Раз в пять лет проходили выборы нового правительства. Сотни лет держалась такая система. И, как результат самоуспокоения, за эти годы образовалась элита, поставлявшая членов правительства. Сроки избрания стали продляться, выборы превратились в простой фарс: избирательные законы, составленные умными и хитрыми юристами привели к тому, что избирались только кандидаты элиты, в руках которой был мощный полицейский аппарат, финансы, армия, а самое главное - пропагандистская машина, которой завидовал весь Саргон. Власть стала передаваться чуть ли не по наследству, как в древние, забытые даже историками Саргона, времена.
Постепенно родственники и верные прислужники Элиты расползались с правительственных вершин, где уже стало тесновато, занимая ключевые посты пониже…
Но жизнь быстролетна. И тысячи ученых решали проблему продления жизни элиты. В одной из клиник Эгины было сделано открытие, сразу ставшее Государственной Тайной! Используя молодой организм, дряхлым старикам удавалось возвращать молодость. Чтобы свежее «сырье» было всегда под рукой, создавались гипноизлучатели, державшие под контролем элиты часть Эгины.
Планы Бессмертных чуть не потерпели фиаско из-за восстания на Саргоне. Планета, как давно молчавший вулкан, вскипела огнем гражданских войн, запестрела огнями ядерных взрывов.
Бессмертные, располагающие всей накопленной веками информацией, исчезли в Храме Фара, но система гипноизлучателей продолжала действовать, как прежде… Считалось, что Бессмертные погибли…
- Они накрыли нас силовым полем!- крикнул Харем, пытавшийся приблизиться к злополучному зданию.
Виккерс осмотрелся. Всю группу окутывал какой-то мерцающий туман. Он не был плотным: просто мерцающая дымка, но Виккерс ощущал напряженность поля.
- Ничего,- сказал он,- все же не темпоральное… Сейчас я немного разомнусь…
«Благо есть предлог»,- подумал он и, кивнув в сторону пирамидальною здания, добавил:
- Отойдите туда.
Группа, без особых затруднений, пересекла площадь, укрывшись за зданием.
- А теперь укройтесь защитными полями,- скомандовал Виккерс.
Он повернулся лицом к зданию и сосредоточился… Металлические конструкции на крыше здания начали оседать, теряя очертания, и в конце концов, металл тонкой струйкой потек с крыши. Само здание тоже начало терять прямоугольную форму, заваливаясь внутрь.
Долиш и Харем смотрели на происходящее изумленно, Фарлен с интересом, но тоже с некоторой долей удивления. Стены постройки превратились в расплавленную, растекающуюся по площади массу, а на месте здания вырисовывались контуры какого-то другого строения. Из огня, подобно Фениксу, возникла… сараюшка! Она была подобна той - с выходом из Храма…
- Снова станция ноль-пространственного перехода… Снова Паломники…- Долиш угрюмо смотрел на остывающую массу.- А ведь они могли успеть!- И двинулся к станции Паломников.
Если остальная группа знала о Паломниках кое-что, то Долиш прошел специализацию по этой загадочной цивилизации. Нельзя сказать, что он знал много… Но знал все, чем располагал Патруль… Он знал, что большая часть Разведчиков, прошедших в дверь «сараюшек», не возвращалась, но игра стоила свеч.
Может, это было просто самовнушение, но когда все собрались у станции, жар раскаленных камней проникал даже сквозь защитное поле.
Полушепотом, как бы опасаясь подслушивания, заговорила Фарлен.
- Если эти бессмертные вампиры прошли, то куда бы мы ни попали - мы сядем им на хвост.
Пройти в станцию оказалось не просто. Виккерс знал, что расшифровкой кода, открывающего доступ к станции ноль-перехода, занимался Специальный Корпус. Для особи, прошедшей ноль-пространство - станция прибытия оставалась открытой, но только для него! Сейчас проблему, на которую у специалистов уходили месяцы, а то и годы, предстояло разрешить четверке неподготовленных и не снаряженных для этой цели Разведчиков.
- Я постараюсь добыть код,- вдруг заявила Фарлен. На долю секунды ее фигура как бы затуманилась, начала расплываться в воздухе, но вот она уже снова стоит рядом и сбивает огонь с одежды…
- Ну и парилку ты устроил Бессмертным! Стоило посмотреть, как они всем скопом ринулись в переход, хлопая себя по тлеющим задам… Ты знаешь, им сейчас будет не до нас: понадобится кожа для пересадки, свежая кровь и новый заряд психоэнергии… А код…- Она прикоснулась к нескольким местам на двери, которая тут же отошла в сторону.- Пошли, только все вместе.
Группа плотной массой переступила порог.
Они стояли на мраморной лестнице, полого спускавшейся к ласково шумящему морю. Слегка встревоженное ветром, море постоянно меняло свою окраску от бледной голубизны до ультрамарина с примесью изумрудной зелени. От него исходило тепло, а его шелест убаюкивал.
За спинами Разведчиков стояла беседка, сложенная из розового туфа. Только задвигающаяся дверь напоминала о мире, из которого они только что вынырнули. Заросли необычных растений окаймляли лестницу, на самом верху которой, как завершающий штрих этого райского уголка, возвышался дворец, окруженный белой террасой. Там, терраса переходила в ступени, на постаментах с обеих сторон лестницы лежали мраморные изваяния животных. Огромные головы добродушно улыбающихся зверей покоились на сложенных крест-накрест лапах.
- Неуправляемую реакцию им в брюхо!- высказался Долиш.- Ведь это же Земля!
- Или ее двойник,- уточнил Виккерс.
- Но на Земле не было Паломников. Поищем, куда делись старцы…
Молчавший до сих пор Харем потянул Виккерса за рукав.
- Вик, зачем им убивать людей? Они же могли бы как и мы… регенерация…
- Каждый идет своим путем, Хар.- Виккерс с восхищением рассматривал стоявший на рейде белый парусник.- У них было достаточно человеческого материала, и думали они только о человеческой шкуре… Остальные для них скот на убой. Нам нужно сменить экипировку. Становится жарко, да и прокоптились мы изрядно.- Он начал медленно прощупывать внутренности дворца, потом сел на ступеньку и стал ждать.
- Сюда идут.- Харем указал на террасу.- Двое…
- Я их позвал.- Виккерс посмотрел на приближающихся через плечо.- Сейчас переоденемся, и в путь.
Двое молодых людей прошли мимо расположившихся на ступенях друзей, даже не взглянув в их сторону. Спустившись к воде, они не спеша разделись и, один за другим, прыгнули в море. Пока они нежились в ласковых волнах, Харем и Виккерс возились с дубликатором.
Переодевание не заняло много времени, и четверка двинулась вверх по лестнице, к сказочному дворцу, охраняемому мраморными зверюгами.
Дворец был похож на драгоценный камень в оправе гигантских деревьев: белый мрамор, зеленые породы, содержащие медь, позолота…
Разведчики вошли в резную с витражами дверь трехметровой высоты и заскользили*по паркету, с орнаментами из деревянных брусков с различной окраской.
Снаружи было жарко, но в холле кондиционеры поддерживали приятную прохладу.
Виккерс известил спутников, используя линкос:
- Бессмертные появились и сразу же отбыли на дежурном автомобиле в направлении их личного аэродрома. В доме постоянно дежурил штат прислуги: врачи, повара, разнорабочие, красотки для увеселения Бессмертных, массажисты и целый гарнизон телохранителей…
В любую минуту может быть накрыт стол, чем мы и воспользуемся. Осторожней с передачей, по-моему, на планете есть телепаты: я принял какие-то биоимпульсы…
- Не мешает осмотреться, поскольку мы уже тут.- Фарлен была верна своим исследовательским наклонностям.
- Я, видимо, тут задержусь,- вставил Долиш.- Нужно включить…- тут он задержался, подыскивая у прислуги название планеты,- Терру в Содружество.
- Я тоже против фашизма,- вставил неожиданно Харем.
- Осталось только двое.- Виккерс засмеялся и обнял Фарлен за плечи.- А тебе, старикашка, идет любой наряд… Но самый лучший был тот, в корабле…
- Пожалуйста к столу,- обратился к ним служитель в белой форме, распахивая двери в банкетный зал.
Осмотр усадьбы дал много интересного: дворец охранялся спецотрядом, кроме того, от постороннего вторжения его блокировали четыре ряда колючей проволоки под напряжением. На темное время суток включалась охранная система «тьма», а периметр ограды контролировался телекамерами, сведенными на пульт караульного помещения.
Создавалось впечатление, что Бессмертные расположились не в своей стране, а на территории противника, окруженные партизанскими отрядами.
Долиш выяснил, что официально правит планетой сенат, избираемый жителями этой планеты. Во главе сената стоят два аборигена: один осуществляет гражданскую, второй - политическую власть. Вторая превалирует. Пятерка Бессмертных фактически командует всей планетой, не зная ограничений даже в самых изощренных своих побуждениях и желаниях. Каждое, пусть даже глупейшее изречение одного из них становится законом для планеты.
Элита, рвущаяся к кормушке, периодически вызывает микровзрывы в правительстве, освобождая, таким образом, себе место для продвижения вверх. Обычно об этой «акробатике» аборигены не имеют ни малейшего представления…
Всю эту информацию, собранную из мозгов окружающих аборигенов, Виккерс просуммировал и поставил в известность Долиша. Немного было и особо секретной информации, которой «поделился» с ним начальник Специального отдела безопасности, подчиняющийся только Всепланетному Разведывательному Управлению, или, как его сокращенно называли, ВРУ.
Выйдя на связь с кораблем патруля, Виккерс затребовал Галактические координаты Терры, что они и выдали ему. Штаб патруля дал предписание Виккерсу следовать за Бессмертными, оставив на Терре Долиша и Харема. Дополнительная информация его порадовала: на материке Эгина прибавилось населения - четыре человека: Валем, Росита, Пэт и Ливен обживались на новом месте.
Бронированная машина доставила разведчиков на крохотный аэродромчик, где им предстояло ждать возврата самолета Бессмертных. Тут они и распрощались: Долиш и Харем оставались на побережье, а Виккерс и Фарлен сами не знали, куда заведет их пространственный туннель, воздушное путешествие или еще какой-нибудь сюрприз…