- Мы посадим их корабль,- сказал бородатый широкоплечий мужчина.- А потом расстреляем, когда выйдут наружу.
Кэлхаун покачал головой.
Наоборот,- чуть-чуть улыбнулся он.- Вы наденете форму наших пленных, и пусть радостные новоприбывшие увидят вас на экране космофона. Вы сейчас выдадите себя за тех, кто сейчас мирно спит. Вы расскажите о том, что сначала ваша чума действовала как нужно - уничтожила население планеты. Но потом бактерии чумы мутировали и превратились в несколько новые разновидности бактерий. И уничтожила почти всю нашу команду. Вы будете умолять совершить посадку и спасти вас - пятерых, едва живых, единственно уцелевших. Вы расскажите о том, что бактерии чумы мутивировали так мощно, что даже местные животные начали умирать. Птицы падали на лету, вы нарисуете картину Мариса-3 - мира, где больше никогда не будет животной жизни - и вы будете молить их забрать вас, доставить обратно домой.
Бородатый смотрел на Кэлхауна, потом сказал:
- Но ведь они не приземлятся.
- Нет,- согласился Кэлхаун,- не приземлятся, верно. Они отправятся в обратный путь, домой. И сообщат на своей планете о том, что произошло. Они будут полумертвы от страха - вдруг те прививки, которые они получили, тоже начнут мутировать и превратят их в похожих на вас жертв чумы? И что тогда, как вы думаете произойдет? На их планете, когда они вернутся?
- Они прикончат своих правителей,- с яростью сказал Ким.- Постараются это сделать прежде, чем могут умереть они сами. От воображаемой чумы! Они поднимут восстание! Если у кого-нибудь из них заболит живот, он от страха готов будет зубами разорвать на части свое правительство, чтобы отомстить за свою воображаемую скорую смерть. Потому что правительство его убило!
Ким глубоко вздохнул. Он улыбнулся, но совершенно без веселья.
- Вот это мне нравится,- с убийственным спокойствием сказал он.- Мне это очень нравится.
- В конце концов,- сказал Кэлхаун.- Как только бы возникла империя, державшаяся на всеобщем страхе эпидемии, как долго просуществовала бы независимость населения главной планеты, пока и оно не было бы порабощено тем же способом? В общем, отправляйтесь и напугайте их как следует, вид у вас впечатляюще жалкий. Медслужба еще займется планетой, откуда прибыл этот транспорт, но думаю, что в качестве угрозы здоровья населения Галактики эта планета более значения не имеет.
- Да,- сказал Ким, шагнув в сторону. Потом он остановился.- А как быть с пленными? Они без сознания, что делать с ними?
Кэлхаун пожал плечами.
- Пусть спят, пока мы не починим решетку. Думаю, в этом я смогу вам помочь.
- Они убийцы, все до одного,- прорычал широкоплечий бородач.
- Верно,- согласился Кэлхаун.- Но линчевать - дело недостойное. Возникает даже вероятность неблагоприятных реакций - случайностей. Давайте сначала займемся теми, что на орбите.
Так они и сделали. Странно, но казалось, что создавая видимость катастрофы, более серьезной, чем та, которую они пережили сами, эти люди испытывают необыкновенное удовольствие. Глаза их счастливо сверкали.
Транспорт с пассажирами вернулся домой. Обратный путь казался на слишком приятным. Когда он приземлился, пассажиры поспешили покинуть порт, чтобы поскорее рассказать всю историю. Началась паника, тем более не контролируемая, чем больше распространяли члены колонизационного транспорта сведения о смертоносности чумы, которой была обработана планета - ведь их как следует подготовили перед стартом. Теперь они были уверены, что чума обратилась против них самих.
Уровень смертности, резко увеличившийся, особенно среди правящих слоев, примерно соответствовал числу тех, кто погиб бы в случае настоящей эпидемии.
Но на Марисе-3 все шло как по маслу. Около восьмидесяти уцелевших граждан было найдено, вылечено и приняло участие в подготовке наказания бандитов, которые продолжали мирно спать. Операция, несомненно, принесла всем огромное удовлетворение. Посадочная решетка снова была приведена в состояние полной функциональной готовности. Потом они занялись кораблем бандитов - разобрали двигатель, вывели из строя приборы, аккумуляторные ячейки Духанна. Они выкачали топливо из баков ракетных двигателей - оно теперь пригодится для маленького корабля Кэлхауна. И, само собой, были извлечены из своих гнезд спасательные шлюпки.
Потом они разбудили преступников и одного за другим погрузили в пустую скорлупу, в которую превратился теперь их корабль. Он не мог входить в сверхдрайв, не мог двигаться на ракетах, не мог посылать сигналы. Экраны его были мертвы - часть из них пригодилась для ремонта корабля Медслужбы.
А потом с помощью решетки - Кэлхаун сам проверил расчеты - корабль вывели на орбиту дожидаться прибытия властей. Любая попытка бежать превратилась бы для преступников в самоубийство.
- А теперь,- сказал Кэлхаун, когда планеты была очищена от преступников, я должен переправить к решетке мой корабль. Мы перезарядим ячейки Духанна и починим видеоэкраны. Сюда, в город, я могу добраться и на ракетах, но до штаб-квартиры Сектора путь более дальний. Там я подам рапорт, и сюда прибудет специальная команда, она займется планетой, а также подумает, что делать с бандитами на орбите. Это уже не мое дело. Возможно, их захотят судить на Деттре-2. А тем временем, пусть как следует подумают над тем, осталась ли у них еще совесть.
Ким нахмурился.
- Ты что-то пытаешься скрыть от нас. Мы так были заняты работой, что совсем забыли - в корабле должен быть их главарь-микробиолог. Тот самый, как ты говорил, который придумал эту чуму. И он теперь там, на орбите, с остальными - получит столько же, сколько и они! Ему следовало бы придумать особое наказание!
Кэлхаун сказал очень спокойно:
- Месть всегда тяготеет к неблагоприятным случайным последствиям. Оставим его в покое. Наказывать имеет смысл в том случае, когда есть надежда скорректировать поведение человека. А поведение этого типа уже не поправишь - после всего, что он совершил, после всех его планов вселенского господства во главе империи рабов.
Ким сказал хрипло:
- Он убийца! Это все - его рук дело! Он заслужил, чтобы…
- Смертной казни?- быстро закончил за него Кэлхаун. У вас нет права выносить такой приговор. Кроме того, подумайте, где он сейчас?
- На орбите.- Лицо Кима изменилось, повеселело.- И с ним вся его компания мясников, которые будут обвинять во всем именно его, им ничего не остается, как только ненавидеть его. Ничего не остается…
- Не вы создали эту ситуацию,- холодно сказал Кэлхаун.- Он сам это сделал. Вы просто поместили преступников в безопасную тюрьму. Предлагаю вам забыть об этом человеке.
Вид у Кима был ошеломленный. Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, затем попытался выкинуть из головы даже мысль о человеке, повернувшем их планету в кошмар эпидемии. Потом он медленно сказал:
- Мы бы хотели что-нибудь сделать для вас.
- Поставьте мне памятник,- сказал Кэлхаун,- чтобы через двадцать лет никто не знал, кому он поставлен и за что. Вы с Хелен собираетесь пожениться, это правда?- Когда Ким кивнул, Кэлхаун продолжал:
- Тогда в соответствующий момент, если сочтете дело стоящим, можете назвать моим именем ребенка… Ребенок будет спрашивать, почему, и таким образом, память обо мне не увянет целое поколение.
- Гораздо дольше!- пообещал Ким.- Здесь вас никогда не забудут!
Кэлхаун усмехнулся.
Три дня спустя, что означало шесть лишних дней против ожидаемого, проведенных на Марисе-3, посадочная решетка выбросила маленький кораблик Медслужбы в свободное пространство. Прекрасный, почти пустой город, быстро уменьшался и вскоре исчез из виду. Посадочное поле решетки выбросило корабль за пять планетарных диаметров от поверхности, затем выпустило на волю. Кэлхаун развернул корабль, ориентируясь. Затем он тщательно нацелил его на точку в созвездии Кита, где находилась штаб-квартира Сектора. Потом нажал на клавишу режима сверхдрайва.
Вселенная завертелась волчком. Желудок Кэлхауна, казалось, дважды вывернулся внутри себя самого, а сам Кэлхаун испытывал чувство тошнотворного спирального скольжения вниз по какому-то конусу. Он глотнул. Мургатройд икал. Теперь вокруг корабля не было воспринимаемой физическими чувствами вселенной. Мертвая тишина. Потом корабль наполнили слабые случайные звуки, необходимые для поддержки психики человека в нормальном состоянии во время долгого перелета, когда корабль движется в тридцать раз быстрее света.
Теперь можно было бездельничать, в режиме сверхпространственного перелета не остается ничего другого, как убить время.
Мургатройд взял в правую лапку свои длиннее усы и начал их тщательно вылизывать. Одновременно он осматривал кабину, отыскивая подходящее место, где можно было бы помягче расположиться и заснуть.
- Мургатройд,- строго сказал Кэлхаун.- Хочу с тобой поспорить. Ты слишком старательно иммитируешь нас, людей! Ким заметил, что ты пытался сделать нашим пленникам добавочный укол полисульфата. Надо же! И где ты только стащил иньектор? Ведь этот укол мог их убить. Я лично считаю, что это было бы неплохо, но с точки зрения Медслужбы поступок крайне неэтичный. Мы, профессионалы, должны уметь подавлять наши импульсы! Понимаешь?
- Чин!- сказал Мургатройд.
Он свернулся в клубок, аккуратно накрыв нос хвостом, приготовившись подремать.
Кэлхаун удобно устроился на койке, взял в руки книгу, которую так и не дочитал. Это была «Вероятность и поведение человека» Фитцджеральда.
Он начал читать, а корабль продолжал мчаться сквозь пустоту.
КОСМИЧЕСКИЙ ПАТРУЛЬ
Часть I
Неподписанный контракт
1
- Курсант Виккерс, вы направляетесь Свободным разведчиком на планету Саргон, системы XI - 8948 НГ класса А 92/С на один цикл. По возвращении комиссия Штаба Патруля рассмотрит вопрос о присвоении вам звания Рейнджера Космического Патруля.- И, уже менее официальным тоном, инструктор добавил:- В этом секторе вам подберут экипировку, выдадут личное оружие, трансрессор и внешность…