При последних словах Виккерс поморщился. Его вполне устраивала своя собственная внешность.
Пройдя в этно-сектор, он взглянул на свое отражение в зеркале.
- Совсем неплохо!
На него смотрел, иронически прищурясь, высокий молодой человек, худощавый, но не тощий. Правда, голова как шар, но виноваты в этом волосы: они толпились вокруг головы, неподвластные никаким усилиям, этакий черный нимб. Ладно, волосы подкачали, зато у него выдающаяся нижняя челюсть, придающая лицу мужественное выражение, прямой нос, почти сросшиеся у переносицы брови… Виккерс подумал, что не нужно забывать выпяченную челюсть, покривлялся с секунду и захохотал - хватит чудить, кажется, подоспела настоящая работа.
Радость, как оказалось, была несколько преждевременной: этнографы несколько дней нашпиговывали его информацией, прививками… Вдолбили ему несколько наиболее ходовых языков…
И вот, наконец, корабль Патруля, вынырнув из гиперпространства, выбросил Виккерса на орбите Саргона.
Собственно, Виккерса, как такового, не было - появился он при соприкосновении сгустка силовых полей с субстанцией планеты. Для стороннего наблюдателя - возник на пустом месте.
Согласно Правилам высадки наблюдателей, Виккерс был выброшен в район планеты, излучающей наибольшие по силе импульсы агрессивности аборигенов. В общей неразберихе новичку легче было адаптироваться.
Виккерс осмотрелся. Прямо на него, с диким ревом неслась цепь людей. Рты их были перекошены от криков… Волны звуков, протяжное «А…а…» и волна страха с примесью ярости исходили от них.
Виккерс поежился. Тупые белесые глаза, руки, напряженно сжимающие какое-то примитивное оружие… И вся эта орава мчалась к нему!
Он оглянулся. Сзади, как отражение в гигантском зеркале, надвигалась такая же лавина.
- Вакуум дернул меня влипнуть в бутерброд…- выругался Виккерс и - самое разумное в такой ситуации - кинулся на землю.
Через несколько секунд цепи сошлись.
На долю Виккерса досталось несколько весьма ощутимых ударов, что-то продырявило грудь, что-то свалилось на него…
Он ждал. Волны страха и ненависти поутихли. Крики - тоже. Над полем остался только один протяжный стон, пропитанный болью.
- А это откуда?- кто-то пнул его в бок сапогом и, пока Виккерс размышлял, постонать или прикинуться мертвым, тот же сапог перевернул его лицом вверх.
- Какой-то штатский,- прогудел второй голос.- Пошарь по карманам, может, разберемся…- Оба захохотали.
Один из них наклонился и стал ощупывать Виккерса.
Найденные у Виккерса монеты они с довольным сопением разделили между собой, огрызок карандаша и кусок деревянной планки полетели в траву.
- Недурно,- резюмировал владелец знакомого сапога,- видно, не из бедных,- добавил он, еще раз пнув Виккерса.
- Гляди, у него перстенек остался… Серебришко, видать, сдерни, Ван.
Ван попытался снять кольцо. Виккерс в это время впитывал небольшую информацию, содержащуюся у Вана в мозгу, и, когда приятель Вана Смион, как уже знал Виккерс, подал нож, разведчик открыл глаза.
- Тю, живой.- Ван опустил нож, которым собирался отрезать палец с кольцом.
- Ну, так сделай его мертвым,- нежным голосом посоветовал Смион и засмеялся, довольный своим остроумием.
Виккерс сел и окинул взглядом поле. В поле виднелись группки людей, чем-то занятых. Скорее всего, тем же, чем и эта пара… Внимания на них не обращал никто;
- Я сниму,- сказал Виккерс, поднимая руку и берясь за кольцо пальцами другой. Потом быстро повернул кольцо на пальце и сжал кулак. Камень, вделанный в кольцо, засиял, выбрасывая тонкий, как паутина, луч.
Луч пробежал по лицу Вана и перешел на грудь Смиона.
Виккерс встал и, не спеша, начал снимать зеленую униформу с того, что было Ваном. Он старался не испачкать одежду в беловато-коричневой кашице, вывалившейся из аккуратно срезанного черепа.
Закончив переодевание, он склонился над Смионом, вернее, над той частью Смиона, где находились карманы, и достал свои монеты.
- Скотина… своих грабишь?- Метрах в двух, поигрывая револьвером, стоял офицер. Это Виккерс уже знал из мозга Вана. Положи все на землю и сделай шаг в сторону!
В его мозгу было твердое решение застрелить Виккерса.
…Виккерсу пришлось снова переодеваться - звание офицера сулило более богатые источники информации.
Подобрав огрызок карандаша - трансагрессивный манипулятор и планку - генератор субцоля, он закончил свое превращение в старшего лейтенанта Ронга.
Свою одежду он свалил на труп Ронга и включил субполе. Груда лохмотьев и труп бесшумно погрузились в землю, а лейтенант Ронг пошел собирать своих солдат.
II
Телепатические способности Виккерса-Ронга помогли ему довольно быстро разобраться в ситуации, сложившейся на планете.
На Саргоне в этом регионе были две мощных группировки: Сильные и Равные.
Шла гражданская война.
Тотем Сильных - Орел - красовался сейчас на форме Виккерса. У Равных эмблемой были два круга, соединенные треугольником - их эмблемы не носил никто - Равные были вне закона.
Смысл борьбы, как понял разведчик, был таков: Сильные старались удержать власть кучки Орлов над остальной массой населения. Равные стремились свергнуть Орлов и, по возможности, занять их место. Главной фигурой, которая может обеспечить выигрыш и которой можно будет пожертвовать после выигрыша, был тот же народ.
Как те, так и другие выступали под одинаковыми лозунгами: «Народ требует», «Для блага народа»…
«Требовать» у Орлов народ, правда, не смел - жизнь дорога… с благами тоже обстояло не лучше… Рождались, трудились, гибли, умирали, так и не поняв, зачем явились на свет…
Виккерс уже знал, что Многие солдаты ненавидят лейтенанта Ронга, и, как мог, пытался выправить создавшееся мнение.
Армия была на грани взрыва, и как это будет выглядеть - он уже себе уяснил. Он успел разобраться в психологии аборигенов.
Майор Валонь обходил позиции. Противник был далеко, бояться приходилось только шального снаряда, который с таким же успехом мог достать и в тылу.
В расположении лейтенанта Ронга он неудачно спрыгнул в траншею, не удержался на ногах и ощутимо ударился о станину пулемета.
От ноющей ссадины на лбу, от давней неприязни к дерзкому лейтенантику, да и вообще, от всей этой фронтовой жизни, долго сдерживаемое бешенство охватило майора. Он оттолкнул бросившегося на помощь адъютанта и, пиная по пути разложенные у стен винтовки и котелки, двинулся к ближайшему блиндажу.
За блиндажом в ходе сообщения появился лейтенант Ронг. Валонь пнул дощатую дверь и вошел, не обращая внимания на спешащего к нему Ронга.
Содаты слушали человека, стоящего в глубине помещения, который читал им что-то с листовки.
- …Это не ваша война… Ваши враги командуют вами. Гонят в бой, как скот. Оружие в ваших руках, так используйте его для завоевания свободы…
Читавший поднял голову, В его глазах на мгновение мелькнула растерянность, сменившаяся ненавистью и презрением.
- Что здесь происходит?- Майору сразу стало как-то легче на душе. Сейчас он им покажет! В его руке заплясал револьвер.- Агитатор! Шпион!!!- Он вскинул оружие.
Солдаты не успели преодолеть оцепенения, как прозвучало два выстрела.
Майор упал. Адъютант сделал полуоборот, как в танце, что-то прохрипел и уткнулся головой в его сапоги. Оба были мертвы. За ними в дверном проеме стоял лейтенант Ронг, застегивая кобуру.
- Надеюсь, среди вас нет информаторов?- Виккерс внимательно всматривался в окружающие его лица, небритые, изможденные и, казалось, ждал ответа.
Тишина нарушалась только отзвуками далекой канонады.
- Отнесите их,- он кивнул на трупы,- в дальнюю траншею и бросьте гранату. Все будет выглядеть естественно. Их еще и наградят посмертно, за храбрость… Впрочем, минутку,- он обратился к солдату, все еще державшему листок в руке,- посмотрите, что у него в кармане…- Он ткнул пальцем в плечистого солдата.- Я бы посоветовал присоединить его к павшим…
Плечистый рванулся к выходу, но плотная стена солдат преградила ему путь. Кто-то протянул руку к его гимнастерке. Солдат взвыл:
- Братцы, я же свой, кому верите!..
На свет появился жетон государственной полиции Орлов.
Вездеход с павшими героями не успел еще скрыться за холмами, как началась атака.
Поскольку Виккерс решил ознакомиться с положением в тылу, он был ранен в плечо.
Его вынесли с поля боя на шинели и сдали в лазарет. Так он, наконец, попал в условия, приближенные к мирным.
Молодой лейтенант с рукой на перевязи объявился ;в столице. Вежливый, обходительный, он был желанным гостем повсюду, где только играли в патриотизм…
Ореол отважного фронтовика немало этому способствовал.
III
Равные подняли восстание и после кровопролитной гражданской войны взяли власть в свои руки. Как заведено при смене правителей, началась охота на неугодных. Сейчас это были Орлы.
Виккерса «прихватили» тоже. Он отнесся к этой невзгоде с философским спокойствием.
Его, вместе с другими «преступниками», поместили в подвале бывшей гостиницы, один из номеров которой Виккерс занимал до этого.
На бетонном полу лежали и сидели сотни людей. Было душно и тесно…
Пожилой мужчина метался в бреду, что-то выкрикивал, а иногда, на мгновение приходя в сознание, просил пить.
Виккерс осмотрел его. Сквозная рана в живот. Глоток воды положил бы конец мучениям старика, впрочем, воды все равно не было.
Виккерс подошел к двери и постучал… Безрезультатно. Он повернулся спиной к двери и ударил несколько раз каблуком. По подземным коридорам раскатился гул, и послышались шаги. Чей-то голос спросил:
- Ну, чего еще?
- Здесь тяжелораненный. Нужна срочная медицинская помощь,- крикнул Виккерс.
- А зачем? Все равно - к стенке, а так, глядишь, пулю сэкономим…
- Ах ты недоношенный ублюдок!- Виккерс сказал то, что могло наиболее уязвить собеседника - дверь не была помехой телепату.