими, что их существование можно было обнаружить только в электронный микроскоп. И отделить один вид от других организмов, которые не были опасны для человека. Но в комбинации они становились смертельными. В паре они производили токсин, который лишал человеческую кровь нести кислород. В сущности, эффект был аналогичен действию монооксида углерода. Человеческие организмы начинали умирать без кислорода.
Все это было противоестественно, человек создал эпидемию, составил план, построил средства распространения чумы. Приспособил чуму к собственным целям. И на планете, где в безоблачном небе однажды прокатился гром, начали умирать мужчины и женщины, вскоре явился корабль преступников - чтобы убедиться, что все идет как следует - вернее, как не следует на Марисе-3. Преступники знали, что чума не может принести им зла. Они убили тех уцелевших, которые оставались еще в городе. Потом начали охоту на тех, кто укрылся за его пределами, в лесах.